Enchérir sur =■ aller au delà, dépasser
Sn'rc^ vrlini, pretium chartis quotus arrogct anniis....
Qui redit ad fastos, et virtutem xstimat aunis,
Miraturque nihiL nisi quod Libitinn sacravit....
Si veteres ita miratiir lamlatqite poetas,
Ut nihil anteferat, nihil illis compare t, errât....
Quod si tant Grxcis novitas invisa fuis.'iet
Quam nobis, quid mine esset vêtus? aut quid habcret
Quod legeret, tereretque viritim publicus usas-?
Si Virgile n'avait point osé marcher sur les pas d'IIomère, si Horace n'avait pas espéré de suivre de près Pindare^, que n'aurions-nous pas perdu ! Homère et Pindare mêmes ne sont point parvenus tout à coup à cette haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux\ d'autres poètes qui leur avaient aplani la voie, et qu'ils ' ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n'auraient-ils,/ pas la même espérance? Qu'est-ce qu'tlorace ne s'est l)oint promis?
Dicam insigne, recens adhuc, Indictuni ore alio
\. Les éditeurs de 182i rétablissent un vers avant celui-ci : Si meliorn dii's, ut vinn, poematn reddit.
2. Horace, Épiires, II, i, 21-22; 28-29; 54-35; 48-49; 6i-6o; 90-92. « Il aflecte le dédain et la répugnance à l'égard de tout ce qui n'a pas quitté la terre, de tout ce qui n'a pas fini son temps.... Si, sous prétexte que, chez les Grecs, ce sont les plus anciens écrits qui sont aussi les meilleurs.... [S'il en est de la poésie comme du vin, qui s'améliore en vieillissant], je voudrais savoir à quel âge un livre a tout son prix.... Celui qui en revient toujours à la chronologie, qui estime le mérite aux années et qui n'admire que ce que la Mort a consacré.... S'il admire, s'il loue les poètes anciens au point de ne rien leur préférer, de ne rien leur comparer, il se trompe.... Mais si la Grèce avait eu pour la nouveauté la même horreur que nous, quel livre aujourd'hui seraitancien?Quel livre seraitdevenuclassique, répandu, manié par toutes les mains? »
5. Le rapprochement n'est pas très heureux. Car c'est surtout Alcée et Sapho, dont les rythmes sont relativement simples, qu'Horace a ])ris pour modèles. Quant à Pindare, dont la poésie est plus hardie et l'art beaucoup plus compliqué, il se défend de l'imiter {Odes, IV, ii, 1-i). « Pindare! dit-il; chercher à rivaliser avec lui, c'est s'élever dans
i34 LETTRE A L'ACADÉMIE.
Nil parvum aut liumili modo, Nil mortale loquar^.
Excgi monumcnhini sere perenniua.
Non onniis nioriar, niulfaque pars nici^, etc.
Pourquoi ne laissera-t-on pas dire de même à Malherbe :
Apollon à portes ouvertes^, etc.
5° J'avoue que l'émulation des modernes serait dangereuse, si elle se tournait à mépriser les anciens, et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d'exquis, et de tâcher de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur l'imitation de la belle nature*. Je crierais volontiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que j'honore le plus ;
Vos, cxempJaria grifca ■ Nocturna versate manu, vcrsate cliurna^.
Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens, c'est à
les airs avec les ailes d'Icare, qui devait clioir bientôt dans la mer et lui donner son nom. »
1. « Je dirai quelque chose de merveilleux, d'origrinal, que nulle bouche n'a dit encore.... Plus rien de médiocre, dans mes chants, rien qui soit terrestre, rien de mortel. » (Horace, Odes, III, xxv, 7-8 et 17-18.) — L'édition originale de la Lettre donne à tort Nihil parvuiit à l'avant-dernier vers.
2. « J'ai achevé ce monument plus dura])le que le bronze... je ne mourrai pas tout entier, et une grande part de moi-même.... » (Horace, Odes, III, XXX, 1 et 6.)
3. Début de la dernière strophe de Vode à Marie de Médicissur les heureux succès de sn régence. Le poète, dans cette strophe, se promet l'immortalité,
4. Ces derniers nu)ts paraiss(>nl constituer aux yeux de Fénehui la ■rvraie définition de l'art, dont h- but doit être d'imiter la nature,
mais non pas toute la nature.
5. Horace, Art poét., 2()8-2Glt. « Pour vous, ayez toujours en main les modèles gi'ecs, l'i"iiilict(>z-b^s et b' jour cl la nuit. »
cux-mènies que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.
A" Un auteur sage et modeste doit se défier de soi, et des louanges de ses amis les plus estimables. 11 est naturel ([ue l'amour-propre le séduise un peu, et que l'amitié pousse un peu au delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talents. Qne doit-il donc faire si quelque ami, charmé de son esprit, lui dit :
Nc'.scio quid majua nascilur Iliade^?
Il n'en doit pas moins être tenté d'imiter le grand et sage Virgile. Ce poète voulait en mourant brûler son Enéide, qui a instruit et charmé tous les siècles. Quiconque a vu, comme ce poète, d'une vue nette, le grand et le parfait, ne peut se flatter d'y avoir atteint. Rien n'achève de remplir son idée et de contenter toute sa délicatesse. Rien n'est ici-bas entièrement parfait. "
. . . , iSihil est ab oiniii
Parte beatum'^. ♦
Ainsi, quiconque a vu le vrai parfait sent qu'il ne l'a pas égalé; et quiconque se flatte de l'avoir égalé ne l'a pas vu assez distinctement. On a un esprit borné avec un cœur faible et vain, quand on est bien content de soi et de son ouvrage. L'auteur content de soi est d'ordinaire content tout seul :
Qnin sine rival i teque el laa soins aniarcs'^.
1. Mot de Properce (II, xxv, 66), en parlant de Y Enéide, que Virgile préparait alors : « Je ne sais quoi va naître de plus grand que Y Iliade ». Il n'est pas douteux que Fénelon pense ici à La Motte. On s'en convaincra en lisant la lettre que nous citons page 222.
2. « Il n'est point de bonheur parfait. » (Horace, Odes, II, xvi, 27-28.)
3. « Pour vous empêcher de vous aimer tout seul et sans rival. » (Horace, Art. poét., 444.)
156 LETTRE A LACADEMIE.
Un tel auteur peut avoir de rares taleuts ; mais il faut qu'il ait plus d'imagination que de jugement et de saine critique. Il faut, au contraire, pour former un poète égal aux anciens, qu'il montre un jugement supérieur à l'imagination la plus vive et la plus féconde. 11 faut qu'un auteur résiste à tous ses amis, qu'il retouche souvent ce qui a été déjà applaudi, et qu'il se souvienne de cette règle :
Noniotifjiic prcmahir i)i ainium^.--^
h" Je suis charmé d'un auteur qui s'efforce de vaincre les anciens, supposé même qu'il ne parvienne pas à les égaler. Le public ^ doit louer ses efforts, Tencouniger, espérer qu'il pourra atteindre encore plus haut dans la suite, et admirer ce qu'il a déjà d'approchant des anciens modèles :
FclicHrr au(lrl'\
Je voudrais que tout le Parnasse le comblât d'éloges :
Pnuiina Pliubi Vcrsibus ille focii '"....
Pastores, licdera Cfcsrcntcm ornalr porlani^.
Plus un auteur consulte avec déliance, de soi sur un
1. « Gaixlez-lc caché pendant neuf ans. » (Horace, Art. pO('t., 388.) ^1. 1787 et 18:2i : ... de vaincre les anciens. Supposé même qu'il
ne parvienne pas à les égaler, le public... 3. « Sa hardiesse est heureuse. » (Horace, Êpitves, H, i, 160.) -4. « Ses vers aiiprochenl de ceux de l'hébus. » (Virjiile, Kfjlocjues,
VII, 22-23.) — 11 Tant jx-iiscr que cet alinéa, dans l'esprit de Fénelon,
regarde également La Motte et qu'il est destiné à compenser par un
encouragement les réserves du i)réci''dont. 5. « Bergers, ornez d'une couronne de lierre le poète naissant. »
(Virgile, lujlngucs, Vil, 2o.)
SUR LES ANCIENS ET LES ^laOERNES. 157
oiivrayo qu'il veut encore retoucher, plus il esl estimable :
Hier quiv Varo, nccdiini perfccfa, canebal^.
J'admire un auteur qui dit en lui-même- ces belles paroles ;
yain urquc adliuc Varo vidror ure dicctr Cinna Digiia, ned argidos inlcr .s/rrpcrr aiisc)' olores'\
Alors je voudrais que tous les partis se réunissent pour le louer :
Lfr/tir iiro Plia'bi cJtovus assurcxcyU onnii.s'*.
Si cet auteur est encore mécontent de soi, quoique le public en soit très content, son goût et son génie sont' au-dessus de l'ouvrage même pour lequel il <'st admiré.
6° Je ne crains pas de dire que les anciens les plus ^. parfaits ont des imperfections : l'humanité^ n'a permis | en aucun temps d'atteindre à une perfection absolue. Si j'étais réduit à ne juger des anciens que par ma seule critique, je serais timide en ce point. Les anciens ont un grand avantage : faute de connaître parfaitement leurs mœurs, leur langue, leur goût, leurs idées, nous marchons à tâtons en les critiquant : nous aurions été peut-être plus hardis censeurs contre eux, si nous avions été leur contemporains. Mais je parle des anciens
1. « Ces vers qu'il chantait en l'honneur de Varius et auxquels il n'avait pas encore achevé de travailler. » (Virgile, Églogues, IX, 26.)
