Édit. : d'avoir éprouvé celui du P. Dourdaloue

2. Édit. : dans ce genre d'éloquence. — Cette mention de Bourdaloue est intéressante à plus d'un titre. D'abord il est reniarqualile (jue, tout en rappelant l'adiniralion que d'autres ont pu exciter, l'auteur du Mémoire regarde Bourdaloue et non pas Bossuet comme celui des prédicateurs du xvu" siècle qui représente la date la plus importante dans l'histoire de l'éloquence française. On sent Lien d'ailleurs à l'allure de sa phrase que la pensée qu'il exprime ne doit étonner personne, et l'on peut considérer notre texte comme une preuve, entre plusieurs autres, de la prélérence hien connue que le \\i[° témoigna à Bourdaloue, comparé mcMiie à Bossuet. — D'autre part, on rapprochera le jugement ci-dessus d'un passage du second des DinloguL's sur réloquciicc, dans lequel il est plus que vraisemblable que Fénelon songe à Bourdaloue qu'il ne nomme pas. Si le Mémoire est de Fénelon, ce rapprochement nous fera mieux comprendre le vrai sens de notre texte, qui, si on le lit bien, paraîtra renfermer l'expression d'une réserve et d'un regret au nmins autant que d'un éloge. Mais sur cette question d'attribution, nous renvoyons de nouveau à notre Introduction, IV. Quoi qu'il en soit, voici le passage des Dialofjues. « Plus l'action et la voix paraissent simples et familières dans les endroits où l'on ne fait qu'instruire, que raconter, <iue s'insinuer, plus préparent-elles de surprise et d'émotion pour les endroits où elles s'élèveront à un enthousiasme soudain. C'est une espèce de musique : toute la beauté consiste dans la variété des tons, qui haussent ou qvii baissent selon les choses qu'ils doivent exprimer.

— Mais, si l'on vous en cioit, nos principaux orateurs mêmes sont bien éloignés du véritable art. Le prédicateur que nous entendîmes ensemble, il y a quinze jours, ne suit pas cette régie; il ne i)arait pas même s'en mettre en peine. Excepté les trente premières pai'oles, il dit tout d'un même Ion; et toute; la dillerence ipi'il y a entre les endioilsoù il veut s'animer et ceux où il ne le veut pas, c'est que dans les premiers il j)arle encore plus rapidement qu'à l'ordinaire.

— l'ai-donnez-moi, monsieur : sa voix a deux tons, mais ils ne sont guère |)roportionnés à ses pai'oles. Vous avez raison de dire qu'il ne s'altacbc |R)iMl à ces règles, je crois (ju'il n'<'n a jias même senti le

AVIS Slill LES OCCUPATIONS DE I/ACADEMIE. 175 Je ne parcourrai poiiU ici (oiis les divers genres

l)Osoin. Sa voix est nalurellonient mélodieuse ; quoique très mal uienagéc. elle ne laisse pas de plaire; mais vous voyez bien qu'elle ne fait dans l'ànic aucune des impressions touchantes qu'elle ferait si elle avait toutes les inflexions qui exprinient les sentiments. Ce sont de belles cloches dont le son est clair, plein, doux et af,'réable; mais, après tout, des cloches qui ne signifient lien, qui n'ont point de variété .ni par conséquent d'harmonie et d'éloquence. — Mais cette rapidité de discours a pourtant beaucoup de grâce. — Elle en a sans doute; et je conviens que, dans certains endroits vifs, il faut parler plus vite; mais parler avec précipitation et ne pouvoir se retenir est un grand défaut. Il y a des choses qu'il faut appuyer. Il en est de l'action et de la voix comme des vers ; il faut quelquefois une mesure lente et grave qui peigne les choses de ce caractère, comme il faut quelquefois une mesure courte et impétueuse pour signifier ce qui est ardent. Se servir toujours de la même action et de la même mesure de voix, c'est comme qui donnerait le même remède à toutes sortes de malades. Mais il faut pardonner à ce prédicateur l'uniformité de la voix et de l'action ; car, outre qu'il a d'ailleurs des qualités très estimables, de plus ce défavit lui est nécessaire. N'avons-nous pas dit qu'il faut que l'action de la voix accompagne toujours les paroles? Son style est tout uni, il n'a aucune variété : d'un côté rien de familier, d'insinuant et de populaii'e; de l'autre rien de vif, de figuré et de sublime ; c'est un cours réglé de paroles qui se pressent les unes les autres; ce sont des déductions exactes, des raisonnements bien suivis et concluants, des portraits fidèles ; en un mot, c'est un homme qui parle en termes propres et qui dit des choses très sensées. Il faut même reconnaître que la chaire lui a de grandes obligations; il l'a tirée de la servitude des déclamateurs, il l'a remplie avec beaucoup de force et de dignité. 11 est très capable de convaincre; mais je ne \ connais guère de prédicateur qui persuade et qui touche moins. Si vous y prenez garde, il n'est pas môme fort adroit; car, outre qu'il n'a aucune manière insinuante et familière, ainsi qive nous l'avons déjà remarqué ailleurs, il n'a rien d'affectueux, de sensible. Ce sont des raisonnements qui demandent de la contention d'esprit. Il ne reste presque rien de tout ce qu'il a dit dans la tète de tous ceux qui l'ont écoulé : c'est un torrent qui a passé tout d'un coup et qui laisse son lit à sec. Pour faire une impression dxirable, il faut aider les esprits en ' touchant les passions; les instructions sèches no peuvent guère' réussir. Mais ce que je trouve le moins naturel en ce jirédicateur est qu'il donne à ses bras un mouvement continuel, pendant qu'il n'y a ni mouvement ni figure dans ses paroles. A un tel style il faudrait cette action commune de conversation, ou bien il faudrait à cette action impétueuse un style plein de saillies et de véhémence; encore

d'écrire'. Mais, pour dire seulement un mut du style épistolaire, quelle différence, ou plutôt quelle contrariété entre Balzac et Voiture 2, qui ne se ressemblent qu'en une seule chose, qui est, qu'ayant été tous deux admirés en leur temps, le goût a tellement changé dejjuis quelques années 5, qu'on ne pourrait leur vouloir ressembler

faudrail-il, comme nous l'avons dit, ménager mieux celle véhémence et la rendre moins uniforme. Je conclus que c'est un grand liomme qui n'est point orateur. Un missionnaire de village qui sait effrayer et faire couler les larmes frappe bien plus au l)ut de l'éloquence.... — Vous nous avez parlé des yeux ; ont-ils leur éloquence? — N'en doutez pas. Cicéron et tous les autres anciens l'assurent. Rien ne parle tant que le visage, il exprime tout; mais dans le visage les yeux font le jirincipal effet; un seul regard jeté ])ien à propos pénètre dans le fond des cœurs. — Vous me faites souvenir que le prédicateur dont nous parlions a d'ordinaire les yeux fermés; quand on le regarde de près, cela choque. — C'est qu'on sent qu'il lui manque ime des choses qui devraient animer son discours. — Mais pourquoi le fait-il? — Il se hâte de prononcer, et il ferme les yeux, parce que sa mémoire travaille trop. — J'ai bien remarqué qu'elle est fort chargée; quelquefois même il reprend plusieurs mots poiu- retrouver le lil du discours. Ces reprises sont désagréables et sentent l'écolier qui sait mal sa leçon; elles feraient tort à un moindre prédicateur. — Ce n'est pas la faute du prédicateur, c'est la faute de la méthode qu'il a suivie après tant d'autres. Tant qu'on prêchera par cœur et souvent, on tombera dans cet embarras. »

1. Entendez : alin de montrer qu'à propos de chacun lVcux il y aurait des remarques à faire et, d'après ces remarques mêmes, des règles à fixer, ainsi que l'ont fait les anciens. — Le développement qui commence ici et qui va jusqu'aux mots fies oOservalioiis très importantes ne se trouve que sur le placard conservé à la Bibliothèque Mazarine. Les éditions ne l'ont pas inséré.

2. Coiiirariélé, 0])position. « L'un, dira plus tard D'Olivet, dans son Histoire de l'Aradéviie, se portait toujours au sublime, l'autre toujours au délicat; l'un avait une imagination élevée, qui jetait de la noblesse dans les moindi-es choses; l'autre, une imagination enjouée, qui faisait prendre à toutes ses pensées un air de galanterie. L'un, même lorsqu'il voulait plaisanter, était toujours grave; l'autre, dans les occasions même sérieuses, trouvait à lire; l'un voulait être admiré, l'autre, se rendre aimable. » (Notice sur J.-L. GiieideBaliar.)

3. IJajjprochez le jugement de La Bruyère : « Je ne sais si l'on pourra jamais mettre dans des letti-es plus d'esprit, plus de tour, plus dagré--

AVIS SUR LES OCClil^ATIONS DE LACADÉMIE. 177

aujourd'hui sans se rendre ridicule ! (Cependant ils ont l'an et l'autre de véritables beautés, qui se font sentir encore aujourd'hui par ceux qui les savent démêler de ce qui n'est plus : la mode dans leurs lettres, et cela peut fournir matière à des ol)servations très importantes.

U serait inutile d'entrer dans un plus grand détail; il sufllt de dire en un mot que les plus importants et les plus utiles préceptes que nous ont laissés les anciens, soit pour l'éloquence, ou pour la poésie, ne sont autre chose que les sages et judicieuses réflexions qu'ils avaient faites sur les ouvrages de leurs plus célèbres écrivains.

Voilà le travail que j'estime être le seul digne de l'Académie après que le Dictionnaire sera achevé, et je proposerai la manière de le conduire avec ordre et avec facilité, au cas qu'elle en fasse le même jugement que moi*.

ment et plus de style que l'on en voit dans celles de Balzac et de Voiture : elles sont vides de sentiments qui n'ont régné que depuis leur temps, et qui doivent aux femmes leur naissance. » [Des otivnujes de l'esprit.)

1. Dans les éditions, VAvis ne finit pas ici ; mais il contient encore les lignes suivantes : « Je demande cependant qu'à l'exemple de l'ancienne Rome on me permette de sortir un peu de mon sujet, et de dire mon avis sur une chose qui n'a point été mise en délibération, mais que je crois très importante à l'Académie. — Je dis donc qu'avant toutes choses nous devons songer très sérieusement à rétablir dans la Compagnie une discipline exacte, qui y est très nécessaire,^ et qui peut-être n'y a jamais été depuis son établissement. — Sans cela, * nos plus beaux projets et nos plus fermes résolutions s'en iront en fumée et n'auront point d'autre ell'et que de nous attirer les railleries du public. — Il n'y a point de compagnies, de toutes celles qui s'assemblent sous l'autorité publique dans le royaume, qui n'aient leurs lois et leurs statuts et elles ne se maintiennent qu'en les observant. Eschine disait à ses citoyens qu'il faut qu'une république périsse lorsque les , lois n'y sont point observées ou qu'elle a des lois qui se détruisent \ l'une l'autre; et il serait aisé de montrer que l'Académie est dans / ces deux cas. — Il faut donc remédier à ce désordre qui entraînerait infailliblement la ruine de l'Académie: mais pour le faire avec succès, el pour pouvoir, même en nous faisant des lois, conserver l'indé-

]tendance et la liberté que nous procure la glorieuse protection dont nous sommes honorés, je suis d'avis que l'Académie commence par députer au Roi pour demander à Sa Majesté la permission de se rélbrmer elle-même, d'abroger hes anciens statuts, et d'en faire de nouveaux, selon qu'elle le jugera convenable. Qu'elle demande aussi la permission de nommer pour ce travail des commissaires en tel hombre qu'elle trouvera à propos, et qu'elle supplie Sa Majesté de vouloir bien lui faire l'honneur de marquer elle-même un ou deux de ceux qu'elle aura le plus agréable qui soient nommés. » — 11 faut supposer que cette addition figurait sur le manuscrit que le P. de (Juerbeuf dut avoir entre les mains pour préparer son édition de 1787. Pourquoi n'a-t-elle pas été imprimée sur le placard officiel de 171i? De deux choses l'une sans doute : ou bien l'auteur du Mémoire et l'Académie supprimèrent, au dernier moment, le passage, comme n'ayant plus rien de littéraire, ou pour quelque autre raison ; ou bien, au contraij'e, ce qui est d'ailleurs moins probable, postérieurement à l'impression, l'auteur ajouta celte espèce de posfscripiiim à son manuscrit.

M'rKMilCI,

Texte de lune des premières rédactions de la Lettre à V Académie^.

Je suis houleux, monsieur, de vous devoir depuis si longtemps une réponse. Mais ma mauvaise santé et mes embarras continuels ont causé ce retardement. Le choix que l'Académie a fV.it de votre personne pour l'eml»loi de son secrétaire perpétuel m'a donné une véritable joie. Ce choix est digne de la Compagnie et de vous. Il promet beaucoup au public pour les belles-lettres \ J'avoue que je suis peu en étal de répondre sur la demande que vous m'avez faite; je ne connais ni les dispositions de MM. les académiciens ni leurs engagements. Ainsi je vais parler de loin au hasard. Mais je le ferai sur le ton le plus douteux, et par pure déférence pour un corps que j'honore infiniment.

Le dictionnaire auquel l'Académie travaille depuis tant d'années mérite sans doute qu'on l'achève. 11 est vrai que l'usage, qui change sans cesse pour les langues vivantes, changera ce que ce dictionnaire aura décidé.

1. Sur ce texte, voir Introduction, IX. M. l'abbé Urbain qui le premier a publié et étudié ce texte dans son opuscule I^'.s- premières rédactions de la Lettre à l'Académie^ Paris, Armand Colin, in-8, 1899 (extrait de la Revue d'histoire littéraire de la France], veut bien nous donner l'autorisation de le reproduire. .Nous lui en exprimons ici nos plus vifs remerciements.