Lettre de M. Pariset sur le but des embaumemens chez les anciens Egyptiens

M. le docteur Pariset a adresséàun journal une Lettre , sur l’usage adopté par les anciens Egyptiens , d’embaumer les corps des hommes et des animaux. Cette Lettre , bien raisonnée dans son ensemble, nous a paru intéressante, et digne de fixer l’attention des personnes qui se livrent à l’étude des antiquités égyptiennes. Nous la reproduisons ici , en la fa'-sant suivre d’Observations en forme de Notes , qui éclaircissent ou modifient quelques-unes des opinions de M. Pariset , dont le système nouveau et ingénieux nous paraît d’ailleurs complètement démontré :

ONSÎEÜR

Dans le courant du mois d’avril dernier, je préparais sur les momies un travail que je devais lire dans une grande assemblée, et dont j’ai communiqué tous les matériaux à la personne qui a bien voulu me remplacer. Je cherchais surtout les raisons qui ont porté les anciens Egyptiens à traiter comme ils le faisaient les corps des hommes et des animaux; et les difficultés que je

trouvais à concilier leur pratique à cet égard avec leurs idées religieuses me firent appercevoir que lisage des embâumemens était une affaire non de religion (i) mais d’hygiène. Voici comment j’ai raisonné :

D’Anville porte à moins de 2260 lieues carrées la surface habitable de l’Egypte.

A l’époque de sa plus grande prospérité , l’Egypte comptait 14 millions d’habitans.

Divisez ce second nombie par le premier, vous aurez 6,222 habitants par lieue carrée.

Pendant huit mois de l’année, cette population pouvait vivre, plus ou moins dispersée sur le sol qu’elle cultivait ;

Mais pendant les quatre autres mois, qui sont ceux de l’inondation il fallait qu’elle se concentrât sur des points isolés, resserrés et élevés au dessus des plus hautes eaux.

Mais pour avoir ses demeures à une telle élévation , il a fallu les construire sur des monticules faits par la nature, on sur des monticules faits à force de bras.

De là est venu que pendant l’inondation, l’Egypte présentait et présente encore l’aspect d’un grand archipel.

En second lieu , une population ainsi pressée contre elle-même, s’infecte aisément, d’autant plus que les maladies de la peau étaient là fort communes. (2) De là est venue la nécessité d’une diète

exacte , d’une excessive propreté , d’une hygiène minutieuse. Les Egyptiens entraient sur ce point dans des détails dont on est surpris. Aussi , partout où ils se trouvaient passaient-ils pour médecins.

D’un autre côté à ne supposer par année qu’un mort sur quarante , ces 14 millions d’hommes donnaient une mortalité annuelle de 35o,ooo personnes.

On conçoit que pendant les mois de sécheresse rien n’était plus expéditif que de les enterrer.

Mais pendant les mois de l’inondation , que faire de ces cadavres d’hommes qu’on peut porter à 11 6 ou à 117,000, et que faire des cadavres des animaux que i’on perdait ?

Exposer les morts a l’air comme on le faisait en Perse, pour les Mages. Sans parler des autres motifs, il est clair qu’on a rejeté ce sacrilège pour éviter l’infection.

Les Inhumer dans le sol des villes

ges ? Peut-être pendant une ou mais la troisième , la quatrième , la chose n’était plus praticable.

Les jeter sans façon dans le fie?

deux années ; ainsi de suite ,

îve ? les enfouir

dans la terre ? mais les terres étaient

eau

mais l’eau découvert.

en se retirant, eut laissé les corps à

Les brûler ? on n’avait pas de bois.

Que faire donc ? Ce qu’on a fait. On a salé les corps, salé, dis-je : c’est le mot, c’est celui que

( fi )

les Grecs ont employé , avec beaucoup fie raison ; car , ici la salaison est ropération essentielle.

Pour saler on avait le natrum; (3) on Pavait en surabondance.

Le natrum est un sel alcalin qui 3 mis en contact avec les matières animales, en attire l'humidité pour la rendre à Pair, et se combine avec la graisse pour la convertir en savon (4).

Le corps ainsi saponifié, par un assez long sé~ jourdans le natrum, est ensuite lotioimé; Peau entraîne le savon, et ce qui reste peut être mis à Pair; il s’y desséchera , sans se corrompre. Le corps desséché , voilà la momie. Les aromates, les parfums, les résines, les bitumes, les baumes, les poudres , puis les enveloppes , les bandelettes , les boites en bois peint, sculpté, doré; tout cela luxe, luxe fort permis, mais qui ne fait rien pour la conservation, ou plutôt qui ne faisait rien, si l’opération préliminaire c’avait pas lieu (5).

Dans les premiers tems,la momie, ainsi préparée , chaque Egyptien la gardait chez lui. C’est lorsqu’un débiteur pouvait, pour gage de sa dette, déposer le corps de son père dans les mains de sou créancier.

Mais par la suite des siècles , les momies s’étaient tellement multipliées dans chaque maison, qu’elles en eussent à la fin chassé les vivans.

C’est alors qu’on prit le parti de choisir les plus anciennes , de les embarquer pendant l’inondation.

et de les transporter sur les limites du désert. (6) Là ^ on creusa des puits où elles furent enfouies par milliers , puis recouvertes de sable.

Et j comme les montagnes avaient été exploitées , qu’on avait enlevé d’énormes quantités de pierres pour la constmction des temples, des palais , des maisons , et qu’ai nsi les montagnes étaient comme évidées, on a proiité de ces vides pour les convertir en palais de morts , en chambres sépulcrales , pour les Prêtres , pour les Rois ; ces palais étaient embellis de tout le luxe des arts.

Cette pratique a été suivie pendant près de deux mille quatre cents ans. Quelle masse énorme de matière animale , en corps d’hommes et d’animaux de toute espèce (7) , a été ainsi séquestrée î Que l’on consulte sur ce point les voyageurs, même les plus modernes.

Pendant cette longue période , l’Egypte a été un des pays les plus .sains du globe. Que lût-il arrivé au contraire .si, délayée , détrempée par les eaux du Nil, la terre de l’Egypte eût été comme pétrie avec cette prodigieuse quantité de débris putrescibles ?

Je ne nie point que l’ancienne Egypte n’ait eu des épidémies. Il est probable que les caravanes de Nubie lui apportaient le typhus. La peste d’Athènes venait de là ; car cette peste me paraît un vrai typhus. Strabon parle de fièvres de mauvais caractère } qui se développaient dans le voisinage

des canaux et grands lacs. On y voyait aussi de grandes épizooties. Mais Hérodote, Diodore, Tacite, etc., ne parlent point de maladies redoutables en Egypte. De telles maladies ne sauraient s.e concilier avec l’extrême population que je viens de rappeler.

Certes , la propreté , l’extrême scrupule que Ton portait dans le choix des alimens ; le soin de favoriser le cours des eaux, d’ouvrir et d’entretenir des canaux pour dessécher les terres et mettre à

découvert le vaste marais que formait le Delta ; tous ces moyens de conservation ont singulièrement' contribué à la salubrité de l’Egypte; mais il est bien probable que l’heureux effet de tant de précautions eût été fort diminué , si elles n’eussent eu pour complément l’usage d’embaumer les corps , ou d’en prévenir la putréfaction.

Ce qu’on ne peut nier , c’est que cet usage a cessé vers le quatrième siècle de notre ère (8), et. que c’est à cette époque qu’il faut remonter pour trouver l’origine de cette peste à bubons, de cette peste d’Orient (9) , qui s’est répandue si souvent sur la surface du monde , et dont il paraît que le foyer primitif est uniquement en Egypte (10).

Pour rendre plus sensible mon sentiment sur ce point, je ferai cette supposition : que le cimetière du P. La Chaise et celui de Montmartre soient sur les bords de la Seine; que la Seine, en se débordant, les couvre quatre mois de l’année, et se re-

tire en laissant ces deux cimetières sous

l’action

continuelle du soleil de juillet. Je le demande ù tout homme sensé , que deviendrait Paris ?

Et que pense-t-on que puisse devenir à la longue, une terre basse comme celle du Delta, qui , depuis tant de siècles a reçu tant de cadavres soit par la mortalité ordinaire , soit après des batailles , soit à la suite et par l’effet des travaux publics , où tant d’ouvriers succombent pour être enterrés dans le lieu même où ils rendent lents

derniers soupirs ?

Un village du Delta perd un , deux , trois de ses h abi tans dans le mois de juin. On va les enterrer à quelques pas au pied d’un dattier que l’eau du fleuve baigne en juillet; ce fleuve se retire en septembre ou octobre , et les maladies apparaissent au village en novembre. La peste y peut naître; elle y naît en- effet ; un seul point infecté suffit : les villes le seront , l’Egypte le sera , puis le Levant et l’Occident, Smyrne, Constantinople,

Marseille et jusqu’à Moscou. Or , ni Marseille , ni Moscou , ni peut-être Smyrne et Constantinople ne produiraient la peste par leurs propres localités. C’est une vérité reçue dans tout l’Orient , et que ne confirme que trop les malheurs de l’armée française en Egypte, qu’avant de se montrer ailleurs

la peste se montre d’abord en Egypte.

Conclusion : qu’un des moyens les plus directs et peut-être l’unique moyen de tarir les sources

de la peste serait de rétablir la pratique des ernbaumernens , eu lui donnant toute l’étendue qu’elle avait autrefois.

Pratique dispendieuse ? pas du tout : la nature a prodigué le natrum en Egypte , comme pour en assurer la population. Aussi point de natrum, point d’Egypte ; au moins point d’Egypte telle que l’antiquité l’a connue avec toutes ses merveilles.

Pratique difficile à persuader ? peut-être; je croie qu’elle serait fort aisément adoptée, si .

Ajoutez, comme moyens auxiliaires et d’une grande utilité d’ailleurs, le rétablissement des canaux, la bonne police des villes , etc., et, si une épidémie de peste vient à éclater, le soin d’employer les chlorures pour purifier les vêtemens et désinfecter les maisons, etc.

Un système de précautions et d’usages adopté et suivi dans cet esprit pendant cinq ou six ans, il est bien probable qu’on ne verra pas de véritable peste en Egypte, ni dans aucun lieu du monde, supposé vrai toutefois , ce qui est reçu en Orient, savoir que la peste 11’a de loyer originaire que l’Egypte.

Je suis, etc.

Signé E. Pari s et.