LES OCCUPATIONS DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE

Pour obéir à ce qui est porté dans la délibération du 23 novembre 1713-, je proposerai ici mon avis sur les travaux qui peuvent être les plus convenables à l'Académie par rapport à son institution et à ce que le public attend d'un corps si célèbre. Pour le faire avec quelque ordre, je diviserai ce que j'ai à dire en deux parties : la première regardera l'occupation de l'Académie pendant qu'elle travaille encore au dictionnaire; la deuxième, l'occupation qu'elle peut se donner lorsque le dictionnaire sera entièrement achevé

1 . Le vrai litre de cet opuscule, dans l'édition originale, dont un exemplaire conservé a été retrouvé par M. Marly-Laveaux 'Bibliothèque Mazarine, Ré's., A. 16260), était; Avis sw les occupations de l'Académie française imprimé par ordre de la Compaijnie ; il y avait eu sous-titre ces mots : Pour obéir d ce i/iii est porté dans ta dèlibérntion du ii novembre 1713. Nous corrigeons et complétons le texte de l'édition de Saint- Sulpice des Œuvres complètes de

Fénclon (lome VI, p. (>I2etsuiv.) par celui de l'édition de la bibliothèque Mazarine. Nous rejetons d'ailleurs en appendice cet opuscule dont l'auteur est peut-être Valincour. mais qui, en tout cas. ue doit plus être considéré comme faisant partie des Œuvres de Fénelon. Voir Introduction à la Lettre d l Académie.

2. Ces mots par lesquels commence le Mémoire dans lédiliou du P. de Querbeuf sont, comme on l'a vu, en soustitre dans l'exemplaire de la Mazarine.

PREMIÈRE PARTIE. — Occupation de l'Académie pendant qu'elle travaille encore au dictionnaire.

Je suis persuadé qu'il faut continuer le travail du dictionnaire, et qu'on ne peut y donner trop de soin ni trop d'application, jusqu'à ce qu'il ait reçu toute la perfection dont peut être susceptible le dictionnaire d'une langue vivante, c'est-à-dire sujette à de continuels changements.

C'est une occupation véritablement digne de l'Académie et les mauvaises plaisanteries des ignorants, sur le temps qu'on y emploie, et sur les mots que l'on y trouve, n'empêcheront pas que ce ne soit le meilleur et le plus parfait ouvrage qui ait été fait en ce genre-là jusqu'à présent; mais je crois que cela ne suffit pas encore, et que, pour rendre ce grand ouvrage aussi utile qu'il le peut être, il faut y joindre un recueil très-ample et très-exact de toutes les remarques que l'on peut faire sur la langue française, et commencer dès aujourd'hui à y travailler. Voici les raisons de mon avis.

Le dictionnaire le plus parfait ne contient jamais que la moitié d'une langue : il ne présente que les mots et leur signification : comme un clavecin bien accordé ne fournit que des touches, qui expriment, à la vérité, la juste valeur de chaque son, mais qui n'enseignent ni l'art de les employer, ni les moyens de juger de l'habileté de ceux qui les emploient.

Les François naturels peuvent trouver dans l'usage du monde et dans le commerce des honnêtes gens ce qui leur est nécessaire pour bien parler leur langue; mais les étrangers ne peuvent le retrouver que dans les remarques.

C'est ce qu'ils attendent de l'Académie ; et c'est peutêtre la seule chose qui manque à notre langue pour devenir la langue universelle de toute l'Europe, et pour ainsi dire, de tout le monde. Elle a fourni une infinité d'excellents livres en toutes sortes d'arts et de sciences. Les étrangers de tout pays, de tout âge, de tout sexe, de toutes conditions, se font aujourd'hui un honneur et un

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mérite de la savoir. C'est à nous à faire en sorte que ce soit pour eux un plaisir de l'apprendre.

On le peut aisément au moyen de ces remarques qui seront également solides dans leurs décisions, et agréables par la manière dont elles seront écrites, et certainement rien n'est plus propre à redoubler dans les étrangers l'amour qu'ils ont déjà pour notre langue, que la facilité qu'on leur donnera de se la rendre familière, et l'espérance qu'ils auront de trouver en un seul volume la solution de toutes les difficultés qui les arrêtent dans la lecture de nos bons auteurs. J'en ai souvent fait lexpérience avec des Espagnols, des Italiens, des Angiois, et des Allemands ; ils étoient ravis de voir qu'avec un secours médiocre ils parvenoient d'euxmêmes à entendre nos poètes françois plus facilement qu'ils n'entendent ceux mêmes qui ont écrit dans leur propre langue, et qu'ils se croient cependant obligés d'admirer, quoiqu'ils avouent qu'ils n'en ont qu'une intelligence très imparfaite.

M. Prior^, angiois dont l'esprit et les lumières sont connus de tout le monde, et qui est peut-être, de tous les étrangers, celui qui a le plus étudié notre langue, par les règles, m'a parlé cent fois de la nécessité du travail que je propose, et de l'impatience avec laquelle il est attendu.

Voici, à ce qu'il me semble, les moyens de l'entreprendre avec succès.

Il faudroit convenir que tous les académiciens qui sont à Paris seroient obligés d'apporter par écrit, ou d'envoyer à l'Académie chaque jour d'assemblée une question sur la langue, telle qu'ils jugeroient à propos, sans même se mettre en peine de savoir si elle aura déjà été traitée par le P. Bouhours, par Ménage ou par d'autres.

On en doit seulement excepter celles de Vaugelas qui ont été revues par l'Académie, aux sages décisions de laquelle il se faut tenir. Ceux qui apporteront leurs questions pourront, à leur choix, ou les proposer euxmêmes, ou les remettre à M. le Secrétaire perpétuel,