Lettre du R.P. Gasté à Monseigneur Grandin: mission Saint-Pierre du lac Caribou, 15 juillet 1869

Voilà trop longtemps que je vous fais attendre mon rapport sur le voyage que J'ai fait chez les Esquimaux; mais, cloué sur mon lit par la maladie, j'ai dû laisser passer deux occasions sans pouvoir vous écrire; j'allais même prendre le parti d'attendre votre visite, afin de vons communiquer de vive voix ce que j'avais à vous dire : j'ai craint de vous faire de la peine par un nouveau retard, et je me suis enfin décidé à vous remettre par écrit quelques détails sur mon voyage, et quelques ré tlexions qui se sont présentées à mon esprit et que je livre en toute simplicité à votre appréciation.

Le 91 avril 1868, après avoir dit la sainte messe, assisté à la bénédiction du très-saint Sacrement, et récité l'Itinéraire, comme le veulent nos saintes Règles, Je me mettais en route en compagnie d’une dizaine de Montagnais qui étaient venus faire la traite au fort et s’en retournaient à leur campement, Ce voyage avait un double bat : d’abord l'instruction de nos WMangeurs de caribou, qu'il est malheureusement si difficile de trouver réunis près de la mission, puis la visite de la fameuse nation

des Esquimaux, avec laquelle nos Môntagnais doivent se Te 25

tronver en rapport pendant l'été, et dont je devais sonder les dispoutions par rapport à notre sainte religion. C'était une entreprise difficile qui ne laissait pas que de m'nqhiétet in pot : j'éllais commehter tn tbyage pénible, qui ne pouvait durer moins de sept mois, en dehors de toute civilisation, dans les âpres climats du Nord et sans espoir de pouvoir entretenir aucun rapport avec mes Frères, et cela au sortir d'une maladie dangereuse. Mais il me $embläit tué Dleü rappelait à faire ëe sdcrifice, et aujourd'hui je suis heureux de n'avoir pas résisté ä son appèl.

H nous fallut deux jours de marche pour arriver au campement, et le 24 nous nous remettions en route avec nos sauvages et toutes leurs familles; mais dous avions compté sans les dégels précoces qui vinrent nous surprendre le samedi 26, et nous forcèrent de faire une halte. J'en profitai pour dire la messe le dimanche, et conférer le baptême à seize enfants. Mais la pluie venant s'ajouter au dégel, notre position devenait intenable; il nous fallut, malgré des ditlicultés presque insurmontables, nous efforcer de gagner ce que l'on appelle l'entrée des terres. Les roulées et es petites rivieres que nous avions à traverser étaient remphes d’eau ; les masses de neige accumulées sur les bords des lacs avaient en se fondant exercé une si forte pression sur la glace, qu'il s'était formé des cragues sur le bord et sur le inilieu qui s’était affaissé, formant une immense cavité remplie d'eau. C'est sur ce pont glissant qu’il nous fallait passer , nous aidant d’un bâton, et plongés dans l’eau froide jusqu'à la ceinture. Ces difticultés se présentèrent au passage de presque tous les lacs jusqu’à notre arrivée sur la terre des Esquimaux. Mais ce n’était pas tout : arrivés à l’entrée deb terres, il nous fallut modifier notre mode de transport. Jusque-là tout le mobilier de la famille avait été trafné

par les femmes, les enfants et les chiens, sûr des trafnes ; désormais il fallait tout porter à dos. Nots avions à traverser tantôt de longs maskeks, composés de mousse pourrie, sorte de bourlier où l’on enfontait jusqu'aux genoux, tantôt des collines et des plateaux tout hérissés de gros fragments de rochers, qu'il nous fallait passer en sautant de l’un à l’autre; c'était pour nous un vrai délassement quand nous avions à passer des buttes de sable. Du reste peu ou point de végétation; de temps en lemps cependant l'œil pouvait se reposer sur un fourré de petits sapins tout rahougris, tout tordus, qui semblaient craindre d'élever leur tête au-de-sus du ravin qui leur dounail asile. On rencontrail aussi quelques saules sur les bords des rivières, et parfois des prairies donnant une herbe courte, large, clair-semée, et toujours noyée dans l'eau, Une source de distracuon et de pluisir pour nous dans ces vastes solitudes, c'était l'apparition fréquente de bandes de canbous qui s'en retournaient vers le nord.

Il va sans dire, Monseigneur, que si le passage réitéré de ces bandes réjouissait notre vue, la chair de ceux de ces pauvres animaux, qui tombaient sous les coups de nos impitoyables chasseurs venuit aussi fort à propos soulager nos lutigues el apaiser notre fin.

Cependant, à force de marches continuelles, noue fiuimes par apercevoir de loin la limite des terres des Esquimaux. C'était, je crois , dans les premitrs jours de jtun. La joie rayonnait déjà sur tous les visages; le lendemain matin elle était altérée par l'aspect sombre du ciel et la rigueur de la température. Tout faisait présager un gros temps d'hiver. Nous ne pouvions demeurer campés à Ja place où nous nous trouvious; c'étsit un terrain marécageux et humide. Nous nous remines donc en route, Ily avait à pete une heure que nous marchions, qu'on

vent furieux s’éleva accompagnant ses mugissements sinistresde tourbillons de neige qu'il nous lançait en pleine face. Pour parer à ces haleines glaciales, nous essayâmes de nous blottir à l'abri d'une coiline, mais comme la tempête ne paraissait pas devoir cesser de sitôt, et que dans cette position accroupie et immobile nous sentions déjà tous nos membres se geler, nous pensämes qu'il était plus sage de continuer la route pour nous arrêter où lu premier petit bouquet de sapins nous fouruirait, avec un abri contre le vent, quelques souches de bois sec pour nous réchauffer Nous n'allâmes pas loin pour trouver ce que nous cherchions. Un fourré de petits sapins rabougris, du genre de ceux dont je vous ai parlé plus haut, s’apercevail à une toute petite distance à notre gauche : nous nous y rendimes. Sa position ne présentait pas, il est vrai, tous les avantages dés:rables : c'était une sorte de maskek à demi dégelé et à denn glacé. N'importe, chacun y vainstaller sa loge plutôt que sur le plateau voisin, où les faibles perches de inonture eussent été insuffisantes à la maintenir debout contre la violence du vent Pour remédier aux inconvénients de l’eau, de l’huinidité ou de la glace, on se contenta d'étendre des branches de saule que l’on recouvrit de sapin. Bientôt le petit feu de la loge s'allume et pendant que chacun essaye de réchauffer ses membres engourdis, on s’égaye, on plaisante sur les aventures de la matinée. En faisant le campement à la hâte, nous ne nous étions pas aperçus que nous nous élablissions sur un sol peu solide. En effet, il n'etait guère dégelé qu'a la surface, et quand la chaleur du feu eut fait sente son action aux couches inférieures, nous nous senlimes comme suspendus et bercés à chaque mouvement que nous faisions, Nous dormimes à merveille sur cet édredon d’un nouveau genre où la pesanteur de notre corps avait tracé un profond sillon, dont nous

ne nous aperçümes qu'à notre réveil. Le lendemain élait un dimanche : je pus dire la sainte messe; bien que le grand nombre y assistât, quelques absences s’y firent comme toujours remarquer, surtout parmi les femmes, chez qui le sentiment religieux semble généralement plus dificile à imculquer dès l'abord que chez les homnes, principalement à cause de ja dégradalion et de l’infériorité où l’état d'infidéhté les avait maintenues jusque-là.

La bourrasque de la veille continuant toujours, nous dûmes nous résigner à detneurer campés le reste de la matinée au milieu de ce bouibier incommode. Enfin vers midi le ciel s'étant quelque peu éclairci, il fut décidé que nous continnerions notre marche pour tâcher de gagnet un campement plus sortable. Tous les chasseurs, le fusil sur l'épaule, prirent suivant la coutume les devants, tant pour chasser le caribou qu'ils rencontreraient sur leur passage, que pour explorer le pays, et voir s'ils ne découvriraient pas quelques traces des Esquimaux. Le soir nous allâmes camper sur un coteau élevé. La position eût élé agréable, si la disette du bois n’en eût diminué le charme. Pour préparer le repas et parer au froid de la nuit, nous n'avions que quelques vieux sarments de bois à demi pourris qu'il fallait aller recueillir çà et là au loin. A l'approche de la nuit nous vimes revenir quelques-uns de nos chasseurs. Ils nous apportaient à nouvelle de la proximité probable d'un campement esquimau. C'est qu'en effet dans leur excursion ils avaient rencontré une de leurs caches de viande de l’automne précédent. Grande fut donc la joie de tous à notre campement. Dès le lendemain de grand malin, chacun était sur pied. Il nous tardait de voir la cache des Esquimaux et surtout les Esquimaux eux-mêmes. On se met donc gaiement en marche et l’on arrive près de la fameuse

cache, vers les neuf heures du matin. Nous étions encore à quelque distance, que déjà nous fümes avertis de son voisinage rar l'odeur nauséabonde qu'elle répandail. Nous surmontâmes, pour un instant, nos répugnances et nous nous approchâmes pour vérifier de nos yeux ce que hous avions tant de fois entendu de nos oreilles. Nous nous assurâmes par nous-mêmes que la renvmmée n'avait rien exagéré. La cache était loin de présenter un aspect engageant : c'était un amas de quartiers de caribou, entassés sans précaution, sur le sol nu, et recouverts d’une ou deux peaux avec poil. Les premières ardeurs du soleil de juin, en la visitant, y avaient développé de nombreux germes de corruption. Les premières mouches y avaient établi leurs œufs, et déjà quantité de vers commeñcçaient a pénétrer dans les chairs. J'étais curieux de voir si cette corruption ne dégoûterait pas les Esquimaux, je ne tardai pas à être renseigné à ee sujet. En effet, ce soir même, qüelquesjettnes Esquimaux vinrent à la cache, pour y chercher la viande et l'emporter à leur camperent Déja deux jeunes Montagnais, dans Le but de nous procurer le plaisir d'une entrevue avec ces étrahgeis, étaient partis en découverte dès le matin. Un peu après midi ils nous revenaient accompagnés d’une bande de chasseurs Esquimaux et d’une ou deux vieilles femmes de cette nation. Du plus loin que nos sauvages les aperçurent ils lettt souhaitèrent la bienvenue, en suivant le cérémonial usité ehez les Esquimaux. Lis agitaient leurs couvertes en leut imprimant un mouvement circulaire. Quelques instants après, nos nouveaux visiteurs nous abordaient avec le salut traditionnel du Nord, c’est-à-dire en nous présentant la main, cten nous répélant à plusieurs réprises : faïman, éaîman, mot qui répond à notre bonjour. De leur côté, nos Mangeurs de caribau, voulant en cette circonstance faire preuve de gentillesse, se mirent à distri-

buer à chacun ua hout de tabac. Notre chef surtout se distingua par sa générosité. Mai-même je dus suivre l'impulsion et sacnfier une partie de ma provision de tabac. Enfin les Esquimaux se mélèrentaux différents pelits groupes que nous formions el prirent sifge par terre, commemnous Bientôt la conversation s'engagea tant par signes qu’en paroles Toute l'attention de ces étrangers paraissait se concentrer sur moi, No< Moutagnais essayaient bien de leur faire comprendre qui j'étais, mais malgré tous leurs efforts les pauvres Esquimaux avaient bien de la peine, J'imagine, «a se faire une idée tant soit peu exacte de ma mission. Il parait que ma grande robe noire, ses nombreux boutons, ainsi que le christ que je portais à ma ceinture, les intriguaient fort. car ils ne poyvaient en détacher leurs yeux. De mon côté J'étudiais, sans trop le faire voir, leur physionomie, leurs gestes. leur costume. Je remarquai en eux un esprit méditatif, un air de virilité, de santé et de force, mélé de douceur etde benveillance Leurs gestes étaient tranquilles. Quant à leur costume, je ne pouvais me lasser d'en admirer beauté et la finesse da travail. Il se composant d’un habit en poil tout semblable à ce qu'on appelle en France, l'Aubit à la française, à la seule différence qu’il n’est point ouvert par devant, et qu'il est muni d’un cpuchon, La bordure, toujours en poil, en est vraiment riche. Elle se compose d'un liséré noir, puis d’un blanc, et enfin d’un autre noir, d’où pend une large frange en peau dégaupée, le taut cousu d’une manière si adroite, qu'on ne remarque nulle part au dehors la trace de l'aiguille. La seconde pièce du costume consistait en une large eulatte aboutissant au bas du genou ; elle est, ainsi que l'hahit, sn pesu de caribou. Enfin la troisième ei dernière pièce est une 801 Le de graude botte en peau non pasaée qui reçonvre la jambe entière at va se perdra saus |es barda de lu

culotte. Le costume des femmes ne diffère guère de celni des hommes. La forme de leur habit ressemblerait cependant un peu plus à la forme de la dalmatique qu’à l'habit à la française; le capuchon est beaucoup plus profond que celui des hommes, et celu afin de pouvoir y déposer leur enfant qu'elles y portent commodément au inilieu même du leurs occupations.

Une bonne partie de l'après-midi fut employée à cette entrevue Il y fut résolu que nous hions le lendemain faire à notre tour une visite au campement des Esquimaux. À notre approche. cinq ou six Ésquimaux vinrent au-devant de nous. Cette fois, ce n'étaient plus desje. nes gens, mais des hommes faits atteignant presque la vieillesse. Ils passèrent avec nous le reste de la soirée et la nuit. Le lendemain matin je dis la sainte messe en leur présence. Mes Montagnais y chantaient des cantiques. J'imagine que nos bons Esquimaux durent ouvrir de grands yeux en me voyant ainsi revêtu des ornements sacrés. J'aurais voulu pouvoir leur dire quelques mots du bon Dieu et de notre sainte religion; mais comme aucun de nos Indiens ne connaissait suffisamment leur langue pour me servir d'interprèle, je dus me borner à adresser quelques mots d'instruction à mes Mangeurs de caribou. Quant aux pauvres Esquimaux, j’essayai bien alors, comme la veille, de leur montrer le ciel et de leur faire comprendre par signes que j'étais le serviteur du maître du ciel, en quoi mes Montagnais pouvaient me venir quelque peu en aide. Je leur montrai également mon crucifix et essayai de leur faire comprendre que le bon Dieu s'était fait homme et qu’il était mort pour nous. Je le baisais devant eux et lc leur faisais baiser après moi. Quelques-uns faisaient le signe de Ja croix, en me le voyant faire; ils essayaient même de chanter nos cantiques. Mais hélas! qu’entrevoyaient-1ls en tout cela ? je l'ignore. Oh! comme

— 34H — mon cœur soulfrait de ne pouvoir rien faire de plus pour ces pauvres gens qui me paraissaient si simples et si bons!

Après la sainte messe je partis avec une cscouade de Montagnais pour le camp des Esquimaux. Nous avions pour guides nos derniers \isiteurs. Trois heures de marche environ suflirent pour nous y rendre. Le campement était situé sur une colline; il se composait seulement de sept ou huit loges en peau de caribou. C'était le système des campements d’été qui commençait. La seuledifférenc® entre celui-ci et celui des autres tribus sauvages du Nord, c’est que les peaux dont est formée la loge consersent leur poilet ont ainsi l’avantage de modérer l'a “deur du soleil et d'entretenir une fraîcheur bienfaisante dans l’habitation. Quant au campement d'hiver, il était situé au bas de la colline, sur le bord du lae qui l'avoisine. I n’en restait plus que peu de chose, car les chaleurs de Ja fin du printemps avaient déjà réduit en eau ces curieuses et originales constructions. Il ne restait alors debout que ia cheminée de la cuisine, eoustruite en pierre. Il paraîtrait qu'elle était à l’usage de tous : je ne me rappelle pas du moins d’en avoir vu d'autre. D’après nos Monlagnais, celte cuisine servirait de lemps à autre aux Esquimaux pour faire cuire leurs viandes, lorsqu'ils se trouvent fatigués de ne manger que des viandes crues, peut-être leur sert-elle aussi de chauffoir, dans les journées les plus froides; mais il paraît certain que dans les froids ordinaires de l’hiver, ils ne se servent point de feu, à cause de la rareté du bois. Sije n'avais vu que ces amas de neige écroulée et à moitié fondue, je n'aurais pas été en état de vous donner une idée de leurs habitations ; heureusement au milieu de l’automne suivant, qui pour ces pays est déjà le commencement de l'hiver, je pus voir un modèle du genre dans l’habitation que s'était faite une famille.

— 349 — Cette habitation présentait la forme d’une rotonde ; les murailles en étaient farmées de gros blocs de neige, taillés régulièrement, d'environ un pied et demi d'épaisseur, sur qualre de longueur, appliqués les uns sur les autres et cimentés avec da l’a qu'en y répandaïit et qui se congelait presque aussitôt. La voûte intérieure était faite avec art; on eût dit l’anvrage d’un architecte expérirenté. On pénétrait dans l'habitation par une ouverture sans porte, d'environ deux pieds el demi de haut s r deux de large. A l'intérieur on remarquait une plate-forme en neige demi-circulaire et élevée de deux marches. C'est sur cette estrade, toute recouverte de peaux de caribou, que l’on s'asseyait, que l’on se couchait; là était déposé tout le matériel de la famille. Bien que cet appartement n'eûl d'autre ouverture que celle mentionnée cidessus, il était néanmoins parfaitement éclairé, les murailles en étant transparentes. Le soir et la nuit ja demeure était éclairée par une lampe d'invention primitive, fixée à la muraille. Quant à la température de l’habitation, j'imagine qu'elle doit y être supportable, dans les froids ordinaires, pour les habitants de ces régions glacées, s’il m'est permis d’en juger par la visite assez prolangéa que j’y fis un jour. Il faisait un froid piquant; cependant, dès que j’eus pénétré dans le fameux palais de neige, j'en supportai facilement la température. Quant à l'atmosphère qui y régnait, c'était autre chose : il s'exhalait de ces habits, de ces peaux d'animaux, et du corps même de ces pauvres sauvages une odeur excgssivement désagréable, et vous vous feriez difficilement une idée des répugnances qu'il me fallut surmonter pour passer une journée et une nuit avec eux au printemps, quand sous l’action des chaleurs les viandes putréfiées répandaient partout yne adeur insupportable. La vue n’y élait guère plus flattée que l'odorat. Ici on faisait cuire des viandes