LETTRE» 0*01* BON JBUHB DOUVE

cour de Rome. Si même an enfant terrible de FÉgli monte dans une chaire française pour bombarder de s gros mots le gouvernement dont il tient son titre, je su prêt à déclarer politiquement que la bouche de mons< gneur laisse tomber des perles et des roses. Mais il m'est peut-être pas défendu d'admirer dans ses effets 1 plus foudroyants

Cet esprit d'imprudence et d'erreur Do la chute des rois funeste arant-courear.

Les Parisiens étaient généralement de cet avis lorsqi j'ai quitté Paris pour venir chasser en Alsace.

Bouxviller est une ville de quatre h cinq mille âme bien laborieuse» bien commerçante, et singulièreme pittoresque, malgré tout son commerce et toute son i dustrie. Les vieux édifices n'y manquent pas, ni 1 costumes du bon temps. Un peintre de Paris qui éti venu par hasard, y a loué un appartement pour Tanné Les mœurs des habitants sont antiques, c'est-à-di simples, douces, hospitalières et patriarcales : leurs idé sont modernes.

Cette petite ville se souvient d'avoir été la capitale c comté de Hanau. Elle est un peu déchue de sa nobless mais elle a gagné en prospérité. L'Allemagne est pleii

i À SA COUSINE MADELEINE 481

\ de petites capitales auxquelles je souhaite le même sort. \ Lorsqu'on voit quelques milliers d'habitants s'exténuer i toute Tannée pour subvenir au luxe mesquin d'une cour ' ridicule, on regrette que toutes les principautés féodales ne soient pas absorbées dan» une grande monarchie, comme Bouxviller dans l'empire français. Il y aurait assez de quatre souverains en Allemagne. Trente-quatre gouvernements, c'est beaucoup.

Il y a deux cents ans que l'Alsace est réunie à la France, et nos départements du Rhin ont eu le tenlps de devenir français. Ils le sont par le cœur, par la gloire, par les souvenirs du premier Empire, par les douleurs de 481 4 et de 4845, par le sang versé en Crimée et en Italie depuis la résurrection de nos drapeaux. Hais ils ne savent pas encore notre langue, et cela me' fâche. Je ne crois pas qu'un cinquième de la population alsacienne ait appris le français après deux cents ans. C'est peut-être un dixième qu'il faudrait dire, peut-être moins encore. Les femmes surtout sont rebelles à l'étude, et, n'ayant jamais su qu'un mauvais allemand, elles n'enseignent pas autre chose à leur petite famille.

Je sais bien que les jeunes gens vont presque tous à Vannée et qu'ils y apprennent le français ; mais ils l'oublient au village, ayant fort peu d'occasions de le parler.

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482 ' LETTRE» d'U!I BOlf JKUlfE HOtfMK

Ils ne retiennent que les trois ou quatre jurons indi pensables à la vie du soldat N'y aurait-il pas quelq moyen de hâter l'éducation de ce million d'homme Je me figure qu'il suffirait de quelques encouragemen de quelques primes offertes aux familles les mieux i struites, de quelques prix en argent distribués dans 1 écoles primaires. Le paysan s'applique à bien élever Tolaille, depuis qu'il a l'espoir d'obtenir, au comice, u médaille de vingt-cinq francs. On n'a jamais songe récompenser les pères de famille qui apprennent le f ra çais à leurs enfants. C'est un oubli facile à réparer.

Un malheur, hélas ! irréparable, c'est l'invasion > protestantisme dans cette belle province. Booxvillf Ingviller et les communes environnantes sont înfesU du poison de l'hérésie. Il y a là bien peu de maisons Ton ne voie dans le poêle, c'est-à-dire dans la plus be chambre, les portraits de Luther, de Calvin, de Zwin; et deMélanchthon. Je regardais avec une admiration n léc d'horreur ces quatre apôtres de la révolte, qui c arraché soixante millions d'âmes à la foi catholique, n'est pas qu'ils aient de mauvaises figures, mais on dans leurs yeux la résolution implacable d'obéir à raison. Or, qu'est-ce que la raison? «La fille du néant comme l'a fort bien dit H. Lacordajre. « Elle vient <

A ÔÀ COUSINE MADELEINE 483

démon, » c'est H. Lacordaire qui Ta dit! Et il y a gros à parier que cette définition figurera prochainement dans le Dictionnaire de l'Académie (

Tarais tout lieu de supposer que les protestants d'Alsace, en qualité dç rebelles, foulaient aux pieds les lois de l'Empire ; qu'ils refusaient l'impôt, se dérobaient à la conscription, méprisaient la morale et pillaient le bien ! d'autrui. Car enfin, une secte damnée à l'avance serait bien sotte de se refuser aucun plaisir ici-bas. Les renseignements que je pris sur place me jetèrent dans un véritable étonnement. Un policeman catholique m'assura que l'empereur n'avait pas de sujets plus dévoués, plus paisibles, plus irréprochables que ces hérétiques maudits. Un officier catholique me jura que ses meilleurs soldats étaient des protestants. Un percepteur catholique m'apprit que non-seulement les protestants se faisaient un devoir de payer leurs impôts, mais que plus d'un mettait une sorte de coquetterie à verser, le 4 or janvier, toutes ses contributions de l'année. Un garde général oatholique me déclara que, dans un canton où les protestants composent les trois quarts de la population, les quatre-vingt-treize centièmes des délits forestiers étaient commis par des catholiques. Je ne pouvais en croire mes oreilles, c Cependant, messieurs 1 m'écriai-je avec l'au-

484» LETTRES D'Uft BON JEUNE HOMME

torité de la foi, «il est certain que les catholiques sont plus éclairés que les protestants, puisqu'ils ont la lumière d'en haut. En outre, ils sont plus riches, puisque:

Dieu prodigue les biens A ceux qui fout vœu d'être siens I*

On me répondit poliment que je me trompais sur l'un et l'autre point. Que la jeunesse hérétique était plus instruite que la nôtre, parce que les pasteurs, hommes capables et pleins de zèle, s'adonnaient passionnément à la culture des esprits;' tandis que nos bons curés d'Alsace ne savent que dire la messe et anathématiser les protestants. On ajouta que les protestants cultivaient mieux la terre, élevaient des constructions plus propres, s'adonnaient plus hardiment à l'industrie et faisaient de bien autres fortunes que les catholiques. On me fit voir des villages protestants d'une propreté éblouissante, des terres en plein rapport, des manufactures admirables, comme celle de H. Goldenberg et celle de H. Schattenman. On me montra des hameaux et même des villes catholiques, où l'oisiveté, l'ivrognerie et la misère régnaient fraternellement, quoique les femmes eussent l'habitude d'entendre une messe par jour, et que les hommes célébrassent plus de cent fêtes tous les ans.

j ' — Vous voyez, me dit un hérétique, que l'influence de Rome se fait sentir assez loin. On pourrait la comparer à ce vent du sirocco, qui souffle dansles déserts d'Afrique, et qui nous casse bras et jambes à Strasbourg. C'est un '' grand bonheur pour nous, d'avoir trouvé un abri contre le vent qui vient de Rome. Et songez que, si nos rois du xvie siècle avaient permis que la France fût protestante, elle serait plus instruite, plus riche et plus morale qu'elle ne Test aujourd'hui.

Cette hypothèse révolta mon orgueil catholique.

— Monsieur, m'écriai-je au protestant, voilà ce que j'appelle un monument insigne d'hypocrisie et un tissu ignoble de contradictions * 1

Par ce moyen, je lui fermai la bouche. Car, entre nous, son raisonnement était difficile à réfuter, et, lorsqu'on n'est pas sûr d'avoir raison contre les gens, le plus court est de leur dire des injures.

Notre partie de chasse fut très-gaie et finit bien. Un grand propriétaire de Bouxviller, chasseur consommé, nous conduisit dans une admirable forêt qui couvre les

* L'auteur de cette phrase est N. S. P. le pape Pie IX, parlant d'une brochure célèbre. On pourrait l'avoir oublié, car le temps n'est plus où toutes les paroles du saint-père se gravaient profondément dans les esprits.

48G LETTRES D9U9 BOÎf JEUNE HOMVB

derniers versants des Vosges. Il y a là tout un peuple < lièvres et de chevreuils que le maître ménage avec soi pour le plaisir de ses amis. Il faisait froid, mais le gir étincelait au soleil, les bouvreuils et les mésanges si fiaient dans le branchage des arbres, sur la tête du cha seur immobile. Je ne suis pas rêveur de mon état et n'ai jamais bayé aux corneilles de la poésie, mais je 1 connais pas de plaisir plus âpre et plus vivant que < m'adosser au tronc moussu d'un vieux chêne, les pie< dans la neige, un bon fusil dans les mains, le regai plongé dans les broussailles, l'oreille tendue vers la vo des chiens. La chasse approche, le cœur bat, le ch< vreuil déboule au galop, faisant ployer le taillis deva sa poitrine fauve : le coup part, la bête tombe: victoir Si tu voyais le joli broquart que j'ai roulé lundi matii Nous en avons pris quatre autres avec neuf lièvre avant l'heure du dîner.

Notre aimable hôte avait eu soin de commander i festin pantagruélique chez le meilleur aubergiste d'In viller^ Chacun de nous fêla le vin rouge de Neuviller fit honneur à la cuisine. Ce ne fut pas sans bavarder 4 pieusement sur toutes choses, et même sur la politiqf La politique est à la mode cette année, je crois te l'af| déjà dit. i

Nous étions dix-huit chasseurs, de toutes les paroisses. Un peintre de Paris, un fllateur de Rouen, un manufacturier de Strasbourg, un propriétaire breton, un bon jeune homme de Quévilly; les autres nés ou domiciliés dans l'arrondissement.

On loua d'un commun accord une circulaire de M . Billault que tout le monde avait lue dans le Courrier du Bas-Rhin. Le maire d'ingviller, homme fort capable, m'expliqua comment un simple avis du ministre à ses préfets pouvait simplifier l'administration

— Personne, nous dit-il, ne s'était encore avisé du changement que les chemins de fer et les télégraphes doivent amener dans les affaires publiques. Nous avions autant d'employés dans les bureaux, nous consommions autant de papier à lettres que sous le régne des diligences. Une affaire se compliquait en passant de bureau en bureau, de carton en carton, et l'on n'en voyait jamais la fin. Du jour où les préfets verront les choses par euxmêmes, et rien n'est plus facile aujourd'hui, la bureaucratie n'aura pas le temps d'embrouiller les questions, et elles se résoudront toutes seules.

— Mais alors, dis-je à mon tour, les sous-préfets deviendront inutiles !

— Ils le sont depuis longtemps, répondit un convive

dont je ne me rappelle plus le nom. La sous-préfectur est une cinquième roue dont l'entretien coûte asse cher. Il n'y a pas de ville un peu1 importante où l'on n trouve un président, un procureur impérial, un officie de gendarmerie, un commissaire de police, un maire, < plus de dix hommes qui sont les correspondants natu rels et les auxiliaires assurés du préfet. La sous-préfec ture était nécessaire en 4800, lorsqu'il s'agissait d créer l'unité administrative de la France; mais Tunil ne nous manque pas en 4860, et nous sommes centn Usés autant et plus qu'il ne faut. Je comprends encoi l'autorité des sous-préfets, lorsque les distances étaiei longues, les communications difficiles, et que le préf pouvait à grand'peine exécuter une fois par an sa toui née obligatoire. Mais, aujourd'hui que toutes les vill< se touchent, aujourd'hui que la plupart des préfe pourraient exécuter, sans fatigue, une tournée tôt ïes deux mois, je ne vois plus à quoi nous servei ces trois cent soixante-treize administrateurs qui toi chent de 4,500 à 8,000 francs d'appointements, sai compter les frais de bureaux, les frais de représent tion, le logement dans un édifice public, etc., etc. Dire vous que les sous-préfectures sont des écoles où l'< étudie pour devenir préfet? On étudierait bien mieux i

conseil d'État, ou clans les bureaux d^ la préfecture. J Cette nouveauté me séduisit à première vue. Les économies de dix millions ne sont pas à dédaigner, et j'évaluais à dix millions par an ce luxe de trois cent soixante-treize cinquièmes roues.

— Mais, dis-je au réformateur, il me vient une autre idée. N'avons-nous pas aussi trois cent soixante-treize receveurs particuliers dans l'administration des finances? Les percepteurs recueillent l'impôt direct et le portent au receveur particulier, qui le transmet au receveur général. Je ne suis pas un homme sérieux, mais je m'imagine que nos trois cent soixante-treize receveurs particuliers coûtent presque aussi cher à l'État que nos trois cent soixante-treize sous-préfets. Voilà une sixième roue à laquelle vous n'avez pas songé. Il fallait bien en prendre son parti lorsque les routes étaient longues et peu sûres. Hais nous sommes en 1860, et dites-moi, je vous prie, s'il en coûterait plus de temps et de danger aux percepteurs de vos communes pour .transporter leurs fonds à Strasbourg que pour les voiturer à Savernef Elles n'y perdraient pas cinquante francs par année, et l'État j gagnerait pour le moins dix millions. Au demeurant, je suppose que les hommes qui nous gouvernent arriveront un jour ii penser comme nous. Ils s'appliquent à dimi-

nuer le nombre des fonctionnaires en améliorant le» sort. Et puisque nous parlons de l'administration de finances, j'ai oui dire que le ministre avait supprim dix-huit cents perceptions en dix années, sans que l rentrée des impôts en eût souffert

Je ne sais plus par quelle transition l'on Tint à parle de la question romaine. Tous les convives étaient catho tiques, au moins par le baptême; cependant la majorit déclara qu'elle n'était point possédée du besoin d'avoii pour chef spirituel un souverain temporel.

— Moi, dit un brave Alsacien, je n'ai pas d'ambitioi pour moi; à plus forte raison n'en ai-je point pour l pape. Si l'on me mettait une triple couronne sur 1; tête, on me fatiguerait beaucoup. Je ne souhait) point à autrui ce que je ne voudrais pas pour moimême.

— Moi, dit un autre, je serais assez flatté de voi notre pape sur un trône ; à la condition toutefois qui ses sujets s'en trouveraient bien. Un homme qui go* terne les gens malgré eux et qui fait tirer des coups à fusil sur son peuple, c'est un roi si l'on veut, mais d n'est plus un pape.

— Moi, reprit un troisième, si notre curé se mettdl «ir les rangs pour être maire, je lui conseillerais de Tët

' tourner à l'église. Et cependant un curé maire, c'est en* core moins singulier qu'un prêtre roi.

— Moi, dit un autre, j'ai été pour le pouvoir temporel jusqu'à Tannée 1858. Mais l'affaire Mortara m'a refroidi; l'affaire Padova m'a glacé; l'affaire Castellani m'a fait de la peine; le sac de Pérouse m'a révolté. Je veux avant tout que le pape soit un saint homme, et je serai bien aise de lui voir ôter son pouvoir temporel, pour que personne ne commette plus de crimes en son

•nom.

, Quelqu'un objecta que l'affaire Castellani n'était pasx des plus graves. Un moine romain s'échappe de son couvent; ce n'est pas la faute du saint-père. Le fugitif se marie chez nous, mange la dot de sa femme et lui laisse quelques enfants sur les bras : ce n'est pas la faute du saint-père. Le drôle retourne à Rome; on lui donne les filles à confesser : ce n'est pas la faute du saint-père.

— Pardon, interrompit un vieux chasseur de Pfaffen- % hofen. J'ai une forêt, j'y mets du lapin, pour avoir le droit de chasser en tout temps. Mon lapin s'échappe et va manger vos récoltes sur pied : est-ce que je ne vous dois pas des dommages-intérêts? Le pape a un royaume;

il y met du moine; c'est son affaire. Mais, si le moine s'échappe du royaume et vient chez nous manger des

dots et des innocences, Savons-nous rien à réclamer? Quelques convives trouvèrent la comparaison plaisante; quelques autres la trouvèrent juste. Mais le propriétaire breton, qui avait longtemps dévoré sans rien dire, réclama la parole avec une certaine solennité.

— Messieurs, dit-il, je suis un homme de 4846. Je regrette, par devoir ou par habitude, un jeune prince qui vit à l'étranger, qui se soucie médiocrement de régner sur nous, et qui, dans tous les cas, ne saurait fonder une dynastie, puisqu'il n'a pas d'héritier. Voilà ma couleur politique. J'ai de la religion comme vous tous, c'est-à-dire que je crois sans examiner et sans pratiquer.

> Pour ce qui est du clergé ultramontain, qui tend depuis quelques mois à soulever la France, je ne l'aiiàe pas, et je l'estime peu. Nos souverains légitimes l'ont . comblé de bontés; on pourrait presque dire qu'ils ont été victimes de leur complaisance pour lui. Il les a trahis en 4830, pour baiser la main de Louis-Philippe, en 4848 pour caresser la blouse du peuple, en 4852 pour tomber aux pieds de l'empereur. Cependant, le jour où ces ultramontains donneront le signal de la croisade , je m'armerai!

— Pourquoi? cria-t-on de tous côtés.

— Parce que...

. —Moi» reprit le manufacturier de Rouen, Je suis on homme de 4830. J'adore (disons-mieux), j'estime et je regrette une famille qui voyage depuis douze ans dans toute l'Europe. Ce n'est pas qu'elle ait fait beaucoup pour la gloire de la France, mais elle a fait énormément pour sa prospérité. Si Dieu avait permis qu'elle régnât jusqu'en 4860, nous aurions moins d'autorité en Europe» mais nous n'y aurions pas d'ennemis. Nous n'aurions pas pris les drapeaux de l'Autriche, mais nos administrateurs ne nous traiteraient pas en Autrichiens. Nous aurions tout autant de chemins de fer, de télégraphes, de milliards et de crédit, et la dette publique serait moins forte de moitié. C'était, d'ailleurs, une belle famille; elle a éprouvé de grands malheurs, elle a défendu contre le peuple les privilèges sacrés de la bourgeoisie, elle a perdu un trône plutôt que de reconnaître F égalité des citoyens entre eux, et je l'aime peut-être pour ces raisons. Du reste, je suis voltairien comme M. Thiers', comme M. Villemain et tous les grands hommes de 4830. J'ai la statuette de Rousseau sur ma cheminée, auprès du buste de M. Cousin. Voltaire et Rousseau sont mes hommes, et je me moque de mon curé comme du pap... Pardon ; j'allais dire une sottise.

Î94 LETTRES D'UN BOlf JEUNE HOMME

la vérité, messieurs, est que le jour où la faction t montaine nous donnera le signal de la croisade, je j merai 1

— Pourquoi?

— Parce que...

— Messieurs, dit à son tour le manufacturier s bourgeois, si tous faisiez cette imprudence, je m's rais aussi, mais contre vous. Je suis pourtant un hc de 1848. Je n'ai ni voté pour le prince-présiden envoyé mon adhésion à l'Elysée, comme plusieu vos demi-dieux l'ont fait après le 2 décembre. J< pas assisté aux conférences de la rue de Poitiei n'ai vu aucun de mes amis prendre le portefeuille ministère. Mais j'aime la France, et tout homme < fera grande au dehors, prospère au dedans, est s mon appui. Je n'aime pas le despotisme monstrueu ronge le cœur de l'Italie, et quiconque lui déclan guerre m'aura pour soldat. Quel que soit son i son passé, l'origine de son pouvoir , il n'a qu'à me i trer la route, je marcherai.

» Vous allez dire que je ne suis pas un homme de cipes ; j'en conviens, mais les hommes qui vous tra à leur remorque ont changé de principes presque souvent que d'habit. Ils ont écrit sur leur draoeau

les mots du dictionnaire, les uns après les autres, et suivant les besoins du temps. L'ordre à tout prix et la paix à tout prix, la liberté et l'obéissance, le respect des luis et le saint devoir de l'insurrection, le patriotisme français et le patriotisme européen, la nécessité d'un gouvernement fort, la nécessité d'un gouvernement parlementaire, la protestation des journalistes, les lois de septembre, les banquets, la Pologne, guerre aux Anglais, droit de visite, et mille autres devises qui pourraient se résumer en un mot : opposition. On les a vus Autrichiens quand nous avions la guerre avec l'Autriche ; Anglais quand nous n'étions pas d'accord avec l'Angleterre; ultramontains le jour où le pape nous dit des injures. La même action leur semble bonne ou mauvaise, suivant l'homme qui la fait. Pour moi, quand l'action est bonne, j'approuve l'auteur, d'où qu'il vienne, et je me mets à son service. Cependant» messieurs, je suis sûr que nous ne viendrons pas aux mains. On ne fait pas de croisades lorsqu'on n'a pas la foi. Si les nouveaux champions du saint-père se rassemblaient jamais en un corps d'armée, ils partiraient euxmêmes d'un commun éclat de rire en entendant des voltairiens, des protestants et même des israélites répondre à l'appel. La coalition se disperserait au milieu d'une

gaieté folle, et votre état-major rentrerait à 1* Académie française par une porte dérobée. Et les voltairiens de 1 827, et les déistes de 4 828, et les libéraux de 4 829, et ■ les insurgés de 1830, offriraient un fauteuil au dominicain Lacordaire, histoire de se consoler et de s'amuser un peu.

Sur ce discours, on se leva de table, et chacun se mit au Ut sans avoir convaincu personne <