Voir la même pensée page 99, deuxième alinéa

2. On trouvera les marques de cette admiration dans les Odes^ IV, IX, G, dans les Èjntres, I, ii, 1-4, dans VArt poi'iique, 110-152, etc.

3. « Il arrive au grand Homère de sommeiller. Mais, quand l'œuvre f'^ est si longue, l'auteur peut sans crime se laisser surprendre. » (A7-t.

l)oét., 359-360.)

4. C'est probablement une allusion à Dacier et à Mme Dacier, défenseurs intolérants des anciens.

^^5. Fénelon se range ici à l'opinion dos modernes, telle qu'elle est '^'^ exprimée dans le quatrième Dialo(jue du Parallèle de Penauit. Dacier n'était sans doute pas du même avis : quand, en 1718, Voltaire alla le consulter au sujet de la tragédie d'OEdipe, à Ia(|uelle il travaillait, il lui conseilla « de mettre un cliœur dans toutes les scènes, à la manière des Grecs ». — « C'était, ajoute plaisamment Voltaire, me conseiller de me iiromener dans Paris avec la robe de Platon. » (Lettre du 7 janvier 1730.) — Mais ce qui impoite davantage, c'est que 1(^ sentiment de lîacine, lui aussi, ail été tout diirérent de celui de Fénelon et de Perrault. On se raj)pelle sa confidence au sujet iVEslher (Préface) : « Je m'aperçus, dit-il, qu'en travaillant sur le jiian (|u'on m'avait donné, j'exécutais en quelque sorte un dessein i/in m'avait souvent passé dans l'esprit, (pii était de lier, comme dans les anciennes tragédies grecques, le chœur et le chant avec i'aiiion ». Et Louis liacine nous dit f|u'a|)rès l^lii'drr. son \\hro avait

rompent la vraie action; je n'y trouve point une exacte vraisemblance, parce que certaines scènes ne doivent point avoir une troupe de spectateurs; les discours du chœur sont souvent vagues et insipides. Je soupçonne toujours que ces espèces d'intermèdes avaient été introduits avant que la tragédie eût atteint à une certaine perfection. De plus, je remarque dans les anciens des plaisanteries qui ne sont guère délicates. Cicéron, le grand Cicéron même, en fait de très froides sur des jeux de mots*. Je ne retrouve point Horace dans cette petite satire : - -

médité quelque temps une Alcesfe, qui aurait comporté des chœurs. ^ — Voltaire, lui aussi, quoiqu'il ait parlé sans beaucoup de respect en 1719, dans la sixième des Lettres .sur OEclipe, du chœur des tragédies antiques, a en somme introduit un chœur et dans Œdipe, et, plus tard, dans Ériphijle (ITS'â). Enfin Schiller a employé le chœur dans sa Fiancée de Messine, et il a justifié cette tentative dans une préface, qui est d'une singulière beauté. — Au reste, nous pouvons juger, par la pensée de Fénelon, renouvelée de celle de Perrault, des inconvénients d'une critique qui ne tient point de compte, dans l'appréciation des œuvres d'art, de la différence des époques. Le chœur est une partie essentielle de la tragédie grecque; ce n'est point un « intermède » qui y ait été « introduit »; c'est de lui au contraire que la tragédie est sortie : et il est permis de constater sans doute qu'à mesure que l'action a pris, dans la pièce, plus d'importance, le rôle du chœur a dû s'amoindrir d'autant; mais il est parfaitement vain de déclarer qu'on a peu de goût pour ces chœurs ou qu'il eût mieux valu qu'ils fussent supprimés, comme on pourrait le déclarera propos de quelque tentative volontaire, réfléchie, personnelle d'un poète contemporain; car le jour où le chœur aurait été supprimé, il n'y aurait plus eu de tragédie du tout, au sens où les anciens Grecs entendaient ce mot.

1. Les bons mots de Cicéron avaient été réunis en un recueil, dont on attribuait généralement la publication à son affranchi Tiron; et dès l'antiquité, il se trouvait des critiques pour blâmer cet éditeur d'avoir mis moins de discernement à choisir que de zèle à grossir le contenu de son volume. A Cicéron lui-même on reprochait d'avoir trop couru après la jilaisanterie, soit dans la vie ordinaire, soit dans ses plaidoyers : c'est Quintilien, grand admirateur de Cicéron, qui l'assure (livre VI, ni, 3 et suiv.), et il cite en effet de lui quelques jeux de mots, qui semblent assez médiocres.

Pr()sen'j>(i rcgis RupiU pus atque venenion^.

En la lisant, on bâillerait, si on ignorait le nom de son auteur. Quand je lis cette merveilleuse ode du même poète :

QuaJcm minisirutn fuh/n'iu's alitcfn-,

je suis toujours attristé d'y trouver ces mots : Quitus mos nnde deduclus^, etc. Otez cet endroit, l'ouvrage demeure entier et parfait. Dites qu'Horace a voulu imiter Pindare par cette espèce de parenthèse, qui convient au transport de l'ode*: je ne dispute point;

1. « Le fiel empoisonné de IHipilius Rex, le proscrit.... » C'est le premier vers delà satire Vil du livre I. Elle est sans doute tout à fait de la jeunesse d'Horace. Elle n'a que trente-cinq vers, et, après plusieurs plaisanteries, se termine par un calembour sur le nom de Ilex.

"2. « Tel que l'oiseau qui porte la foudre... » : c'est le premier vers de l'ode iv du livre IV. Cette ode commence par une longue et majestueuse période qui enferme sept strophes de quatre vers.

3. « D'où leur vient la coutume? » — Pour comprendre la critique de Fénelon, il faiit savoir que la période dont nous avons ))arlé dans la note précédente enferme elle-même une parenthèse de quatre vers (18-22), et se développe par conséquent ainsi : « Tel que l'oiseau qui porte la foudre... etc., tel, au pied des Alpes, le belliqueux Drusus apparut aux Yindélices (ces Vindélices, d'où leur vient la coutume d'armer de tout temps leur main droite d'une hache semblable à celle des Amazones, j'ai négligé de la rechercher, et d'ailleurs il n'est pas permis desavoir toute chose); (juoi (juil en soil, leurs bataillons longtemps victorieux..., etc. »

4. C'est bien en effet pour imilei- Pindare qu'Horace a procédé ainsi qu'on vient de le voir. Les phrases du genre de celle qu'a écrite Horace, entremêlées de telles parenthèses, ne sont ])as rares dans le lyrique grec, et M. Alfred Croise! en rend compte en ces termes, en les distinguant des longues i)lirases oratoires auxquelles elles ne ressemblent i)as. « Les grandes phi-ases de Pindare, dit-il. n'ont rien de périodi(]ue. Ce qui mène son inspiration d'un bout à l'autre de ces longues suites de mots, ce n'est pas la contention d'un esprit ai)pli(pié à son raisonnement : c'est un Ilot toujours renaissant d'images, d'idées, d'émotions, qui sortent les unes des autres i)ar de soudaines associations et qui se rattaclient entre elles, au i)oint de vue grammatical, parles liaisons les plus simples et les moins logiques. On

mais je ne suis pas assez louché de l'imitation pour goûter cette espèce de parenthèses qui paraît si froide et si postiche. J'athiiets un beau désor(h*e cpii vient du transport, et qui a son art caché^; mais je ne puis approuver une distraction ^ pour faire* une remarque curieuse sur un petit détail; elle ralentit fout. Les injures de (licéron contre Marc-Antoine^ ne me parais-

dirait des souvenirs qui se réveillent l'un l'autre dans la mémoire du poète à mesure que ses chants se déroulent; un nom prononcé en évoque un autre; un fait mentionné amène une explication et ainsi, de proche en proche, la phrase s'étend à l'inllni sans que sa structure même oblige jamais à la terminer ici plutôt que là. Ce qui détermine Pindaro à finir sa phrase ou à la prolonger, c'est l'élan plus ou moins fort de son imagination, c'est une sorte d'instinct rythmique qui lui fait trouver dans la succession des phrases courtes et des phrases longues le balancement le plus harmonieux; mais, au point de vue logique, on peut dire que presq^ue toujours une longue phrase de l'indare pouri-ait se couper en trois ou quatre plus courtes ou au contraire s'allonger sans que l'économie intime en fût détruite. A la lecture, cette ampleur semble quelquefois lâche et un peu flottante. Mais la poésie de Pindare n'était pas parlée; elle était chantée. 11 lésullait de là que ces liaisans plus ou moins logiques échappaient à l'oreille et à l'esprit, et que toute la lumière tombait sur les mots saillants, sur les mots poétiques et brillants qui formaient comme la broderie du discours, tandis que les autres en étaient seulement le canevas invisible. » {Pindare, 111,1, dans l'Histoire de la Utiéraliire grecque, par Alfi ed et Maurice Croiset.) — On voit par là qu'il ne saurait être question ici du « transport de l'ode ». Les raisons par lesquelles s'explique la structure d'une phrase de Pindare tiennent à la manière même dont s'exécutait une ode de ce poète ; et le tort d'Hol'ace, c'est peut-être d'avoir reproduit, dans une ode faite seulement pour être lue ou récitée, un procédé qui était intimement lié à la nature musicale de l'ode pindarique.

1. Cette espèce de parenthèse : il semble qu'il y ait quelque négligence à avoir répété ces mots, à deux lignes de distance.

2. Allusion au vers de Boileau sur l'ode {Art. poétique, II, 72).

Chez elle un beau désordre est un effet de l'art.

o. Distraction, digression.

4. U ne distraction pour faire : construction plus rapide que correcte.

5. Dans les Philippiques, et particulièrement dans la seconde. — Remarquons que Cicéron ne fait rien, dans ces discours, que n'ait

sent niillemenl convenir à la noblesse et à la grandeur de ses discours. Sa fameuse lettre à Lucceius est pleine de la vanité la plus grossière et la plus ridicule*. On en trouve à peu près autant dans les lettres de Pline le Jeune 2. Les anciens ont souvent une affectation qui tient un peu de ce que notre nation nomme pédanterie^. Il peut se faire que, faute de certaines connaissances, que la vraie religion et la physique nous ont données, ils admiraient* un peu trop diverses choses que nous n'admirons guère.

admis la rhétorique ancienne. Il a de tout temps paru légitime aux orateurs anciens de faire effort pour déshonorer leurs adversaires ; on en a la preuve, par exemple, par les attaques de Démosthène contre Eschine dans le Discours 2>ouv la couronne.

1. Cette lettre est la douzième du livre V des Lettres familières. Ce Lucceius était un historien de talent qui avait formé le projet d'écrire une histoire contemporaine. Cicéron, dans sa lettre, lui demande de consacrer un ouvrage spécial à l'histoire de son consulat. Et il est vrai qu'il n'est point de texte où la vanité de Cicéron se trahisse davantage, et cette vanité peut paraître ridicule; mais grossière est sévère : car la lettre est charmante, et Cicéron y emploie toute la délicatesse de son esprit à se railler un peu lui-même et à couvrir de Heurs son correspondant.

2. Le reproche est fondé; mais il serait juste d'ajouter qu'avec quelques travers et quelques faiblesses, Pline le Jeune apparaît en somme dans ses lettres comme un fort honnête homme.

3. Le reproche n'est pas très précis. Mais sans doute Fénelon oppose le caractère de gravité que les mondains, les honnêtes gens sont, à tort ou à raison, enclins à attribuer, à l'antiquité prise dans son ensemble, à l'élégante aisance qui est la première loi de la conversation des salons, quel que soit le sujet dont elle traite. C'est un point que les modernes ont plus d'une fois touché, et que Fénelon leur accorde, tout au contraire de Boileau, qui, dans sa cinquième réflexion sur Lo«f//», renvoyait à Perrault ce reproche de pédantisme, que celui-ci adressait d'ailleurs non aux anciens eux-mêmes, mais à leurs partisans. — Pédanterie cl pédantisme sont emplojés l'un et l'autre dès le xvi° siècle.

4. Allusion à la crédulité des anciens. — L'argument tiré contre les /^"'•anciens de la supériorité du christianisme sur le paganisme et des

[progrès de la physique a été plusieurs fois développé par les partisans ides modernes. Déjà Desmarcts de Saint-Sorlin avait mis le premier

8" Les anciens les plus sages ont pu espérer, comme j les modernes, de surpasser les modèles mis devant leurs > yeux^ Par exemple, pourquoi \irgile n'aurait-il pas espéré de surpasser, par la descenfé d'Énée aux enfers, dans son sixième livre, cette évocation des ombres ({u'ilomère nous représente dans le pays des Cimmérien's^? H est naturel de croire que Virgile, malgré sa modestie, a pris plaisir à traiter, dans son quatrième livre de l'Enéide, quelque chose d'original qu'Homère n'avait point touché^.

point en lumière dans son Traiti- pour juger des jwètes grecs, latins et français (1G70), et Perrault avait indiqué le second dans son Siècle lie Louis-le-Grand (1687).

1. Et par conséquent les modernes peuvent raisonnablement ses , proposer le même but.

2. Au livre XI de l'Odyssée. — Il est difficile de ne pas croire que Fénelon pense ici à lui-même. Car ce que Virgile a fait à l'ég-ard d'Homère, il l'a fait, lui, à l'égard d'Homère et de Virgile : le livre XIV de Télémaqne représente une descente aux enfers, inspirée sans doute de ces deux poètes, mais où les souvenirs antiques sont dominés par une inspiration toute morale et chrétienne.

5. Ce quatrième livre raconte les amours de Didon et d'Énée. 11 ne rappelle en ellet aucun épisode des poèmes homériques. Mais il est juste d'ajouter que Virgile s'y inspire — de la manière la plus originale d'ailleurs — du quatrième livre des Argonaiitiques (épisode de Jason et de Médée) d'Apollonius de Rhodes. — Un passage célèbre du second des Dialogues sur l'éloquence peut montrer combien Fénelon fut en tout temps charmé des peintures de ce livre de l'Enéide. « Peindre, dit-il, c'est non seulement décrire les choses, mais en représenter les circonstances d'une manière si vive et si sensible, que l'auditeur s'imagine presque les voir. Par exemple, un froid historien qui raconterait la mort de Didon se contenterait de dire : « Elle « fut si accablée de douleur après le départ d'Énée, qu'elle ne put « supporter la vie; elle monta au haut do son palais, elle se mit sur « le bûcher et se tua elle-même ». En écoutant ces paroles, vous apprenez le fait, mais vous ne le voyez pas. Écoutez Virgile, il le mettra devant vos yeux. N'est-il pas vrai que quand il ranins^e toutes les circonstances de ce désespoir, qu'il vous montre Didon furieuse avec un visage où la mort est déjà peinte, qu'il la fait parler à la vue de ce portrait et de cette épée, votre imagination vous transporte à Cartilage; vous croyez voir la flotte des Troyens qui fuit le rivage, et la

9" J'avoue que les anciens ont un grand désavantage par le défaut de leur religion ' et par la grossièreté de leur philosophie. Du temps d'Homère, leur religion n'était qu'un tissu monstrueux de fables aussi ridicules que les contes de fées ; leur philosophie n'avait rien que de vain et de superstitieux. Avant Socrate, la morale était très imparfaite, quoique les législateurs ^ eussent donné d'excellentes règles pour le gouvernement des peuples. Il faut môme avouer que Platon fait raisonner faiblement Socrate sur l'immortalité de ITune^. Ce bel endroit de Virgile,

Félix qui pobùt rrruni cof/noscrre causas'", etc.

aboutit à mettre le bonheur des hommes sages à se délivrer de la crainte des présages -^ et de l'enfer. Ce

reine que rien n'est capable de consoler; vous entrez dans tous les sentiments qu'eurent alors les véritables spectateurs? Ce n'est plus Virgile que vous écoutez; vous êtes trop attentif aux dernières paroles de la malheureuse Didon pour penser à lui. Le poète disparait; on ne voit plus que ce qu'il fait voir, on n'entend plus que ceux qu'il fait parler. Voilà la force de limitation et de la peinture. »