Lettre de M. Richer Laflèche, missionnaire, à un de ses amis

Jai éprouvé un bien sensible plaisir en recevant votre lettre du 15 avril, à mon rétour de la prairie, Les canots de la Chine étant arrivés plus tard qu’à Pordinaire, j'avais été obligé de me mettre en ‘route avec mes chasseurs, avant la réception des lettres du Canada. Les bonnes nouvelles que vous me donnez de mon cher pays ont réjoui mon cœur; il faut espérer que le temps des épreuves est passé, et que l’époque de prospérité qui commence pourra se prolonger. Pour moi, je n’ai point d’aussi heureuses nouvelles à vons annoncer ; je ne puis point vous ‘dire que le temps de lé. preuve est passé pour la colonie de la Rivière-Rouge ; suivant toutes les apparences, il ne frit que commencer. Vous savez déjà combien la crue extraordinaire des eaux a causé de dommages, l’année dernière : elle

. me été cependant que le prélude à une double inonda-

tion, pendant cette ‘saison; la première, causée par lz fonte des neiges, n'a fait que retarder les semences mais la seconde, qui est venue à la-suite de pluies torrentielles, tombées presque sans interruption pendant les mois de juillet et d’août, a causè beaucoup plus de sinistres De mémoire d’homme, on n’avait jamais rien vu de semblable ; les rivières se sont débordées de nouveau, et ont détruit entièrement la moisson dans plusieurs endroits, et surtout dans ma paroisse ; l’abondance des eaux sur la terre a causé un tort considérable aux patates et aux pois. Ce qui a échappé à ce fléau, le blé surtout, a une apparence magnifique, et est maintenant hors de danger. Grâces en soient ren-

dues au Dieu des miséricordes, parceque la famine nous menaçait de toutes,ses horreurs pour l’hiver prochain.

“ Mais la prairie,” me direz-vous, “ cé dépôt inépuisable de viande ? ” Eh bien! c’est surtout pourles chasses qui s’y font que le moment de crise est arrivé. J'ai déjà eu occasion de vous en parler, mais à présent que j'ai vu par moi-même ce qui en est, je puis vous donner encore bien des détails qui ne seront pas dépourvus d’intérèt,

ÆExaminons d’abord la position et l’étendue de ces prairies où les Métis vont tous les étés, en caravanes nombrenses, chercher des provisions, A cette fin, preuez une Carte de PAmérique du Nord, et remarquez Vespace compris entre la Rivière Assiniboine au N.,la Riviére-Rouge à VE. ; la Rivière aux Chayennes et le Côteau des Prairies au S. ; à l’ouest par une ligne tirée de la source à l'embouchure de là rivière à la Souris (Mouse River) ; et vous aurez sous les yeux une contrée où les bisons rôdent par milliers pendant toute Pannée. Dans cette immense étendue de pays, on ne rencontre que quelques touffes de bois, le long des rivières. Sans l'avoir visitée, on peut difficilement se faire une idée exacte de l'aspect que présente cette plaine sans bornes. Elle est parsemée de quelques petits lacs salés, qui ne semblent placés là que pour irriter la soif du chasseur altéré, dans la saison des grandes, sécheresses. Le sol, qui en toute probabilité ne souffrira jamais les déchirements de la charrue, présente une suite continuelle d’élévations et d’enfoncements, peu considérables à la vérité ; il est généralement sablonneux ; et cette terre, fût-elle d’ailleurs habitable, : ne produirait que de bien maigres moissons. On trouve

. en quelques places, surtoutsur les hords. de la rivière à

la Souris, quelques traces de mines de fer.. En somme

c’est un véritable désert, où règneront bientôt le silence et la solitude, si la diminution progressive des troupeaux de bisons continue. On marche des mois gntiers sans s’apercevoir qu’on change de place, tant VPaspect de ces lieux offre de monotonie. Quoique plusieurs milliers de sauvages parcourent le pays en tout sens, on ne.se douterait pas même qu’il y eut un être humain, si on ne le savait d’ailleurs.

Quelques rivières seulement, qui avec le temps ont

.creusé leur lit à une profondeur de 3 à 400 pieds, offrent

des vues assez pittoresques. Duyhaut de leurs berges élevées, on aime à contempler le petit filet qui serpente agréablement entre deux rangées d’arbres. L’on s’étonne que ce petit courant ait pu produire un aussi énorme déplacement de terre ; car entre les deux berges de ces rivières s’étend ordinairement une vallée de deux à trois milles de large, tandis que le courant n’a que 15 à 20 pieds.

Le N. O. et l'O. de ce territoire sont visités par les Assiniboines et les Sauteux;le S. E. par les Sioux, plus nombreux que les premiers pris ensemble, et leurs mortels ennemis, es Assiniboines, comme leur nom et leur langue l’indiquent clairement sont de la même famille que les Sioux. -Les-Sauteux donnent aux Sioux le nom de Pwanak, et aux Assiboines. celui de Aasini-Pwanak ou Sioux des roches. Nonobstant les liens de parenté et de längage, car ils s'entendent trés-bien entr’eux, ils ne s’en font pas moios depnis longtemps à une guerre à mort. Pour suppléer au défaut du nombre, les Assiniboines ont fait alliance avec les Saufeux. Les sauvages des Prairies sont en général de la pire espèce ; cependant les Santeux eties Assiniboines respectent la vie des blancs et. se contentent de les voler, chaque fois qu’ils peuvent le faire sans s’ex-

a à poser à un trop grand danger. Lès derniers surtont passent pour les plus rusés voleurs. ‘Mais les Sioux sont sans contredit les plus méchants de ces peuples ; s’ils sont moins voleurs, c’est qu'ils tournent tonte leur habileté au meurtre. Le meurtre, voilà l’objet de leurs désirs les plus ardents, et. le but de toutes leurs démarches ; pour y parvenir, ils ne craignent ni la fatigue, ni lejeûne. Ils tuent indifféremment blancs ou sauvages ; iln'y'a que leur lächeté qui les arrête.

Quelques Métis, surpris à l’écart, avaient été de temps en temps massacrés par les Sioux, mais la paix n’avait

- pas été ouvertement rompue entre eux. Jusqu'à l’année présente, les Métis ont toujours parcouru én maftres ce territoire, qu’ils regardent comme leur patrie, parce que beaucoup d’eux y ont reçu le jour et y ont passé une grande partie de leurjeunesse. Avant qu'ils se fussent fixés à la Rivière-Rouge, aucune nation sauvage n'avait ôsé occuper ce désert, qui formait un mur de séparation entre les tribus belligérantes. Aussi les bi sons y paissaient en paix, par troupes innombrables, et ex étaient les seuls propriétaires, Ils n’étaient trou. ,blés-que-par le passage des partis de guerre; qui âllaient ;à la recherche de chevelnres, Voilà ce qui explique pourquoi ces animaux y étaient si nombreux à l’arrivée des Métis.

En vous parlant de partis de guerre, je dois vous rap peler qu’heureusement l’art militaire chez nossauvages est encore bien loin de sa perfection. Quand il s’agit. de se mettre en campague, il n’est point nécessaire de faire les grands préparatifs qui ruinent une nation ; chaque.soldat prend son pakamagan ou casse-tête, son arc et son fusil; et il part à la suite de son chef, qui n’a de chef que le nom. Les provisions sê.présentent sur la. route ; une come pendante à l’épanle.de chaque soldat

ou Dr

lui sert de caisson, Le nombre des guerriers dans ces partis varie beauconp; 60 à 80 hommes forment le contingent ordinaire; 300 ou 400 constituent un gros parti. Parmi eux, il ne faut pas parler d’aller à laren-. contre de son ennemi, mais bien à sa surprise, car ils sont si lâches qu’ils ne voudraient pas attaquer ouvertement un ennemi, qui n’aurait que la cinquième ou la sixième partie de leurs forces. En conséquence, la marche se fait toujours avec les plus grandes précautions ; et s’il arrive qu’ils soient découverts, le seul parti qu’ils jugent .convenable est la fuite. En voici un exemple. Unjourles Métis, arrivaient à la Maison du Chien, butte qui porte quelques cérisiers et poiriers sau. vages. (a). Deux cents guerriers Sioux y étaient en embuscade; se croyant “bien eachés, ils attendaient leur proie dans le plus profond silence.’ , Par bonheur, nos Métis, ne se doutant de rien, prennent à peine le, temps de dételer leurs chevaux ; et les voilà, hommes, femmes et enfants, tons pêle-mêle et sans armes, quise précipitent à la course vers le bois, iuttant à qui atrivera

. le premier. “ Pour le coup, nôus sommes découverts,”

se disent les Sjoux, “ les voici qui se jettent sur nous.” Et sans fémarquer que le plus graïd nombre sont des enfants et des femmes, et que les hommes sont sansar- mes, poussés par la terreur, ils fuient avec tant de pré- <ipitation qu’ils abandonnent leur léger bagage, au milien duquel est un magnifique bonnet de cérémonie, tout garni de plumes. De cette course, ils vontjnsqu’au fort: du Missouri, où ils racontent, encore tout épou- ' vantés, le danger auquel ils viennent d'échapper ei la Chasse que les Métis leur ont donnée. Ceux-ci, au contraire, en arrivant derrière la butte furent bien surpris

eme (a) Amelanthier Canadensis, ou Pyrus Aronia.

de trouver le bonnet d’ordonnance, et comprirent avee frayeur le péril auquel leur imprudence venait de les exposer.

Quand un partiest parvenu à découvrir un camp “ennemi, il s’arrête aussitôt, et se cache soignensement en attendant que la nuit vienne lui prêter son secours. Lorsque d’épaisses ténèbres se sont répandues sur la ” terre, et qu’un profond silence règne dans toutes les loges, les guerriers se préparent avec précaution à l'attaque. Le Chef les encourage net. les engage particuïièrement à ne point trop s’exposer au danger ; Pon se fait ensuite des-recommandations, l’on confie des adieux pour les amis et les parents, l’on pleure d'avance ceux qui resteront'sur le. champ de bataille. Après toutes ces cérémonies, les braves se trainent à pas de loups vers les loges ; tantôt üss’arrétent; ils écoutent et n entendent que le battement de leur cœur, agité par le crainte et FE Vespérance; . tantôt protégés par iles ronflements de quelque vigonreux dormeur, ils s’avancent avec moins d'inquiétude. Is sont à deux pas de leurs ennemis; le premier rayon de l’aurore s’introduit à lorient, c’est le signal de l'attaque. Dans ce moment solennel, tous se lèvent ensemble ;ils font une décharge de mousquetterie, l’accompagnant de hurlements épouvantables ; une seconde et uñe troisième succèdent avant que les malheureux attaqués aient le temps de se reconnaître. S'ils ne font point,de résistance, et surtout s'ils cherchent à fuir, les assdillants se précipitent sur eux, le. pakamagan en main; ils assomment sans pitié ceux que le fusil a épargnés, ou seulement blessés, et les dépècent aussitôt. Les plus courageux mangent le cœur et boivent le sang encore chaud de Pennemi; . les chevelures, les pieds et les mains sont enfilés sur

ee TV ‘ “ des baguettes et portés en triomphe. À peine le mas

- sacre a-t-il cessé, que la bande s ’imagine avoir à-sa poursuite les vengeurs des morts; ils s’enfüient à la - débandade, chacun prenant le chemin- qu’il croit le , plussôr. Vousne sauriez vous figurer la joie excessive,que cause la vue de ces sanglantes dépouilles étalées au milieu du camp; il faut en avoir été le témoin pour la comprendre.” Le chant de guérre s’entonne aussitôt, les danses commencent et*se renouvellent jusqu’au changement de saison.

Telles sont, en général, les expéditions guerrières des sauvages. Ils regardent le printemps et automne de -__ * somme les saisons les plus favorables à ces sortes d’exploits. Ces scènes dé barbarie qui semblent ne devoir plus se trouver que dans les livres, et dont le récit seul fait frémir,sont loin d’être rares ici. En voilà plus de six qui se renouvellent autour de nous, en - moins d’un an; et sans une protection toute spéciale de Dieu, votre ami devenait inévitablement victime

de la dernière. à ‘

Quoique ma lettre soit déjà lvhgue, vous ne serez ::

pas fâché que j’y ajoute quelques détails sur ces affaires,

L’année dernière, je pris laroute de la prairie pour a première fois. Le point de reunion est toujours sur les bords de la rivière Pembina; ons 5, rend de toutes parts, afin d'organiser le camp et de prendre ensuite

- le large, tons ensemble, Il y à ordinairement deux camps, le camp de la Fourche et Pembina, et celit du Cheval-Blanc qui est. beaucoup moins nombreux. 7 L'organisation se fait dans une assemblée générale, et consiste dans la nomination d’un chef chargé de la direction du camp, de quelques guides pour conduire la marche, et d’un certain nombre de capitainés, qui

prennent, chacun 10 hommes, et doivent faire observer les règlements du camp, ÿ maintenir l’ordre, et monter la garde pendant la nuit, lorsque la caravane s6 trouve dans le voisinage des Sioux. Sâns chaqué camp se trouvent toujours un certain nombre de Sauteux, qui sont bien incommodes lorsque des Sioux se hasardent à s’ÿ présenter. La caravane du Cheval. Blanc renfermait, l'année dernière, 120 cavaliers et 340 charettes. Gomme lès bisons étaient bien rares, * lon fut obligé d’entrer-dans le côteau des Prairies C'est la partie la plus dangéreuse, à cause de la faci: jité qu’ont les païtisdé guerre de s’y cacher, et de fondre à l’improviste sur la calaväne, sans cesse arrêtée et embarrassée dans sn marche par de nombreuses ravines: Nous eûmes là la visite de deux Sioux, qui arrivèrent au milieu de notre camp, avant d’être reconnus, tant leur accoutrement ressemble à celui des Sauteux. Ce ne fut qu'avec la,plus grande peine que nous réussimes à leur sauver la vie, en les couvrant de , nos corps contre les fusils des Sauteux ; nons fûmes forcés de les reconduire jusqu’à deux lieues de dis: tance pour les protéger. Après leur'avoir fait quelques présents, nous lenr recommandâmes de ne plus mettre les pieds dans les camps des Métis, en leur faisant re“ marquer que quoique nous n’eussionsaucune mauvaise intention contre eux, nous ne pouvions cependant ré: pondre de leur vie, puisqu'il avait fallu prendré] le fusil pour. les défendre contre les Sauteux.

Quelque témps après, nos Sauteux an nombre de plus de Den décidèrent à aller an Fort des Prairies, en paix, ou plutôt en quête, car le but de ces paix n’est äatre que d’avoir des présents. Le chef vint donc, en gtande cérémonie, me prier-de leur donner une lettre d'introduction adressée au bourgeois: J'y corisénitis

avec répugnance, et après lui avoir fait les plus vives recommandations de bien veiller sur ses jéunes gens, dont quelques-uns m’étaient fort suspects. Le 4 août, is partent pour le fort, en. vue duquel ils arrivent le lendemain matin. Ils ont été aperçus, et tandis qu’à Pabri d’une butte, ils s'occupent à faire leur grande toilette, sept Sioux s’avancent pour les reconnaître. Arrivés sur la butte, ces derniers se trouvent nez à nez avec les Sauteux, qui ayant terminé la difficile opération de s’embellir ont recommencé leur marche. Fuir ‘est bien ce qui plairait davantage aux Sioux, tout surpris de se voir environhés d’un si grand nombre d’ennemis; mais la fuite est impossible ; ils s’avancent donc courageusement et présentent la main, sans rien dire. “ Pwanak! Pwanak, paskisutak,” (les Sioux ! les Sioux ! tuons-les), s’écrient quelques Sauteux. Le chef parvient à empêcher l'explosion de haine que ces paroles sont sur le point de produire. On prend le che: | min du Fort avec les nouveaux venus ; questions sur questions leur sont adressées, maisils ne donnent point. de réponse. L’un d’eux enfin se risque à ouvrir la - bouche ; au premier mot ilest reconnu, et dans un instant plus de cent coups de fusil sont dirigés sur les sept malheureux.” Cinq sont renversés sur le champ, et deux ont la force de parcourir quelques arpents avant de tomber. Les braves Sauteux, tout épouvantés , de leur courage, avaient cependant'eu la précaution de füir en faisant feu. En voyant leursennemis abattus, ils reprennent cœur, et le conteau en main ils se jet- — tent sur leurs victimes. Un de ces malheureux, en- h core tout plein de vie, pousse des hurlements épouvan-" tables pendant qu'on le taille en morçeaux. La boucherie finie, nos preux, qui croieñt déjà voir des-vengeurs à leurs trousses,s’enfuient à toutes jambes,empor-

tant soigneusement les dépouilles sanglantes qu'ils viennent d’enlever.

Quelle horreur de voir arriver au camp ces 3 forcenés, ivres du double bonheur d’avoir massaeré leurs enne-.

mis, et. d’avoir eux-mêmes échappé au danger! Les

‘émotions qu'on éprouve dans de pareilles circonstances se sentent mieux qu’elles ne s'expriment. Si vous pouviez être témoin des transports de joie, avec lesquels ils portent en triomphe ces membres dépécés et ‘

‘encore dégouttants de sang; si vous pouviez observer Îa ‘ frénésie avec lagüelie ils baisent ces chevelures, vous ‘ auriez quelque idée de la passion de la vengeance qui domine le cœur de nos sauvages Sauteux.

Toutefois les Sioux, qu’on serait porté à plaindre en les voyant ainsi inhumainement massacrés, ne valent pas mieux que leuis ennemis. . Un des deux coquins à qui nous avions sauvé la vieavec tant de peine, s’en était allé directement former uu parti de guerre pour attaquer l’autre camp; ; et de deux cavaliers Métis qui s’en étaient éloignés sans précautions, lé premier tomba percé de balles et de flèches, et le second blessé aux genoux ne dût son salut qu’à la lacheté des ennemis, qui prirent la fuite précipitemment, äbandonnant: couvertes, capots, etc., etc., tant ils craignaient d’être poursuivis. Voilà pour Pété dernier ; voyons mainte-.

nant pour celui-ci.

D’après ce que l’on rapporte, les Sioux auraient de-

‘ mandé main-forte à leur agent américain, pour repousser les Métis, et celui-ci leur aurait répondu: ‘ Siles terres où les Métis chassent vous appartiennent, dé-

. fendez-jes. ” Toujours est-il que ces coquins se sont r -

mis eù frais de nous rosser pendant l'été. Dans ce dessein, Üs se sont envoyé le tabac de tous côtés pendant l’hiver, afin de réunir le plus de monde qu'ils

pourraient, au temps de la chasse, et faire leur coup plus sûrement. Ce qu’il y avait de plus malencontreux, c’est que, ne recevant point leurs gazettes, nous ne savions rien de ces préparatifs menaçants. Au temps ordinaire, c’est-à-dire, le 15 juin, nous primes la route de la prairie ; nous y allions bien avec la simplicité de la colombe, mais nous n’avions peut-être pas la prudence du serpent. Pourtant silesévènements de Pautomne dernier et ceux de ce printemps, où ils ont attaqué une loge et tué trois personnes, n avaient pas le bon effet de nous faire soupçonner le sort qu’on nous préparait, du moins avaient-ils celui de nous faire tenir sur nos gardes. Après quatre jours de marche

dans la prairie, nous rejoignimes le camp de la

Fourche et Petnbina, et deux jours apyès, nous rencontrêmes une grande quantité de bisoñs ; nous pûmes ainsi, grâces à la divine providence, subvenir aux besoins les plus pressants d’un camp si nombreux, qui se trouvait en état de jeûne. Il faïlnt en ce lieu se séparer en deux camps, comme à l'ordinaire, car en restant ainsi réunis, nous n’aurions pu obtenir des charges entières. Cependant, le grand camp nous déclara qW’il était décidé à tenir la route de la Maison du Chien, que nous avions coutûme de suivre ; ils adoptaient ce plan, non par caprice ou par mauvaise humeur, mais par prudence, “ parceque, ” nous

. dirent-ils, “ nous avons appris que les Sioux veulent

Nous attaquer, et il y a trop de danger à allèr de leur côté.” Pour moi, j'avais, je l'avoue, bien de la peine à me persuader qu’ils pussent avoir l’audace d'attaquer notre camp, et voilà pourquoi je répondis à celui qui me faisait ces observations : “ Nous côürons- bien moins de danger, dans-un-camp-de 80-à 100 cavaliers,

que dens le grand camp. Etant peu nombreux,

chacun a plus tôt tué le nombre d’animaux qui lui convient, et ensuite on se tient mieux sur ses gardes. Dans un grand camp, tout le contraire arrive; l’on y est quelquefois obligé de poursuivre les animaux jusqu'à 2 lieues, et ainsi.écartés les uns des autres on se’ trouve plus exposé ; d’ailleurs on se fie sur le grand nombre et la garde se fait avec moins.de soin. ” Nous nous séparâmes ; mais comme notre parti devait 8 avancer du côté des Sioux, et qu'un tel voisinage r’avait rien d’invitant, nous nous trouvâmes réduits au nombre de 67 cavaliers, tandis que l’autre camp en comptait 318. Quoique si faibles, nous espérions faire nos charges assez promptément et sans beaucoup de risques, en ayant le soin de faire toujours bonne gardé. D'ailleurs nos amis du-grand camp nous promirent de voler à notre secours, s’ils apprenaient que nous étions attaqués par les Sioux. .

A peine étions-nous en route que les derniers cavaliers de l’autre camp donnèrent la chasse à un petit parti ‘des Sioux, qu’ils découvrirent dans lesenvirons ; les derniers évènements avaient fait prendre la réso-

lution de ne point les souffrir autour de nous. Nous reçûmes aussitôt avis de éette cifconstance, qui ne nous surprit pas beaucoup, car nous étions persuadés que déjà leurs partis nous avaient découverts. Ce fut une raison de plus pour redoubler de vigilance. La marche continua sans autre accident, jusques près du Côteau-des-Prairies ou Grand-Côteau, que nous atteignîmes le samedi soir, 12 juillet. Au moment où nous allons camper, après avoir gravi la première butte, nos éclaireurs nous signalent la découverte d’un grand camp. Qui sont ces gens? des Sioux? des Assiniboines ? ou bien nos amis de l’autre parti? c’est ce que la distance ne nous permet pas encore de dis-

tinguer. Cependant le chef de la caravane donne ordre de redescendre, et d’aller choisir en plaine le campement le plus avantageux pour une défense ; en même temps quelques cavaliers, armés d’une longuevue, s’avançent pour reconnaître nos voisins ; il était aisé d'accomplir cette mission sans être vu, en usant d’un peu de prudence. Mais la prudence est une vertu qui ne s’accorde guères avec les allures de nos Métis. Îls s’en vont toutsimplement se grouper sur nne butte, où ils ne peuvent manquer d’être aperçus. De là, à laide de leur longue-vue, ils reconnaissent les Sioux, et remarquent qu’ils sont trés-nombreux. Malgré toutes les recommandations faites de ne point trop s’avancer, et de revenir dès que l’objet de leur mission seraitatteint; eh bien ! plusieurs poussent la bétise jusqu’à vouloir s’assurer, de Jeurs propres yeux, que la longue-vue ne les trompe point ; ils s’avancent droit vers le camp sioux, avec la plus parfaite indifférence ; au lieu de prendre la fuite quand les Sioux s’avancent à leur rencontre, ils vont au devant de leurs ennemis. Trois de nos étourdis sont faits pri. sonniers, deux autres parviennent à s'échapper pour venir nous rapporter une sitriste nouvelle. Que faire ? Repousser les Sionx au premier abord, comme nous . Pavions déjà résolu, n’est plus praticable ; il faut songer au moyen d’obtenir la mise en liberté de nos hommes. aire prisonniers les premiers de la bande ennemie ‘qui se présenteront paraît le plan le plus raisonnable. Aussi est-ce celni auquel nons nous arrêtons, et qui aurait le mieux réussi. Mais la sauvagerie de quelques-uns des nôtres, auxquels la mort de trois de leurs parents, massacrès depuis peu, avait laissé une plaie saignante encore dans le cœur, nous força d’y renoncer. Ils ne pouvaient se résoudre à

voir de près les meurtriers de leurs enfants, sans faire feu sur eux. Pendant qu’on délibère, trois Sioux se présentent en vue du camp. Une dizaine de nos chasseurs s'en vont à leur rencontre. Après bien des cérémonies, ils s’abordent enfin paisiblement, “ Les Français qui sont dans notre camp, ”? disent les visiteurs, “ sont bien ; ils boivent et mangent sans crainte. Nous sommes venus nous camper ici, plus loin qu’à l'ordinaire, afin de faire des échanges avec les Métis”.

ls promettent de renvoyer immédiatement les pri-

sonniers, sur les représentations qu'on leur fit touchant les inquiétudes de leurs familles. C’est cepéndant ce qu’ils se gardèrent bien de faire. Nous leur fimes force promesses de leur donner le lendemain tabac, poudre et balles ; car ils nous étalaient avec complaisance leur misère, On leur recommanda de veniren petit nombre et de ne boint approcher ducamp. Ils nous apprirent aussi que leur bande occupait à peu

près 600 loges. Enfin cette entrevue se passa paisi--

blement, et l’onse sépara avec de belles paroles. L°on

pat dès lors apprécier le danger de notre position. I].

n’y avait plus à douter de la perfidie de ces barbares ; se voyant découverts et n’osant attaquer ouvertement notre camp, ilsavaient fait ces prisonniers pour y entrer sous le prétexte de traiter de la paix,'et nous surprendre avec moins de danger pour eux-mêmes. Aussi auraitil fallu être plus simples que les sauvages pour s’y laisser prendre ; il fut donc unanimement résolu qu’ils n’entreraient dans le camp qu’au bout du fusil De suite, nous nous mettons à fortifier notre frèle et mouvant rempart de charettes, et on passe dans Îles roues des perches que Von y attache aüssi solidement ‘que possible. Sous les charettes sont creusés des “trous, pour y mettre les femmes et les enfants à Pabri

des balles ; en dehors de ce cercle, on élève des redoutes en terre pour protéger nos chasseurs, dans le cas où ils se trouveraient trop incommodés par le feu des ennemis. Vous pouvez croire que l’on fit bonne garde pendant foùte la nuit.

C'était précisément au moment- de la pleine lune, et nous pûmes contempler à loisir le spectacle solennel de l’éclipse, que j'avais eu le soin de prédire à mes gens. .

Pendant que mes amis du: Canada observent à leur aise cet admirable phénomène .de la nature, me disais-je à moi-même, me voici done, moi, forcé d’envisager pendant cette triste et longue nuit une mort qui, quoique vue à travers un faible nuage d’incertitude,n°en paraît cependant pas moins horrible.” Ah ! mon.cher ami, je vous avoue que je fis là mon sacrifice ; cr je mattendais à être le lendemain taillé en morceaux par ces barbares. Humainement, c'était la senle conclusion à laquelle je pouvais arriver, Un camp de 600 loges donnait an moins 2,000 guerriers ; et qu’avions-nous à Jeur opposer ? Environ 80-chasseurs, dont quelques-uns r’avaient pas plus de 12 à 15 ans. Nous avions un rempart, c’est vrai; mais quel rempart ! Des charettes posées, l’une à côté de l’autre; pouvaient empècher nos chevaux de s’enfuir; mais comment pouvaient-elles nous défendre contre une grêle de balles. Il était done, à peu près certain, qu’il n°y avait aucune chance de salut pour nous ; et sans une protection manifeste de Dieu, la maiñ qui vous trace ces:

«lignes serait maintenant suspendue à une perche, et

dévenue le jonet des vents, au-dessus d’un tombeau sioux.

Cependant, à le tombée du jour, l'on avait dépêché

deux courriers vers le grand camp, pour faire con. naître notre position critique.

Le lendemain, 13 juillet et dimanche, nos éclaireurs aperçoivent les Sioux, qui se mettent en marche ; mais quel nombre! Ce ne sont pas seulement quelques hommes, comme l’on en était convenu, mais une masse mouvante d’hommes, de femmes et d'enfants. À mi-chemin, ils font une halte, Cependant une trentaine de cavaliers partent de notre camp pour aller à leur rencontre. À peine sont-ils en route qu'on voit arriver un des trois prisonniers. Que vient-il nous annoncer ? La mort, et une mort inévitable. Comme quelques-uns rient de sa frayeur: ‘ Ah! mes amis, vous n'avez pas besoin de rire ; vous n’avez pas de vie à espérer. Nous avons affaire à un camp de 1,800 loges; et ils m'ont dit qu’ils voulaient entrer dans notre camp et tout raser” C'était probablement 1,800 guerriers et non 1,800 loges, que les Sioux avaient en ce lieu. Nos cavaliers avaient joint les plus avancés des cavaliers Sioux, et après leur avoir fait quelques petits présents, ils veulent les engager à rebrousser chemin. Impossible de les arrêter. Quelques pas plus loin, nos hommes aperçoivent d’une hauteur la foale qui avance lentement vers eux ; ils comprennent alors que le seul parti à prendre est de retourner aussitôt au camp, où ils arrivent avant les cavaliers Sioux qu’ils avaient rencontrés. Le sort en est jeté. ‘il faut se battre, et ilnya pasun moment à perdre!

= # Courage ! couragé, mes amis, ” leur répétais-je, en faisant le tour du camp, ‘“ vous voyez que nos ennemis sont nombreux ; mais aussi vons savez combien ils sont lâches. Souvenez-vous surtout que Dieu, est de votre côté et que vous avez un père dans le ciel, qui voit combien 'est injuste l’attagne de ces

gens, contre VOUS ; battez-vous courageusement, c’est: lui qui vous commande de défendre vos femmes et vos enfants, et de protéger vos vies. Mourons, s’il le faut, mais mourons en braves; tant que nous aurons un souffle de vie dans la poitrine, employons-le pour nous défendre.” Qu’en dites-vous, mon ami ? n’estce pas là joliment faire le général? Et si le défunt Napoléon Bonaparte m’eût entendu, ne m’aurait-il pas, en passant, jeté quelque croix de la Légion d’Honneur. Je fisen même temps, au nom de tout le camp, un vœu de faire un jeûne solennel et de chanter trois grand’messes. .

Les Sioux approchaient toujours du camp; on avertit le plus avancé de retourner sur ses pas; on le menace du fusil ; mais au lieu de s'en aller, il cherche efftontément un passage, pour lancer son cheval dans le camp. Voyant que Jes paroles et les menaces ne suffisent pas pour l’éloigner,et que ses gens le rejoignent en grand.nombre, force nous est d'en passer aux effets, On fait feu, et il va tomber à quelques pas, percé de balles, Ce malheureux est précisément un des deux Sioux, auxquels nons avions sauvé la vie avec tant de peine, l’année dernière, N vient de recevoir le juste châtiment de son ingratitude, puisque non content d’avoir fait coup presque au sortir de nos: mains, il s’en venait encore à la tête des siens pournous égorger. Nous n’ignorions pas le sort qui était réservé aux deux autres prisonniers restés en leur pouvoir. Mais à quoi leur aurait servi de laisser les Sioux entrer dans notre camp! Notre mort ne pouvait leur sauver la vie. Ces premiers coups de feu retentirent jusques dans la grosse bande des Sioux ; et un Américain, où Métis Américain, qui avait sous sa gärde un des prisonniers, lui demanda pour.

quoi l’ontirait au camp. Celui-ci, quoiqu'il se dontât . bien de laffaire, lui répondit sans se troubler: # C’est une décharge de réjouissance pour'annonçer la paix : prenons les devants pour nous trouver avec les pre- | miers” Donnant en même temps de Péperon, il tagne un peu à roite pour'se tirer-de la foule } l’autre le suivit, soit qu'il ne comprit pas son intention; soit qu’il . voulût favoriser son évasion. Voyant une chance de succès, notre -homme se décida à prendre la fuite, : . quelque périlleuse qu’elle fût, car le chemin jusqu’au camp était parsemé de cavaliers.—]l lance son clieval; l'Américain fait feu, et le manque, à dessein on. par maladresse. Chaque cavalier Sioux qui aperçoit se précipite devant Jui, pour lui couper le chemin ; les balles lui: siflent aux oreilles ; déjà il est en vue de notre camp, où on l’a reconnu. Comme l’éclair, ses compagnons se précipitent à sa rencontre ; ses enne- . mis s’enfuient, il est sauvé, et en rejoignant ses amis it blesse, à la fois, le cavalier qui vient de tirer sux lui, ainsi que son cheval. Nous eûmes quelques instants de répit, dont je profitai pour encourager de nouveau nos gens. Mais pendant que je faisais le tour du camp, les Sioux l’avaient déjà cerné de toute part et entouré comme d’une ceinture ; leurs balles se croisent sur nos têtes. Nos chas: seurs, habiles tireurs, répondent avec plus de justesse, et accompagnent leurs décharges de cris de joie, qui portent le découragement dans le cœur de leurs ennemis, étonnés d’une résistance aussi inattendue. Bientôt les plus braves de ces lâches ayant reçu leurpasse-port pour l’antre monde, les autres ont la prudence de ne pas les imiter, et en conséquence se tiennent à.une distance respectueuse, Toutefois on les voit se- réunir sur différents points, on les entend. 5 » -

pousser leurs cris de guerre, tout en continuant leur feu sans effet.

Ils paraissent vouloir s’organiser et s’avancer en

corps jusqu’à nouûs ; c’est ce que nous craignons d’'avan-"

tage, car n'étant pes un contre vingt, nous ne pourrions . résister corps à corps. La peur l'emporte dans leurs.

conseils, et ils n'ésent approcher, certains que la mort

atiend les premiers “qui ouvriront le chemin. De fait, “la brèchs; qu’ils auraient pratiquée dans notre faible rempart leur aurait coûté bien cher ; nous étions tous bien décidés à leur prouver qu’un blanc estime sa vie, et qu’il ne la donne pas à si bon marché. Chacun avait son-coûteau à la ceinture, prêt à remplacer le fusil ; et votre ami, qui n’avait pas jugé convenable à son caractère de prendre le fusil, avait décidé qu’au moment suprême, il léverait sa hache sur la tête du premier coquin qui ôserait mettre la main sur sa charette. Heureusement il n'en fut pas, réduit à cette extrémité.”

Après une fusillade d’environ six heures, un des chefs s'écria: “ Hola! guerriers; nous ne pouvons pas tuer les Français, et ils nous écrasent ; nous ferons:

mieux de nous en aller. Ils pourraient se fâcher tont de Bon ; et alors ils sont capables de se mettre à notre poursuite. Guerriers, allons-nous en. ” Il n'en fallait pas plus pour les décourager ; et vous pouvez croire si cette harangue, entendue clairement de notre camp, fit

redoubler nos eris de joie. ls commencent aussitôt la .

retraité, et reprenvent tristement le chemin par où ils

s’étaient avancés en triomphe. Jls se eroyaient si.

certains de raser notre camp, qu'ils menaient avec eux leurs chevaux attelés en: travail, pour Eharroyer nos dépouilles. ‘Mais quel revers ! au lieu de nos bagages,

ile n’ont à transporter que leurs blessés et leurs morts, \ \