Le livre des P.sa//;«(^'.s en contient cent cinquante

2. Voir page 241, note 1, la même pensée développée dans le troisième des Dialogues sur l'éloquence.

5. Rappelé : ramené au milieu de la barbarie, qui représente ellemême le second, et non le premier âge de l'humanité, soit que ce premier âge soit, aux yeux de Fénelon, l'état d'innocence, qui a précédé le péché, soit que, conformément aux traditions de ht poésie païenne, il fasse allusion à l'âge d'or, par lequel aurait commencé l'histoire de l'humanité.

4. « Les hommes étaient sauvages quand Orphée, l'élu, l'intorprèle des dieux, leur inspira l'horreur du carnage et d'une nourriture abominable. C'est pourquoi l'on dit qu'il adoucissait les tigres et les lions furieux; on dit aussi qu'Amphion, fondateur de Tlièbes et de

5i ■ LETTRE A i; ACADEMIE.

La parole animée par les \ives images, par les grandes ligures, par le transport des passions et par le charme de l'harmonie, fut nommée le langage des dieux; les peuples les plus barbares mêmes n'y ont pas été insensibles. Autant qu'on* doit mépriser les mauvais poètes, autant doit-on admirer et chérir un grand poète qui ne fait point de la poésie un jeu d'esprit pour s'attirer une vaine gloire, mais qui l'emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse, de la vertu et de la religion.

Me sera-t-il permis de représenter ici ma peine sur ce que la perfection de la versification française me paraît presque impossible? Ce qui me confirme dans cette pensée est de voir que nos plus grands poètes ont fait beaucoup de vers faibles. Personne n'en a fait de plus beaux que Malherbe; combien en a-t-il fait qui ne sont guère dignes de lui^? Ceux mêmes d'entre nos poètes

sa citadelle, mettait les pierres, en mouvement an son de sa lyre et les cliarmant par ses prières, les entraînait où il voulait. Ce fut là la philosophie des premiers âges.... C'est par là que les poètes, que la poésie méritèrent de recevoir le nom de divins et les honneurs qu'on leur rendit. Plus tard l'illustre Homère et Tyrtée stimulaient les mâles courages à adronter les luttes de Mars. » (Horace, Art pocL, 591 et suiv.)

1. 182i : autant on.... La locution autant que... aidant n'est jilns guère employée : de là la correction introduite par l'éditeur de 1824. Mais elle était usuelle au .wii" siècle et Littré en cite encore des exemples empruntés à Voltaire et à Montesquieu.

2. L'allégation aurait besoin d'être précisée. Que Malherbe ait fait des vers faibles, c'est ce qui n'est pas douteux : uuiis cette faiblesse doit-elle être attribuée à la sévérité des règles de notre versification, et non à ce que Malherbe, comme tous les autres poètes, a pu, suivant les occasions, rencontrer plus ou moins heureusement? C'est ce qui ne pourrait être établi que par une criti(jue précise de tels ou de tels vers. H est probable que cet exauuMi minutieux, Fénelon ne l'a i)as fait. Mais il savait, ou par les liiuj'istn's do l' Académie, ou par VHisloire de Pellisson qu'en 1G58, l'Académie avait examiné Iqs Stances pour le roi allant en Limousin. La pièce contient vingt-

les plus osliiiiahles qui ont eu le moins d'inégalité en ont fait assez souvent de raboteux, d'obseurs et de languissants. Ils ont voulu donner à leur pensée un tour d<''licat, et il la laul cliercher. Ils sont pleins d'épithètes forcées pour attraper la rime'. En retranchant certains vers, on ne retrancherait aucune beauté : c'est ce qu'on remarquerait sans peine, si on examinait chacun de leurs vers en toute rigueur 2.

Notre versification perd plus, si je ne me trompe, qu'elle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rime, qu'un poète va chercher bien loin^, le réduit à allonger et à

i'l-un(j stroplies : l'Acadéiuie. dont l'examen dura trois mois, n'eut le temps d'en étudier que dix-sept, et, sur ces dix-sept, il n'en est qu'une, la seizième (Quand un i-oi fainéant, la vergogne des princes), qui ait été « admirée de tout le monde » et à laquelle on n'ait « rien trouvé à redire ». Encore Pellisson est-il bien prêt, pour son compte, d'y blâmer l'emploi du mot vergoçine. Quant aux seize autres, il n'en est pas une, dit-il, « où, sans user d'une critique trop sévère, on ne rencontre quelque chose ou plusieurs qu'on souhaiterait de changer, si cela se pouvait, en conservant ce beau sens, cette élégance merveilleuse et cet inimitable tour de vers qu'on trouve partout dans ces excellents ouvrages ». — D'autre part, Ména-ge avait, en 1666 (2" édit. 1689), publié des Obsc^rrations sur les Poésies de Malherbe, qui ont pu également inspirer à Fénelon son jugement.

1. Atlraper In rime. L'expression est piquante; mais ici encore l'assertion manque de précision : on voudrait savoir exactement à quels poètes, à (pielles œuvres, à ((uels vers Fénelon fait particulièrement allusion.

2. Si oii examinait. Fénelon fait-il allusion à un travail dont l'Académie pourrait, à son gré, et peut-être au gré de quelques autres académiciens (voir page 170, note 5), se charger encore, comme elle l'a fait déjà à {)ropos de Malherbe (voir page 54, note 2). — En tout cas cette pensée devait être reprise plus tard : en 1761, l'Académie résolut de publier avec des notes les œuvres des grands écrivains français : c'est pour entrer dans ce dessein que Voltaire entreprit la célèbre édition de Corneille, qu'il devait faire vendre au profit de Mlle Marie Corneille.

3. Peut-être Fénelon veut-il faire allusion au soin que ])rit toujours Malherbe et que les bons poètes ont toujours pris après lui, — et avec

56 LETTRE A L ACADÉ3IIE.

faire languir son discours; il lui faut deux ou trois vers postiches pour en amener un dont il abçsoin^ On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches, et on ne l'est ni sur le fond des pensées et des sentiments, ni sur la clarté des termes, ni 5ur des tours naturels, ni sur la noblesse des expressions-. La rime ne nous donne

raison, on peut le croire en di'pit du sentiment de Fénelon, — d'éviter les rimes trop faciles et trop prévues : celle d'un mot simple avec un de ses composés, celle de deux de ces composés entre eux; celle de deux mots appartenant à un même groupe grammatical (adjectifs en able, en ibli^ en eur, adverbes, participes présents, imparfaits du subjonctif, etc.); celle de deux mots exprimant des idées qui s'associent ou s'opposent inévitablement : bonheur et douleur, lauriers et {/uerriers, gloire ei victoire. — Depuis de P, Mourgues, qui publiait son Traité de la 2^oésie française en 1685 jusqu'aux auteurs des ouvrages les plus récents sur notre versification, tous les métriciens sont d'accord sur ce point. 11 est évident d'ailleurs qu'il peut y avoir quelque cliose d'excessif dans la recherche de la rime rare et curieuse, comme dans celle de la rime riche, et c'est ici, comme partout, question de tact et de mesure; mais en lui-même le précepte est légitime : la rime doit tout ensemble frapper l'esprit et le satisfaire; elle sera donc excellente si elle porte sur im mot qui paraisse tout à fait exact, et qui cependant ne se présente pas de lui-même à l'esprit. C'était le sentiment de Boileau, quand, dans sa seconde satire, il se moquait de ces expressions vagues et banales, qui, se présentant d'elles-inêmes à l'esprit, forment des rimes trop prévues :

Si je louais Philis en miracles féconde,

Je trouverais bientôt : à nulle autre seconde.

Si je voulais vanter un olget 7ion pareil.

Je mettrais à l'instant : jilus beau que le soleil.

1. Voir l'exemple (jue Fénelon cite d'une prétendue faiblesse de ce genre dans Corneille, page 92.

2. Ceux qui ne sont scrupuleux « ni sur le fond des pensées et des sentiments, ni sur la clarté des termes, ni sur des tours naturels, ni sur la noblesse des expressions » ont tort sans doute. Mais quant à la rime riche, il en est d'elle comme de la rime i)eu prévue et, parla même, intéressante. C'est une puérilité que de rechercher avec un soin trop curieux les rimes riclies; mais c'est un souci l'ort légitime que de faire porter la rime sur un son dont la plénitude satisfasse l'oreille. La rime est, de tout le vers, la partie qui nécessairement attire le plus l'attention du lecteur ou de l'auditeur : la faiblesse, de

que l'uuiroruiilé des finales, qui est einluyeuse^ cl qu'on évite dans la prose, tant elle est loin de flatter l'oreille-. Cette répétition de syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques, où deux masculins sont toujonrs suivis de deux féminins.

Il est vrai qu'on trouve plus d'harmonie dans les odes

quelque noture qu'elle soit, est, à cette place, plus lâcheuse que , partout ailleurs. Il n'y a donc pas lieu d'opposer, en pareille uiatière, comme le fait Fénelon. les exigences de la pensée et celles de la versification. La rime est tout à fait satisfaisante quand le son en est plein et qu'elle porte sur un mot qui est lui-même plein de sens. — Il faut d'ailleurs reconnaître que l'excès dans la recherche de la rime riche est particulièrement choijuant puisqu'elle peut conduire le poète jusqu'à s'éprendre du calembour : et cumme il est naturel qu'un excès en amène un autre, nous avons vu, après les romantiques, après les pnrnnssie?is, amoureux de rimes sonores, venir d'autres poètes qui, exas,^érant à leur tour leur dédain, affectent de ne donner à la rime aucun soin, et parfois même de s'en passer tout à fait. L'un d'eux demande au poète nouveau :

De rendre un peu la rime assagie.

Puis, se faisant l'allié un peu imprévu de Fénelon. « Oh ! dit-il.

Oh ! qui dira les torts de la Rime?

Quel enfant sourd ou quel nègre fou ■Nous a forgé ce bijou d'un sou.

Qui sonne creux et faux sous la lime?

(P. Verlaine, Jadis et naguère : Art poétique.)