Voir page U7, note

3. L'activité littéraire était au contraire fort grande à Athènes au iv" siècle et les écoles de rhétorique de cette ville étaient célèbres. Le goût et le style n'avaient plus la pureté sans doute de l'époque classique. Encore les efforts des littérateurs tendaient-ils justement à ramener les esprits aux habitudes de l'ancienne langue.

i. Sensible, rendue sensible, dont les préceptes sont appuyés par

PROJET DE JUlETUmULE. 51

et aimable. Saint Augustin est tout ensemble sublime et populaire; il remonte aux plus hauts principes par les | tours les plus familiers : il interroge, il se fait interro- ^' ger, il répond ; c'est une conversation entre lui et son • auditeur; les comparaisons viennent à propos dissiper tous les doutes : nous l'avons vu descendre jusqu'aux dernières grossièretés de la populace pour la redresser. Saint Bernard a été un prodige dans un siècle barbare 1 : on trouve en lui de la délicatesse, de l'élévation, du tour, de la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu'il y a de beau et de grand dans les Pères, quand on connaît les siècles où ils ont écrit. On pardonne à Montaigne des expressions gasconnes 2, et à Marot un vieux langage : pourquoi ne veut-on point passer aux Pères l'enflure de leur temps, avec laquelle on trouverait des vérités précieuses et exprimées par les traits les plus forts?

Mais il ne m'appartient pas de faire ici l'ouvrage qui est réservé à quelque savante main ; il me suffit de proposer en gros ce qu'on peut attendre de l'auteur d'une excellente rhétorique. Il peut embellir son ouvrage en imitant Cicéron par le mélange des exemples avec les préceptes. « Les hommes qui ont un génie pénétrant et rapide, » dit saint Augustin s, « profitent plus facilement dans l'éloquence en lisant les discours des hommes élo-

des exemples concrets. — Saint Jcan-Clirysostomed'Antioclie(337--l07).

1. Un siècle barbare : né en 1091, Saint Bernard est mort en 1153.

2. Montaigne avouait lui-même que son français n'était pas pur de toute locution gasconne. — L'orthographe des éditions de 1716 et 1718 est Montagne.

3. K Qui non solum sapienter, verum etiam eloquenter vult dicere, quoniam profecto plus proderit si utrumque potuerit, ad legendos vel audiendos et exercitatione imitandos éloquentes eum mitto libentius, quam magistris artis rhetorica? vacare prœcipio. » {De Doctrinu christ., IV, V, 8.)

52 LETTJIE A L'ACADEMIE.

quents, qu'en éliidiant les préceptes mêmes de l'arl. » On pourrait faire une agréable peinture des divers caractères des orateurs, de leurs mœurs, de leurs goûts et de leurs maximes. 11 faudrait même les comparer ensemble, pour donner au lecteur de quoi juger du degré d'excellence de chacun d'entre eux.

Projet de poétique ^

I Une poétique ne me paraîtrait pas moins à désirer {qu'une rhétorique^. La poésie est plus sérieuse et plus utile que le vulgaire ne le croit. La religion a consacré la poésie à son usage, dès l'origine du genre humain. Avant que les hommes eussent un texte d'écriture divine, les sacrés cantiques, qu'ils savaient par cœur, conservaient la mémoire de l'origine du monde et la tradition des merveilles de Dieu. Rien n'égale la magnificence et le transport des cantiques de Moïse ^; le livre de Job est un poème plein des ligures les pins hardies et les plus majestueuses*; le Cantique des Cantiques"' exprime avec grâce et tendresse l'union mystérieuse de Dieu époux avec l'âme de l'homme (]ui devient son