MÉMBRE DE L’ACADÉMIE DES SCIENCES

Président de la Commission de la gélatine.

Monsieur le Baron.

Tous les hommes éclairés reconnaissent en vous le propagateur le plus actif, le plus savant, des études chimiques dans notre pays; les chimistes s’inclinent devant vous, et vous honorent avec raison comme leur maître ; les plus hautes dignités se sont accumulées sur votre personne, sans que pas un ait pensé à s’en plaindre. A l’Académie des Sciences, à la Sorbonne, au Conseil Royal de l’instruction publique, votre parole fait autorité. Partout, monsieur, et auprès de tous, le haut rang que vous occupez, et dans la science et dans la société, semble une juste récompense de votre savoir, de votre probité, de l’amour de la justice et de la vérité qui vous anime.

Ce n’est pas sans un juste orgueil que je me rappelle avoir été l’un de vos élèves; que je me sens aujourd’hui, comme autrefois plein d’admiration pour les productions de votre esprit, pour la fermeté et la droiture de AOtre caractère. Il çst beau assurément pour un homme

arrivé si haut, d’être l’enfant de ses œuvres; c’est une distinction précieuse , un véritable titre de noblesse , monsieur le Baron.

Mais en ce temps, tout comme par le passé, le vieil adage est vrai : Noblesse oblige. Aussi, parvenu au faite des honneurs et des dignités, vous ne pouvez oublier les sentiments et les pratiques qui vous y ont conduit ; la règle de votre vie doit rester ce qu’elle fut au début: Amour de la justice et de la vérité , efforts persévérants pour faire triompher et régner l'une et l'autre ; voilà le principe de vos actions. — Il est bien entendu que les limites de ce devoir ne dépassent point les études de votre vie., les objets de votre compétence, et que là seulement il vous est imposé. — Mais là, il vous est imposé.

Président de la commission de la gélatine à T Académie, vous avez pris connaissance des travaux qui avaient précédé les vôtres ; vous vous êtes tenu au courant des expériences et de leurs résultats. Yous savez quelles recherches j’ai faites sur les propriétés alimentaires de la gélatine; combien elles étaient directes: j’ai essayé de nourrir de cette substance moi et ma famille; j’ai repris plusieurs fois ces essais, et chaque fois, je ne les ai interrompus que lorsque les tortures de la faim et les accidents produits par son action délétère m’en faisaient une loi. La persévérance que j’ai mise à poursuivre, jusque dans ses dernières limites, la question de la nutrescibililé de cette substance, témoigne hautement de mon amour de la science, et me donne quel-

ques droits à votre attention; vous savez, monsieur le président, qu’en déduction rigoureuse de mes expériences sur les miens, sur moi-meme et sur des animaux, j’ai pu établir que les propriétés alimentaires de la gélatine sont milles au moins .

De plus, dans la commission que vous présidez, vous avez eu l’occasion de constater la mort de plusieurs centaines de chiens, qu’on a vainement essayé de nourrir avec la gélatine: ces animaux sont tous morts dans le dernier degré de marasme; les uns en mangeant la gélatine; les autres en la délaissant, quoique tourmentés par la faim.

Cet ensemble de faits, réuni aux protestations énergiques et répétées de savants distingués, tels que MM. Donné et Sérullas, n’a pu passer sous vos yeux sans laisser dans votre esprit quelque doute sur les propriétés alimentaires de la substance en question, peutêtre môme sans détruire entièrement votre confiance dans ces propriétés.

Nécessairement vous ne pouvez affirmer que la gélatine est un bon aliment , pas même quelle est un aliment. Eli bien! monsieur le président, je viens vous demander, avec le respect le mieux senti, s’il ne vous paraîtrait point convenable de prendre l’initiative pour réclamer, jusqu’à plus ample information, la suppression provisoire de la gélatine dans le régime alimentaire des malheureux malades des hôpitaux? Cette réclamation même ne paraîtra-t-elle pas un devoir au savant, au président je la commission de la gélatine, à l’hoimne

probe et ferme que vous êtes? — Non, me direz-vous, il ne m’ appartient point de faire cette démarche :

1° Le rapporteur, organe officiel de la commission,, est, plus que personne* obligé, s'il y a lieu, à solliciter cette décision.

p,° L’Académie a entendu le rapport et les conclusions, elle peut, s’il lui convient, la provoquer.

3° Le ministre de l’intérieur, et le ministre du commerce chargé de veiller à la salubrité publique, ont eu connaissance du travail et peuvent la prendre.

Ces objections m’ont paru à tel point sérieuses au début, que je n’ai pas songé à recourir à votre haute intervention ; j’ai attendu, j’ai agi sans vous importuner jusqu’ici. — Enfin, je crois avoir réuni un ensemble de faits capable de faire cesser votre réserve et de mettre un terme à votre silence. Ayez la bonté, monsieur le président, de suivre avec moi les solutions des objections qui précèdent.

1° Le rapporteur, organe officiel de la commission , est, plus que personne , obligé , sil y a lieu , à solliciter la suppression provisoire de la gélatine dans le régime alimentaire des malades des hôpitaux .

Assurément la proposition est incontestable; mais si, de ce que M. le rapporteur n’a point sollicité cette suppression, on concluait qu’il n’y avait point lieu de le faire, on serait dans une erreur bien grave: l’exposé des faits va vous le prouver.

Il y a une quinzaine d’années, des hommes sérieux contestèrent les propriétés alimentaires de la gélatine ;

un travailleur , chimiste manufacturier , comme le dit M. le rapporteur, fit connaître des expériences directes, d’où il résultait que les propriétés alimentaires de la gélatine étaient milles au moins . L’autorité voulut avoir l’opinion de l’Académie des Sciences sur cette question importante; une commission fut nommée, des expériences furent faites par cette commission. Douze cents chiens environ ont laissé leur vie dans ces épreuves; ils sont morts desséchés, les uns en mangeant la gélatine, les autres la regardant de côté, quoique tourmentés par la faim. M. le rapporteur a vu toutes ces cruelles et longues agonies; de plus, en 1831, il y a dix ans, ce môme rapporteur n’hésitait pas à signer un manifeste fulminant (1) contre la gélatine, que repoussaient à l’unanimilc les médecins de l’Hôtel-Dieu ; il s’associait à la mesure qui faisait supprimer là la gélatine dans le régime alimentaire des malades. Eh bien ! monsieur le président, que résulte-t-il, à votre avis, de cet ensemble de faits?

La gélatine, dont l’usage alimentaire a mis en danger la vie du chimiste Gannal, relèvera-t-elle les forces épuisées des malades de l’hôpital Saint-Louis? — Non.

La gélatine, qui a tué douze cents chiens aux mains de la commission de l’Académie des Sciences, fera-t-elle vivre les malades et les convalescents des classes pau-

(1) Voir, à la suite cle celte lettre, le rapport tics médecins de l’Hôtcl-Dicu sur l’emploi de la gélatine.

vres ? Non ; on ne peut dire ces choses, ce serait du Cagliostro.

La gélatine, repoussée comme nuisible à l’Hôtel-Dieu en 1831, est-elle salutaire à l’hôpital Saint-Louis et ailleurs en 1811 ? — Non.

Ce qui résulte de cet ensemble de faits, monsieur le président, je vais vous le dire.

1° QUE LA GÉLATINE N’EST POINT ALIMEN¬ TAIRE : la commission l’a déclaré ;

2° Que M. Magendie croirait la gélatine nuisible à l’Hôtel-Dieu, et partout ailleurs inoffensive ou salutaire ;

3° Que M. Magendie académicien aurait une opinion opposée à celle de M. Magendie médecin ;

li° Que M. Magendie, humain et compatissant auprès de ses malades de l’Hôtel-Dieu , ne serait plus le

jr

même à l’Institut;

5° Qu’enfin , M. Magendie aurait eu pour motif des contradictions dans sa conduite. . . — Non, je ne dirai point cela cette fois-ci; j’attendrai votre réponse, monsieur le président, bien convaincu que la première objection n’existe plus dans votre esprit.

Avant de passer à la seconde objection , je prendrai la liberté d’appeler votre attention sur quelques faits étranges, mais de second ordre, survenus dans le cours des travaux de la commission.

La durée de ces travaux a été longue ; mais ils étaient depuis long-temps terminés, au moins en ce qui concerne la gélatine, et le rapport ne se faisait pas : en vain

je fatiguais l’Académie d’incessantes réclamations; en vain le ministre de l’intérieur demandait les conclusions relatives à l’économie publique, le rapporteur restait muet : et, comme jouissant intérieurement de sa gloire, il se reposait sur ses nombreux trophées , au milieu de cette armée de malheureux quadrupèdes non point décimés, mais détruits jusqu’au dernier par la gélatine. — Tous n’aurez point été sans yous demander souvent, monsieur le président, la cause qui enchaînait la parole de votre rapporteur. — Pouvait-il s’imaginer que la question était de peu d’importance? Non, assurément, lui surtout qui voyait les chiens mourir de l’alimentation donnée aujourd’hui encore aux malades de plusieurs hôpitaux. — Espérait-il que le temps, qui change tout, détruit tout dans son cours naturel , emporterait quelqu’un des hommes intéressés à cette grave question, et que la mort lui rendrait la liberté d’opinion? Ceci est certainement ditîicile à supposer : M. Magendie savait bien qu’aucun des partisans de la gélatine n’était assez mal avisé pour se nourrir de cette substance si succulente. — Pourquoi donc M. Magendie se taisait-il ? — IJ se taisait. —

Lorsqu’enfm M. Magendie, pressé de toutes parts, vint rompre le silence, tout le monde s’attendit à entendre un rapport sur les propriétés alimentaires de la gélatine, tout le monde s’attendit à avoir enfin la solution positive de cette question : La gélatine (loü-elle ou ne doit-elle pas être employée comme aliment dans les hôpitaux?

Le rapporteur, cependant, ne dit rien de cela, au grand étonnement de tous; l’Académie, consultée formellement sur les propriétés alimentaires de la gélatine, son rapporteur vint rendre compte de recherches non terminées sur l’alimentation, avec promesse de les continuer : risum teneatis ! .

Le rapport lu à l’Académie est-il l’expression fidèle des expériences faites au Collège de France? — Pourquoi l’honorable M. Chevreul a-t-il voulu ne plus faire partie de la commission? Pourquoi M. Darcet s’y trouvait-il? — Ah! je vous en supplie, monsieur le président, demandez la suppression provisoire de la gélatine dans le régime alimentaire des hôpitaux : les malheureux qui la prennent vous seront reconnaissants, et vousaurezrendu service à MM. Darcet et Magendie.

Examinons toutefois si la seconde objection ne serait pas de nature à vous retenir :

2° U Académie a entendu le rapport et ses conclusions , elle peut, s'il lui convient , provoquer la décision.

Oui, il est bien vrai que l’Académie, s’il lui convient, peut provoquer la décision. — Mais cette démarche peut-elle lui convenir? Suivons : pénétrée de l’imp ortance de la tâche qu’elle remettait à sa commission, elle en a choisi les membres, ou au moins presque tous les membres , de manière à réunir ce que la science possède de plus considérable, de plus justement honoré; elle a concentré sur la question un admirable faisceau de lumières; et, après cet accomplissement consciencieux d’un devoir, elle a attendu avec confiance l’exposé des

recherches et les conclusions. Lorsque le temps de connaître le travail du rapporteur a été venu, elle a écouté avec attention sa lecture. A-t-elle été parfaitement satisfaite ? la chose n’est pas croyable ; — mais vous voyant là, monsieur le baron, président d’une commission où se trouvent plusieurs hommes d’un mérite éminent et d’un caractère éprouvé , comment voulez-vous que l’Académie songe à prendre sur vous les devants? Vous êtes, à ses yeux, arbitre souverain; il en doit être ainsi. — Et de là il résulte que le motif noble qui tient l’Académie dans le silence est précisément celui qui doit vous faire parler. Ah! si, par malheur, elle n’eût choisi pour la représenter, que de ces hommes qui, là sont d’une opinion, ici d’une autre, d’un côté rodomonts avec les petits et les faibles,, de l’autre faciles et conciliants avec les gros et les puissants, croyez-le bien , monsieur le président, si l’Académie eût fait un tel choix, si elle eût pu le faire, dès long-temps elle eût parlé.

Ici encore , je vois que c’est pour vous un devoir de réclamer la suppression de la gélatine dans le régime alimentaire des hôpitaux ; et j’en reste d’autant mieux convaincu, que j’ai de meilleures raisons à opposer à la troisième objection.

3° Le ministre de l'intérieur, chef suprême des hôpitaux, et le ministre du commerce , chargé de veiller à la salubrité publique, ont eu connaissance du travail de la commission et peuvent prendre la décision .

Lorsque j’eus entendu le rapport, la gélatine déclarée non alimentaire, il me vint aussitôt à l’esprit que la

question était jugée, et je m’eu réjouis pour les pauvres. Le pouvoir exécutif, me disais-je, sans un effort de génie bien grand, comprendra qu’on ne peut pas donner comme aliment une substance reconnue non alimentaire ; ce même pouvoir exécutif, sans un effort d’honnêteté bien grand, comprendra qu’il est de son devoir d’ordonner la suppression de la gélatine dans le régime alimentaire des hôpitaux; il se hâtera même d’ordonner cette réforme.

Je raisonnai de la sorte, et, content de mes conclusions, je me tins l’œil et l’oreille aux aguets pour voir paraître celte mesure d’humanité, pour entendre démolir ces appareils d’une alimentation menteuse. Mon attente n’était pas sans quelque émotion, sans quelque impatience; je me sentais personnellement intéressé, sous le rapport scientifique, dans toute cette affaire, et je n’en étais que plus pressé.

Les ministres me semblant peu expéditifs, j’eus l’idée que les affaires trop nombreuses les avaient empêchés de prendre connaissance des faits, et je me crus obligé de les leur soumettre.

Voici l’exposé succinct de mes démarches, et leurs résultats :

1° Lettre au ministre du commerce tendant à obtenir la suppression du bouillon de gélatine dans le régime alimentaire des hôpitaux;

2° Réponse du ministre qui me remercie de ma sollicitude pour les pauvres, et me renvoie au ministre de l’intérieur ;

3° Lettre au ministre de l’intérieur pour le même objet ;

4° Réponse du ministre, qui, ne voulant point prendre la responsabilité de la mesure, attend la décision de l’Académie, et me renvoie d'ailleurs au ministre de l’instruction publique.

De ce côté encore, monsieur le président, l’objection me renvoie à vous, et, je vous le dis franchement, jamais je n’eus plus d’espoir de voir terminer enfin cette affaire. Plusieurs fois nous vous avons entendu dire, avec une conviction profonde, à l’Académie, qu’il fallait avoir le courage d’exposer la vérité tout entière : qu’il en soit ainsi dans cette circonstance; que M. le président de la commission de la gélatine prenne enfin la parole, la justice, quoique tardive , viendra frapper les philanthropes équivoques et détruire leurs machinations.

J’ai l’honneur d’être, avec le plus profond respect,

Monsieur le Baron ,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur,