C. « A l'avantage des anciens

Fénelon, à partir d'ici, va recommencer à louer francliemenl les anciens.

Il va plaider pour l'antiquité, après avoir, un moment, plaidé contre l'auliquité. Les deux plaidoyers s'accordent-ils bien entre eux ? Ce qu'il dit de la grossièrpté de la pliilosopliic, de la religion, des mœurs de l'antiquité, s'accorde-t-il bien avec co qu'il dit de Vaimabie simplicili- ihi monde naissant (Lettre de Fénelon à La Molle, du 4 mai 1714) 11 aime plus qu'il ne hait ; il blânip, mais à regret. Après avoir blâmé, il semble se repentir en enchérissant sur l'éloge. C'est l'éloge

qui domine. C'est l'admiration qui surnage, cl une admiration telle qu'elle fait oublier tout le reste. Les partisans des anciens, seuls, peuvent se tenir pour satisfaits de celle manière de tenir la balance égale.

4. « Ce que nous avons de meilleur. » Voilà le mot le plus expressif, celui qui résume toute la pensée de Fénelon.

'6. « Exempts de défauts. " Il faut le'* estimer même dans l'expression de leur pliilosopliie, de leur religion incomplètes et grossières. C'est bien la contre partie de ce qu'il vient de dire. N'est-ce pas une conlradiclion?

6 ■< Si poli et si limé. » Extrait, comme toul ce qui suit, de la traduction de Boileau, chapitre xxvu, intitulé:

.S'i /'o)( doit préfi'rer le médiocre parfait an sublime qui a quelques défauts. Le texte complet fera mieux comprendre cette phrase isolée que F'''nelon aurait dû evpliqucr et dont le sens n'apparait pas d'abord. « Premièremenl donc je liens pour moi qu'une grandeur au-dessus de l'ordinaire n'a point naturellement la pureté du médiocre. lùi effet, dans un discours si poli et si limé, il faut craindre la bassesse ; et il en est de même du sublime que d'une riche-se immense où l'on ne peut pas prendre garde à tout de si près, et où il faut, malgré (|u'on en ait, négliger qiiHh|uc chose. Au contraire, il est presque impossible pour l'ordinaire qu'un es-

Quoique faie remarqué, dit-il encore, plusieurs fautes dans Homère et dans tous les plus célèbres auteurs ; quoique je sois peut-être ihoinme du monde à qui elles plaisent le inoins, j'estime, après tout..., quelles sont de petites négligences qui leur ont échappé, parce que leur esprit qui ne sétadioit qu'au grand, ne pouvait pas s'arrêter aux petites choses... Tout ce qu'on gagne à ne point faire de fautes, est de n'être point repris ; mais le grand se fait admirer ^ Ce judicieux critique croit que c'est dans le déclin de l'âge qu'Homère a quelquefois un peu soninieillé- par les longues narrations de l'Of/j/ssée. Mais il ajoute que cet affoibiissement est, après tout, la vieillesse d'Homère^. En effet, certains traits négligés des grands peintres '• sont fort au-dessus des ouvrages les plus léchés ' des peintres médiocres. Le censeur médiocre* ne goûte point le sublime, il n'en est point saisi : il s'occupe bien plutôt d'un mot déplacé, ou dune expression négligée ; il ne voit qu'à demi la beauté du plan général, l'ordre et la force qui régnent partout. J'aimerois autant le voir occupé de l'orthographe, des points interrogants " et des virgules. Je plains l'auteur qui est entre ses mains et à sa merci : Barbarus has segetes^! Le censeur qui est grand dans sa censure', se passionne ^^ pour ce qui est

prit bas et médiocre fasse des fautes : car, comme il ne se liasarde et ne s'élève jamais, il demeure toujours eu sûreté; au lieu que te f/rawl, de soimême et par sa propre grandeur, est glissant et dangereux.