D'avoir des armes. « Ces lignes
sont une imitalion, presque une traduction, de quelques vers de Virgile {Enéide, VI, v. 638 et suiv.).
5. « De vaines ombres. » « (Juae gratia currum I Armoruraque fuit vivis, (juae cura nilenles | Pasccre e(|uos, eadem stquitur tellure reposlos. " ■< Le goût de-i chars et des armes, le soin de faire paitie des chevaux et de les rendre brillants de faute, qu'ils avaient de leur vivant, persiste chez eux quand ils sont ensevelis sous terre (Virg. Enéide, VI, tjo3). » Mais ce ne sont plus que des ombres, et les objets de leurs goûts et de leurs soucis des ombres aussi.
6. « Encore ces ombres, etc.. » Remarquons celle progression dans l'expression et dans l'idée.
7. u Dans des corps. » Enée, qui vient de rencontrer aux Enfers son père Anchise voit, dans un vallon à l'écart, sur les bords boisés du Léthé, du fleuve d'oubli, voltiger une foule innombrable d'ombres, pareilles à des essaims d'abeilles en été. Il s'étonne; Anchise lui dit : <• Ce sont les àmcs auxquelles un second corps est dû par le destin >•; et il décrit assez longuement, d'après la philosophie de Pylliagore, les longues puriflcations "auxquelles les âmes sont soumises avant
recommencer toutes les misères de cette vie, qui n'est qu'une maladie par où l'on arrive à la mort, mortalibus segris ^. Voila ce que lantiquité proposoit de plus consolant au genre humain :
Pars in gramineis exercent membra pala?stris '. .... Quae lucis miseris tam dira cupide '^ ?
Les héros d'Homère ne ressemblent point à d'honnêtes gens*, et les dieux de ce poète sont fort au-dessous de ces héros mêmes, si indignes de l'idée que nous avons de Ihonnète homme. Personne ne voudroit avoir un père aussi vicieux que Jupiter, ni une femme aussi insupportable que Junon, encore moins aussi infâme que Vénus. (Jui voudroit avoir un ami aussi brutal que Mars, ou un domestique aussi larron que Mercure ? Ces dieux semblent inventés tout exprès par l'ennemi du genre humain ^ pour autoriser tous les crimes, et tourner en dérision la divinité ". C'est ce qui a fait dire à Longin qu'Homère a
de boire l'oubli dans les eaux du Lélhé et de retourner dans une nouvelle vie. Ces mots : Vimpatience de rentrer dans des corps pour recommencer toutes les misères de cette vie. sont comme une traduction de la ((ueslion mélancolique, adressée par Énée, accablé d'infortunes et de soucis, à sou père : « yuae lucis miseris tam dira cupido? »
i <■ Mortatibus œgris. » « Les mortels accablés du mal de ceUe vie. • a. Virgile, Enéide, Il :
" Tempus erat qno prima (juies niortali- (bus aegris Incipit... »
2. << PaUestris etc. » « Les uns, sur le gazoïi, s'exerceut ix l'art de la lutte (Enéide. VI, 642). »
3 « Cupido. » « Quel désir furieux et insensé pour ces mallicurcux de revoir le jour (Enéide, VI, 721)"? •
4. « D'iioiinétes gens. » Encore une conces-^ion que Fénelon fait aux partisans des modernes. Cet argumoiit de la supériorité des mœurs modernes sur celles des anciens a été plusieurs fois développé dans la querelle. L'n coniraoïitaleur, Delzons, pense que par honniHes i/ens Fénelou entend des
hommes polis et délicatx, selon la déflnilion du Dicl. de l'Académie.
Od de 160i, t. l, p. 570 : •• Quelquefois on appelle lionnéle homme un homme eu i|ui on ne considèrtt alors que les qualités agréables et les manières du monde : et en ce sens, lionnète homme ne veut dire autre chose que galant homme, homme <ie bonne conversation, de bonne compagnie » :
ou celle du diclionuaire de Furelière : • Un honnête homme est celui qui co"naîl les bienséances, et qui les sait pratiquer. )> La suite, où Fénelon parle de Jupiter vicietuc. df Junon insupportable , de Vénus infâme.
monlre (|u'il faut entendre ce mot honnête dans un sens plus g'-néral, plus voisin de celui où nous l'enlendons aujourd'hui.
5. • L'ennemi du genre humain, p Le démon. Comparez Pvlycucte (acte 1, se. 1) : « Ainsi du genre humain l'ennemi vous abuse. »
0. .. La Divinité. » Certains Pères de l'Eglise ont cru que les dieux pa'iens étaient des démons qui voulaient donner aux hommes l'exempU' du mal et déshonorer la Divinilé, en usiu-paut le titre de dieux.
fait des dieux des hommes '^ qui furent au siège de Troie, et qu'au contraire, des dieux mêmes il en a fait des hommes. II njiouie que le Législateur des Juifs, qui n'étuit pas un homme ordinaire, ayant fort bien conçu la grandeur et la puissance de Dieu, l'a exprimée dans toute sa dignité, au commencement de ses lois, par ces paroles : Dieu dit : que la lumière se fasse, et elle se fit -. Que la terre se fasse, et elle fut faite •'.
lO** Il faut avouer qu'il y a parmi les Anciens peu d'auteurs excellents*, et que les Modernes en ont quelquesuns dont les ouvrages sont précieux '". Quand on ne lit point les Anciens avec une avidité de savant, ni parle besoin de s'instruire de certains faits, on se borne par goût® à un petit nombre de livres grecs et latins. 11 y en a fort peu d'excellents, quoique ces deux nations aient cultivé si longtemps les lettres; il ne faut donc pas s'étonner si notre siècle, qui ne lait que sortir de la barbarie'. a peu de livres françois* qui méritent d'être souvent relus avec un très grand plaisir. Il seroit facile de nommer beaucoup d'Anciens, comme Aristophane, Plaute *,
1. « Des hommes ) C'est la traduction même de Bnileau chap. vu) ; dans Boileau : de ces hommes qui furent. . il eu a fait.
i. « El elle se Ql. » D'après Boileau encore. Dan- boileau, et dans l'éd.
de 1824: « El la lumière se ût -
3. " bl elle fui faite. « baus Boileau, et dans léd. de 1824 ; -< Et la terre fui laile. » Cf. Fénelon, Lettres sur la religion. Il chap. u. 7 : ( U est dans ce livre ' la Bible] que Dieu parle si bien en Uieu, quand il dit : Je suis celui gui est. Nul auti'e livre n'a peint Dieu d'une manière digne de iui. Les dieux d'Homore soni l'opprobre et la dérision de la Diviuilé. »
i. « Peu d'auleuis eicellenls. >, Dans la lelire à La M.jlle. du 4 mai 1714, F'oelon dit : « La Grè'-e, pai-mi tant d'auleui-s qui nul eu leurs beaulés, ne nous moiiire au dessus des autres qu'un Homère. (|u un Pinddre, qu'un Thi^ocrile. qu'un Sophocle, qu'un Démoslhèiie. Hume, qui a eu tant d'écrivains Tés eslimables, ne nous prés'iile qu'un Virgile, qu'un Horace, qu'un Terence, qu un Catulle, qu'un CicéroB... •
5. n Sont précieux. » Eloge bien modéré et réservé; il ne dit pas excellents, comme pour les anciens; il pourrait et devrail le dire.
6. '■ On se borne par goût. " C'est ce qu'il faisait lui-même. Hemarque juste, et qui n'était pas habituelle aux partisans des anciens. Fénelon distingnalL dans l'antiquité l'excellent, le bon, le médio re. I- mauvais; il Compreuait que c'est uniquement le souci de lérudilion, le goût oe l'histoire ancienne, qui font qu'on lit un grand nombre d écrivains anciens. Ln humaniste délical comme Fénelon peutaisérat-nt se contenter d'un pelil nombre.
7. <• De la barbarie. « Voir dans le Projet d'un traité sur l'histoire :
« A peine sortons-uoi'S de cette longue nuit. » C'est le même préjugé ou la môme erreur.
8. " Peu de livres français. » Nous en irouvons beaucoupplusque Fénelon.
9. ' Arisloph-ine, Plaute " Qu'on se rappelle le jugement sévère porté par lui plus haut, >ur Aristophane et Piaule. Peut-on se pa.<ser si volontiers, -i faiilemeut, de ces deux grands représeotants de la comédie ancienne '!
Sénèque le Tragi((ue^, Lucain et Ovide même, dont on se passe volontiers. Je nommerois aussi sans peine un nomiDre assez considérable d'auteurs modernes qu'on goûte et qu'on admire avec raison-. Mais je ne veux nommer personne, de peur de blesser la modestie de ceux que je nommerois, et de manquer aux autres en ne les nommant pas.
Il faut, d'un autre côté, considérer ce qui est à l'avantage des Anciens^. Outre qu'ils nous ont donné presque tout ce que nous avons de meilleur* ; de plus, il faut les estimer jusque dans les endroits qui ne sont pas exempts de défauts''. Longin remarque qu'il faut craindre la bassesae dans un discours si poli et si limé^. Il ajoute que le grand... est glissant et dangereux...
1. «Le Tragique. » Expression impropre ; Sénèque le Tragique no fait qu'un avec Séncqne le Pliilosoplie.
I/opinion qui les dislinguall est fondée sur un mol de ?idoiiie Apollinaire ll'oémes. IX. 2i9-2.31). Fénelon est ami. avant tout, du naturel et de la simplicité; Sénèque, Lucain, Ovide lui déplaisent et devaient lui déplaire par l'abus de l'esprit qui leur est commun, et qui prend diverses formes, selon les esprits, les époques, les genres.
2. « Avec raison. » Toujours la môme sobriété dans l'éloge des modernes et des conlempnrains. Conipal'ez la manière dont il a parlé déjà, si souvent, et dont il va parler encore, des anciens excellents. La pensée de Fénelon dans la querelle continue de s'exprimer ainsi indirectement.
