Lettre de Monseigneur D'herbomez au T.-R. P. supérieur général: New-Westminster, le 28 novembre 1868

Je viens vous remercier de votre bonne lettre du 10 août, qui m'a été remise au retour des visites que j'ai faites dans différents districts du vicariat, et aussi du secours si opportun que vous nous envoyez dans la personne des RR. PP. Mancuaz et Lamurs. Ces deux Pères sont heureusement arrivés à New-Wesiminsier, le 24 de ce muis, et le lendemain nous sommes partis ensemble pour Saiute-Marie, où ils pourront se former à lu vie du Missionnaire, sous la sage direction du R. P. Durteu, préfet de cette mission, et soulager bientôt ce Père accablé sous le poids du travail.

Le R, P. Jouiver, notre visiteur, que j'ai eu le bonheur d'avoir à mes côtés pendant une grande partie de ma lougue tournée, après avoir préché la retraite annuelle à New-Westminster, vient de partir pour visiter le district des Ka-kouals (mission de Saint-Michel). Quand sera-t-il de retour ? C’est ce qu’il m'est impossible da prévoir au juste, vu la difficulté des communications; J'espère cependant pouvoir partir avee lui pour la France, vers le milieu du inois de janvier.

Vous attendez sans doute, mon très-révérend Père,

quelques détails sur le voyage que je viens de faire dans l'intérieur du pays, au nord-est de ce vicariat, pour visiter les Porteurs et autres sauvages de ces régions, dont la plupart n'avaient jamais vu de Missionnaire. Je vais tâcher de vous satisfaire.

Une partie de ce pays avait été visitée, il y à vingt-cinq ans, par Mer DExens, aujourd'hui évêque de Victoria dans l'ile de Vancouver. Deux ans plus tard, le R, P. Noir, de la compagnie de Jésus, commença une mission sur les bords du lac Stuart. Malheureusement l’état de sa santé ne lui permit pas de continuer son œuvre. Pendant les quelques mois qu’il passa dans ce pays, il réussit cependant à donner aux sauvages une certaine connaissance de uotre sainte religion, et surtout à leur en faire apprécier les avantages. Aussi, quoique abandonnés pendant vingtdeux ans, faute d'ouvriers apostoliques, ces bons sauvages n’ont cessé de soupirer après le retour de la robe notre, dont ils avaient conservé le plus précieux souvenir. Enfin l’année dernière, un de leurs chefs étant venu jusqu'à la petite ville de Quesnell, y rencontra le R. P. Mac- Gücxin. Grande fut sa joie à la vue du Prêtre. Ii eût voulu l'emmener aussitôt avec lui, mais le R. P. Mac Gucain lui dit qu'il fallait écrire à l’Évêque et lui demander une robe noire. La demande me fut bientôt communiquée et je m'empressai d'y répondre en assurant le bon chef que l’un des Pères, et probablement l'Evêque lui-même, irait visiter ses gens dans le courant de l'année 1868.

Je n'ignorais pas les dangers, les fatigues et les privations qui m'’attendaient pendant ce voyage si long, dans des pays où la civilisation n’a pas encore pénétré. Si je n'avais consulté que mes forces et l’état de ma santé, j’aurais dû reculer devant tant de difficultés; mais il y avait là des âmes à sauver, et la Providence n’abandonne jemais le Missionnaire. Je ne pouvais donc hésiter, et le

18 avril je partais de New-Westminster avec le R. P. Le- JACQ, qui devait m’accompagner jusqu’à la mission de Saint-Joseph à William’s-lake. La première journée n’offrait aucune difficulté, nous étions en pays civilisé, et il ne s'agissait que de remonter le Fraser en bateau à vapeur, jusqu'à Yale, petite ville située à 90 milles de New-Westminster au pied des montagnes des Cascades : nous y arrivâmes le dimanche 19, vers midi, et nous pûmes célébrer la sainte messe pour nos catholiques. Yale, comme toutes les petites villes de ce pays, est en décadence : le ministre anglican, voyant disparaître la population civilisée, et piqué du reproche qu'on lui adresse souvent, de ne pas s'occuper des Indiens, s’est mis à faire du prosélytisme parmi nos sauvages. Promesses, menaces, appât du gain, tout a été mis en jeu; de cette manière, il a réussi à faire quelques adeptes, mais non parmi nos catholiques buptisés : ceux-ci tiennent ferme et leur nombre s’accroît chaque jour. Quel dommage qu'on ne puisse lui opposer un Missionnaire à poste fixe ! Mais les ouvriers nous manquent.

Le mardi de bon matin, nous quittons Yale ; désormais plus de bateau à vapeur : le reste de ce voyage de cinq mois devra s'effectuer tantôt à cheval, tantôt en canot. Nous voilà donc à cheval sur la grande route qui conduit au Caribou; nos chevaux, chargés des bagages et des provisions de voyage, marchent lentement, et après avoir fait 250 milles, nous nous arrétons le soir à Boston-bar, autre petit centre de civilisation. Les sauvages accoururent en grand nombre pour nous saluer. Pauvres enfants ! eux aussi ne reçoivent qu'une rare visite du Missionnaire ; eux aussi sont en butte aux tracasseries du ministre, qui ne cesse de les importuner pour qu’ils se fassent protestants. Je leur exprimai la joie que j'avais de les voir, et les encourageai à persé-

vérer. Quand il fallut partir, un de leurs chefs voulut nous suivre à pied. Chargé de son fusil et de sa couverture de voyage, cet homme faisait ses 40 milles dans là journée; et le soir, quand nous acrivions au lieu du campement, il était là le premier, s’occupant de nos chevaux, allumant le feu et préparant notre modeste repas. La prière faite, on se couchait à la belle étoile, laissant aux chevaux le soin de trouver leur nourriture pendant la nuit dans les hois ou les prairies des environs. Le matin à notre réveil, les chevaux étaient parfois bien loin, et c'était encore notre bon chef qui se chargeait de les retrouver et de nous les ramener, pendant que nous disions notre bréviaire. C’est ainsi que voyagent nos Missionnaires; ces courses sont fatigantes, mais elles ne laissent pas que d'avoir leur côté agréable quand on y est une fois accoutumé. Nous nous arrétions souvent pour satisfaire aux désirs ardents de nos Lons sauvages, qui venaient à noire rencontre de plus de 30 milles à la ronde : ils faisaient la prière, je les instruisais, et les exhortais; puis quaud il fallait repartir, un grand uombre nous suivaient encore une journée ou deux, pour avair le bonheur d’assister à une autre réunion. Les voyages dans ces conditions se font lentement, aussi ce ne fut que le quinzième jour après notre départ de New-Westininster que nous arrivâmes enfin à notre mission de Saint- Joseph, à Wiiliam's-lake.

À Saint-Joseph, j'eus la joie de rencontrer le P. Mac Guexin at le Fr. SureL. Nous avons ici une belle terre, et nous nous praposang d'y établir bientôt des écoles indusirielles et agricoles pour nos pauvres petits sauvuges ; mais jusqu'ici nous n’y possédons qu’une humble hutte qui sert en même teraps d'église et d'habitation. Après sept jours passés dans le bonheur de la vie de comuunauté et dans un repos dont j'avais grand besoin, lais-

sant le P. Lesaco à Saint-Joseph, je continuai mon voyage avec le P. Mac Gucxin, et en deux jours et demi nous arrivions à Quesneli, petite ville située sur la rive gauche du Fraser, à 350 inilles de son embouchure et à 90 milles de Saint-Joseph. Jusqu'ici nous avons suivi la grande route de Caribou, la meilleure ou plutôt la seule route du pays; désormais il nous faudra voyager par des pays tout à fait sauvages, à travers les bois, les rivières et les marais, Peut-être devraus-je vous faire faire connaissance, avant notre départ, avec mes compagnons de voyage. Vous connaissez déjà fort bien l'excellent P. Mac Guexin, cependant peut-être ignorez-vous que ce Pere est un intrépide voyageur et un cavalier infatigahle. Je remercie la Providence de m'avoir donné ce cher Père pour compagnon dans ce long et pénible voyage. Charles, métis canadien, doué d’un bon caractère, s'était offert paur nous accompagner. Enfin Sam, jeune sauvage du fort Alexandre, bel homme de 6 pieds, intelligent et plein de bonne volonté. Ce jeune homme devait nous servir d'interprète : ayant été longtemps en rapport avec les blancs, il parlait passablement l'anglais et le français, outre les différents dialectes sauvages et le jargon chinouk, Tous deux étaient bons chasseurs et se promettaient de tuer assez de gibier pour nous faire vivre. C'est le 42 mai que nous quittûmes Quesnell, Il nous fallut d’abord traverser le Fraser, dont le courant est trés-rapide. Nos chevaux le passèrent à la nage, et nous, accroupis dans un canot, espèce de tronc d'arbre areusé, nous arrivâmes sur la rive droite du tlauve sans autre inconvénient que celui d'être un peu mouillés ; nous montons à cheval, et après avoir fait 40 milles, nous sommes forcés par la nuit de nous arrêter dans une petite prairie, dite des Castors. On aurait dù l'appeler prairie des maringauins, car des myriades de ces insectes vinrent nous assailhir, el nous

ne pûmes fermer l’œil pendant une grande partie de la nuit. Les deux jours suivants nous marchâmes sans rencontrer une âme. Deux grandes rivières vinrent encore retarder notre marche déjà si lente. Nous essayâmes d’abord de les traverser à cheval, mais en vain, le courant était trop fort : nous n'avions pas de canot, que faire? Ii ne nous restait d'autre ressource que de fabriquer un radeau. Nos deux jeunes gens se mettent aussitôt à l’œuvre. Il y a des arbres sur la colline voisine. Ils ont bientôt trouvé quelques sapins sees qu'ils réunissent au moyen de deux traverses en bois, le tout est assez fortement lié ensemble avec des cordes ; les voilà qui viennent à nous, tout joyeux de leur succès, et nous invitent à nous embarquer sur ce navire improvisé. On commence par faire traverser les chevaux à la nage ; puis nous passons nous-mêmes avec nos bagages sur le radeau que le courant emporte, malgré tous nos eforts. Nous eûmes quelques moments de terrible anxiété ; enfin nos jeunes gens parviennent à saisir une branche d'arbre sur l’autre rive ; grâce à Dieu nous échappons à ce danger. Le lendemain nous traversâmes une autre rivière de la même manière et avec le même succès. Notre guide nous faisait espérer que nous rencontrerions bientôt des sauvages ; en effet, le vendredi soir nous en vimes quelques-uns à la tête du lac Alka, où nous passâmes la nuit. Ces sauvages venaient des environs du fort Georges ; nous leur promimes de les y visiter en revenant ; le P, Mac Gucxin baptisa quelques petits enfants, et nous nous mimes en route de bon matin, car nous étions à peine à moitié chemin du fort Fraser, et les provisions allaient nous manquer. Nous avions à parcourir un pays de montagnes boisées et parsemées de lacs : la chaleur était accablante, je me sentais défaillir ; le soir au campement je me trouvai si mal, que je craignis de ne pouvoir continuer ma

route. Cependant le repos de la nuit me fit tant de bien que je pus faire une petite journée le lendemain. Le jour suivant il nous fallut traverser le bout du lac en radeau, puis, quelques milles plus loin, nous étions à Slony-Creek, premier campement des sauvages qui vont traiter au fort Fraser. Le chef, avec quelques-uns de ses gens, vint à notre rencontre, et ayant appris qui nous étions, il envoya des messagers pour avertir les sauvages et Les inviter à la réunion. On les vit bientôt accourir de tous côtés; il fallut que tous, depuis le plus grand jusqu'au plus petit, vinssent nous toucher la main ; ils ne pouvaient se rassasier de nous regarder ; c’était, en effet, la première fois qu'ils voyaient un Prêtre. Ces pauvres gens savaient cependant quelques mots de prières et de cantiques qu'ils avaient appris, tant bien que mal, des sauvages - qui avaient vu les premiers Missionnaires. J'étais touché de leurs bonnes dispositions, et je puis dire qu'ils m'ont laissé une impression très-favorable, malgré tout ce que put dire leur chef, qui savait quelques mots de français. Cet homme, qui m'a semblé n'avoir d'autre mérite que celui d'être gros et gras, mais qui avait une haute opinion de lui-même, me disait : « OA / chef, les sauvages bêles ] bêtes comme les chiens. » I aurait eu probablement raison s’il n'avait parlé que de lui-même ; mais ses gens ne m'ont pas paru mériter cette note, et je regfette seulement de n'avoir pu leur parler comme j'aurais voulu, faute d’un habile interprète. Sam, mon guide, quoiqu'intelligent, ne püt pas me rendre grand service dans celte occasion; il n’était pas encore formé ; il semblait retenu par la timidité. Certaines images, représentant les principaux mystères de notre sainte religion, me furent de la plus grande utilité. L'image de Jésus en croix, celles qui représentent l'enfer, où les méchants sont punis, et le ciel, où les bons sont récompensés, pro-

duisirent sur eux une vite impression, On voyait qu'il se livrait chez eux un combat intéricur, dans lequel la grâce finit par triompher. Ils vinrent presque tous se jeter à genoux, pour protester publiquement qu’ils voulaient rejeter leurs mauvais cœurs, renoncer à la boisson, au jeu, à la jongierie, à la pluralité des femmes, au vol, au meurtre, et en général à tout ce qui est défendu par la loi divine, 1] n'y eut que trois ou quatre exceptions, parmi lesquelles il faut compter notre sot et orgucilleux chef.

Nous avions passé plusieurs jours à Stony-Creck ; le moment était venu de quitter ces bons sauvages. Mais ici se présenta une difficulté que j'avais prévue. Tous les sauvages ont l'habitude d'exploiter à leur profit la bourse des voyageurs qui réclament leurs services. J'avais déjà pu constater la cupidité du chef, qui avait voulu m'extorquer de la farine et du tabac: j’étais cependant bien‘ décidé à me faire transporter dans leurs canots gratuitement. C'est Îci une ligne de conduite que nous nous sommes tracée, et dont nous ne pouvons nous départir, sans nous exposer à des conséquences désastreuses pour hos missions. D'abord nos moyens ne suffiraient pas, s'il nous fallait payer; nous sommes et nous devons être pauvres, ensuite l’habitude de payer réveillerait chez les sauvages le vil instinct de la cupidité ; ils vertaient bientôt dans les visites des Missionnaires une occasion de faire un profit sordide ; tandis que l'habitude contraire réveille chez eux le plus noble instinct de la nature avec les sentiments de là générosité, du désintéressement et du sactifice, vertus difficiles partout, mais surtout chez les sauvages, vertus cependant sans lesquelles la religion ne jettera pas chez eux de profondes racines. L'expérience à constaté que, quand on a fait des sacrifices pour sa religion on s'y attache davantage ; au contraire ceux qui font eu à faire aucun sacrifice lâchent pied plus facile-

mont, et dans l'occasion seront peut-êlre disposés À se vendre au plus offrant, D'un autre côté, il faut que les sauvages ne puissent pas soupçonner l'existence d'un motif sordide chez les Missionnaires, mais qu'ils comprennent que leurs prètres font pour eux des sacrifices infiniment plus grands que ceux qu'ils demandent, et h'en attendent la récompense que de Dieu seul.

Quand donc 1rs sauvages me deifandèrent 80 francs pour me transporter dans leur canot, j'eus l'air d'être indigné et offensé. Jamais sativages n'avaient traité leurs prêtres de celte façon : « Quoi ! leur dis je, j'ai fait plus de 500 milles pour venir vous faire du bien, pour vous montrer le chemiu du ciel, et vous voudrlez me truitér comme les blancs qui viennent chez vous pour gagnér de l'argent ! S'il en était ainsi, vous seriez les derhiers des sauvages, et j'aurais honte de vous! » C2 petit discours produisit l'effet que j'en espérais: et bientôt ils vinrent mettre à ma disposition et leur éanot et leur concours persuuncl.

Les sauvages du fort Fraser, ayant appris notre arrivée, étaient dans l'impatience de nous voir. Nous étions à 35 milles de ce fort; nous partimes donc le samedi de bon matin, afin d'arriver le 4oir du même jour. Mais quels chemins affreux ! Je fus sur Je point d'y tester, Je passals sur un pont, c'est-à-dire sur quelques pièces de bois hon équarries et fixées tunt bien que mal aux deux extrémités, lorsque mon cheval fit un faux pas et mé précipita avec lui dans un profond bourbier, où je demeurai à moitié engagé sous l’animal, jusqu’à l’arrivée du secours de mes guides ; j'én ftis quitte cette fois sans blessure. Moins heureux quelques pas plus loin, jé me froissai doulouréusement contre ufh arbte, eh voulatt éviter une autre de ces mares fétides. Enfin, après avoir traversé une forêt en feu, des sables brlanis et une grande rie

vière, nous arrivâmes avant la nuit, mais dans un état de fatigue quine me permit qu'à grand’peine de dire la sainte messe le lendemain, et de faire une instruction aux sauvages. Je trouvai ceux-ci fort bien disposés, mais très-ignorants; il fallut leur apprendre les prières qu’ils ne connaissaient pas. Ils les enseignerant à leur tour aux sauvages du lac des Français, situé à l'ouest du lac Fraser, que le peu de temps dont je puis disposer ne me permet pas de visiter cette fois.

Au bout de quelques jours, nous quittûmes le fort Fraser pour revenir au lieu de la première réuuion, à Slony-Creek, d’où nous devions nous diriger vers le lac Stuart. Non loin de la route que nous suivions, un jeune sauvage, baptisé quelques jours auparavant par le R. P. Mac Gucxin, était à l'agonie; nous allâmes le voir, et comme le lieu où il résidait se trouvait sur le bord d’un lac dans lequel le Stony-creek vient se jeter, je demandai un canot pour faire le reste de La route. Nous pümes ainsi éviter les mauvais chemins que nous avions parcourus la semaine précédente. Sam el un autre sauvage dirigeaient notre frêle embarcation en écorce, qui fendait les eaux de ce beau lac avec la rapidité d’une flèche ; mais au milieu de notre traversée, un vent violent nous obligea de côloyer la rive, où nous dûmes même descendre, pour réparer quelques avaries causées par l'ouragan. Quelques heures après, nous arrivions au lieu de la réunion, où Sam fut tout fier de pouvoir nous préparer un bon repas avec les canards qu'il avait tués à la chasse.

Nous trouvâmes là le chef Rour, frère du premier chef que nous avions vu en ce lieu, mais heureusement tout autre que lui, Il nous dit que depuis longtemps il désirait voir les prêtres, que notre présence le rendait heureux, et promit, ainsi que les nouveaux venus, de rejeter le mal

pour suivre le chemin qui conduit au ciel. Ceux qui avaient résisté lors de ma première visite furent entrainés par son exemple, à l’exception cependant de son frère. Ses bonnes disposilions me portèrent à lui confier le drapeau de la tempérance; il en fut content, s’engagea à affermir ses gens dans leurs bonnes résolutions, et même à faire tous ses efforts pour amener son frère à marcher dans la bonne voie. Les sauvages se souciant peu de m'accompagner, le bon Sam se dévoua à leur place et nous nous mimes en route pour nous rendre au lac Sluart. Après une marche de 40 milles, nous arrivâmes vers quatre heures de l'après-midi à une rivière où le chef Rour devait nous attendre en canot; ce cours d’eau, qui sort du lac Fraser, va rejoindre la rivière Stuart 70 milles plus bas, pour aller ensuite se jeter avec elle dans Île fleuve Fraser, un peu au-dessus du fort Georges. Notre canot n’était autre chose qu'un tronc d'arbre creusé, de 2 pieds de large sur 20 de ‘long, dans lequel il fallait trouver place pour sept personnes et leurs bagages. IL n'est pas étonnant qu'avec une pareille charge et en remontant un courant très-rapide, nous ayons mis buit longs jours à faire un trajet qui n’en demande ordinaire ment que trois ou quatre. La conséquence de cette lenteur à voyager fut que nous épuisâmes nos provisions de voyage, et que nous dûmes attendre notre nourriture des basards de la chasse et de la pêche, pour lesquelles heureusement nous avions les engins nécessaires, Nous fimes un portage de plusieurs milles extrêmement pénible, pendant lequel je crus que j'allais succomber. Le divin maître voulut bien me conserver la vie pour me permettre d’assister encore au triomphe de sa grâce dans un grand nombre d’âmes.

Le lundi de la Pentecôte, nous arrivions au lac Stuart,

où nous étions reçus avec la plus grande bienveillance Ti 7