Lettre à M. Abel Rémusat, sur une nouvelle mesure de coudée trouvée à Memphis

Les monumens métriques de l’ancienne Egypte commençant à se multiplier, il m’a paru utile de les rapprocher et de les réunir dans une même publication. Jusqu’à présent, il est vrai, l’on n’a encore trouvé qua Memphis des règles métriques divisées en doigts, ou mesures de coudée. L’on ne peut donc pas prononcer avec certitude sur l’espèce ou l’étendue des mesures qui furent usitées à Thèbes , ou même à Memphis dans les temp qui ont précédé et suivi l’époque à laquelle ces règles appartiennent. Néanmoins, il est important de les étudier avec soin , et de les comparer , même minutieusement , avec le mètre français 5 c’est ce qu’ont fait les savans de l’académie royale de Turin, pour la première coudée découverte parle chevalier Drovetti,. consul général de France en Egypte. On a une grande obligation

à ce dernier pour avoir envoyé en France en 1822 le dessin de cctle coudée, parce qu’il a fourni le sujet d’une publication qui a appelé l'attention sur ce genre de monument, et qui a peut-être contribué à faire éclore de nouvelles découvertes (1). Par là, M. Drovetti a fait un présent précieux à ceux qui s'occupent de l’histoire civile des anciens peuples, de leur économie privée et de leur administration.

M'étant occupé autrefois des mesures de ^ancienne Egypte et ayant réuni depuis cette époque ses divers monumens métriques, au moment de leur découverte, je préparais une nouvelle publication sur ce sujet et je m’efforçais de la rendre complète, pensant la rendre ainsi plus utile aux savans qui s’intéressent à ce genre de recherches. Aux monumens déjà publiés par plusieurs personnes et par moi-raéme, j’avais joint le dessin d’une seconde coudée envoyée d’Egypte par le chevalier Drovetti, et dont l’original me fut communiqué il y a déjà quelque temps (il est aujourd’hui déposé au musée du Louvre). Cette publication devait embrasser les recherches ultérieures

(1) Description d'un étalon métrique, découvert à Memphis par M. le Chcv. Drovetti, in-4°, Paris, 1822. Trompe par le dessin de la 1" coudée, d’après lequel j’ai fait faire la gravure à cette époque, j avais trouvé, pour les 25 premiers doigts, o m , 462 , ce qui est la valeur de la coudée autique : mais cette mesure est de o m , 4655, trop forte de trois millimètres et demi. 11 faut rectifier en conséquence ce passage et la planche dç la Description, etc. Mais les quatre premiers doigts à gauche font exactement 77 millimètres, ou un palme de la coudée antique, et les trois premiers font 58 millimètres ou trois doigts de cette même coudée. Une faute d’impression a fait disparaître (p. 19, note ta) le chiffre 4 dans le nombre io m , 470, longueur de la chambre du Roi dans la grande pyramide, et l’on a mis en place io m , 70. Voy. ci-dessous , p. 9, note (4).

auxquelles je me suis livré, et rappeler les travaux analogues de plusieurs savans étrangers , notamment de M. le comte de Balbe, président de l’académie de Turin (i), de M. Gazzera et de M. de San-Quintino , membres de cette académie; mais la communication très-intéressante que vient de faire à l’académie des sciences mon savant confrère et compagnon de voyage M. Girard, écrit qui roule en partie sur la nouvelle coudée de M. Drovetti , m’oblige d’interrompre mon projet et de publier sur-le-champ cette règle métrique déjà gravée depuis assez long-temps, en l’accompagnant d’un petit nombre d’observations, et la comparant aux autres règles du même genre. Si le temps ne me permet pas, cette fois, d’exposer toutes mes remarques sur ce sujet curieux, je publie du moins tous ces monumens aussi complètement qu’il m’est possible, et je crois en cela remplir un devoir. C’est ce qui m’enhardit, Monsieur, à vous faire hommage de ce faible travail et à l’adresser sous vos auspices aux amis de l’antiquité, espérant par ce moyen d’appeler leur attention sur un genre de monument qui est bien fait pour l’exciter..

Avant d’entrer en matière, qu’il me soit permis, Monsieur, de répondre brièvement à plusieurs réflexions que mon savant ami , M. Girard, a cru devoir ajouter à son mémoire. C’est à lui qu’appartient la découverte importante d’un nilomètre à Eléphantine, et elle ne lui a jamais été disputée; mais en me reprochant de n’en

(i) J’aurais surtout insisté sur la comparaison qu'a faite ce savant académicien, i°, entre la coudée de Memphis et le pied Liprand, qui est égal à une tierce du degré terrestre ; a°, entre celle même coudée et les dimensions de la chambre du Roi dans la grande Pyramide, salle qui, d’après la supposition de Newton , avait peut-être 20 coudées dans un sens et 10 dans l’autre. M. Girard a fait aussi ce dernier rapprochement..

«voir pas fait mention, il oublie que je l’ai cité clans le tableau général des mesures, joint au mémoire sur le système métrique des anciens Egyptiens (i) , où la coudée de ce nilomètre est mise en rapport avec toutes les autres mesures. J’ai également cité ce monument dans la description d’Elépbantine , et dans un écrit sur la première coudée trouvée à Memphis par M. Drovetti ( 2 ). Enfin j’ai cité son mémoire sur la coudée d’Eléphantine, en plusieurs endroits du premier de ces trois écrits (3). Je n’ai donc point passé sous silence, ni encore moins écarté la coudée d’Eléphantinc comme contraire à une idée préconçue.

Il avance que je n’ai pas produit un étalon métrique ni de preuve concluante , à l’appui de mon opinion sur l’existence d’une mesure plus petite chez les anciens Egyptiens, c’est-à-dire, la coudée antique, qui était en usage selon moi dans la Thébaïde, coudéequi se rapproche de celle de la stature humaine. Cependant j’ai montré que la longueur de la base de la grande pyramide la renferme 5oo fois exactement,; or Aboulfaragc, auteur estimé, et cité à ce sujet par M. Silvestre de Sacy , dans un mémoire sur le nom des Pyramides, et dans les notes savantes qu’il a jointes à la relation d’Abd-el-latyf, rapporte en effet que la grande pyramide est longue et large de 5oo coudées (4) >

(j) Tableau n° X. voy. Descr. de l'Égypte, Ant. Méra. T. I, pages 4g5 à $oa : ce Mémoire forme le tome Vil de la a c éd. in-8".

(a) Description d’un Étalon mélr. découvert à Memphis, p. i4> i5> >9-

(3) Mém. sur le Syst. métrique des anc. Égypt. pag. 579 , 58o, etc.

(4) Ibid. pag. 5ag et Magas. Encycl. 6* année, T. VI , p. 4g7- C’est en racontant le voyage du patriarche Denys de Telmahre, qui parcourait .1 Egypte avec le Calife Al-Mâmoun, vers l'an 8.19 , qu’Ahoulfarage s’exprimait ainsi.

d est donc bien à tort qu’on objecte que j’ai fait dériver la coudée, uni-quemeDt de l’apothême ou hauteur oblique de la pyraraide.En second lieu , la coudée actuelle d’Egypte est distinguée par le nom même de coudée du pays , pyk belady , par opposition à deux coudées étrangères ; or, elle a exactement, avec précision, 6 doigts (ou un quart juste) en sus de la coudée antique. 3 ° , J’ai cité plusieurs monument dont les anciens nous ont transmis la mesure, et dont les modernes ont mesuré les dimensions avec soin; or, en divisant celles-ci par les nombres de coudées que rapportent les historiens, l’on retrouve chaque fois le même résultat, pour la longueur de la coudée; tels sont le monument dit d’Osymandyas, à Tlièbes, et les obélisques dont les auteurs ont rapporté la grandeur absolue. Le quotient qu’on obtient est de 462 millimètres pour la epudée; et de 3 o 8 millimètres pour le pied de cette coudée, c’est-à-dire le pied égyptien. Ce pied est, de toute nécessité , les deux tiers de la coudée égyptienne, et non pas la moitié. Hérodote le veut ainsi, lui qui donne les noms et les rapports de presque toutes les mesures d’Egypte, et qui définit le schœne , la parasange d’Egypte, le stade, le plèthre, l’orgyie, le côté de l’aroure , la coudée, le pied , le palme, etc. ( 1 . II, ch. 6 , 1.49 et 168) : or il semble impossible d’écarter une pareille autorité, un témoignage aussi grave. Un autre genre de monumens m’a fourni là mesure de la coudée : ce sont les figures, les statues et les basreliefs de l’Egypté, exécutés à différentes échelles métriques; on en déduit une stature métrique de 1 mètre , 847 et une coudée de 462 millimètres, égale à 6 palmes ou à 24 doigts de cette même stature. Une voie bien différente m’a encore procuré le même résultat : ce sont les carreaux de réduction que les sculpteurs et les dessinateurs égyptiens traçaient sur les murailles avant l’exécution des sculptures , carreaux que j’ai dessinés et observés dans les temples comme (fans

les h ypogées de la Thébaïde et qui devaient être assujettis aux mesures usuelles. Les proportions exactes du pied romain et du pied grec avec le pied de la coudée égyptienne sont des données de plus pour vérifier la mesure de celte dernière.

Si à tous ces résultats obtenus par diverses voies, on ajoute le rapport précis que l’on trouve entre la côudée hébraïque légale (i) et la mesure assignée pour l’ancienne coudée d’Egypte , savoir : 6 à 5 ; 2 " , l’application faite de celle-ci aux dimensions de près de trois cents monumens de sculpture et d’architecture , dont elle est partie aliquote exacte; 3° , le rapport de la grande coudée de Héron à sa coudée lithique et xylopristique, ou coudée des anciens Egyptiens (n), c’est-à-dire de 4 à 3; enfin, si on pèse attentivement toutes ces considérations, et surtout les résultats concordans tirés de tant de monumens divers , on reconnaîtra qu’il a existé dans les temps anciens, une coudée de mesure, le -ï:/yg [J^-ciog d’Hérodote, qui était d’une petite proportion, qui excédait un peu la coudée virile, enfin une vraie coudée originairement puisée dans la nature, c’est-à-dire dérivée de la mesure prise depuis le coude jusqu’à l’extrémité du médius; que cette cqudée et son pied ont présidé à l’érection des monumens de la Thébaïde, et à presque tous les ouvrages des arts. Qu’y a-t-il d 'étonnant que la suite des siècles ait modifié cette coudée? qu’en d’autres provinces on l’ait allongée? qu’à Memphis , elle ait été augmentée d’un huitième au-delà de ce qu elle était à Thèbes, et qu’on l’ait même divisée autrement que dans les temps antiques?

(i) La longueur de cette coudée est déterminée avec précision par son rapport de 5 à 4 avec la coudée romaine, Syst. mêlr. des Égypt. p. 639. (a) V. infr. page a 3 , not. (1).

Celte réflexion me ramène à l’objet principal que j’ai en vue , savoir : la description de la seconde coudée découverte à Memphis par les soins du chevalier Drovetti, et sa comparaison avec les autres mesures semblables, connues jusqu’à présent. Cet infatigable et généreux investigateur des antiquités égyptiennes, a bien voulu me confier l’original, il y a quelque temps, comme je l’ai dit, et j’en ai fait faire aussitôt la gravure, qui est jointe à ce méritoire (i) , gravure qui a été communiquée dans le temps à M. le comte de Balbe, président de l’académie de Turin. Ce savant a fait lui-mème des recherches délicates et ingénieuses autant qu’approfondies sur la même matière, et je me plais à lui rendre ici un hommage signalé, trop faible sans doute pour le mérite de son travail, et pour lui témoigner toute la reconnaissance que m’inspirent les expressions que sa bienveillance pour moi lui a dictées ( 2 ).

La nouvelle coudée est en bois dur , lourd et de couleur brune , semblable à celui de la première, appelé bois de meroé; la forme est la même; c’est un long prisme aplati avec un pan coupé; il est seulement un peu plus épais (3). Les divisions , les signes numériques et tous les autres caractères sont analogues, mais exécutés avec encore plus de fini et de soin (4)- La différence principale consiste en ce

( 1 ) Voy. la planche ci-jointe, fig. 2 , et la Descript. d'un étalon métrique , etc.

( 2 ) Voy. Del métro sessagesimale , del conte Prospéra Balbo , Lezioni

accademiche, II, 111,1V.

(3) Voy. ci-dessous la Table des dimensions comparées ... .. , •

(4) Ü ne faut pas juger de la différence d’exécution par la gravure de la fig. l re , que j’ai fait faire dans le temps sur un dessin trop court et un peu trop terminé : cette gravure est susceptible de rectifications; par