MON TRÈS-RÉVÉREND ET BIEN-AIMÉ PÈRE

« L'automne dernier, après avoir rendu compte à ME° Grain de la mission que Sa Grandeur m'avait confiée, et qui était de trouver une nouvelle voie de transport entre les pays de la côte orientale et nos contrées, par le Missouri ou le long de ses bords, je revenais à Saint-Paul des Cris pour préparer notre mission d'hiver. Je devais allerinstaller le P. Dupin et le Fr. Scozen chez les sauvages des prairies. En quelques jours nos preparatifs furent faits. Trois chevaux, deux traînes, longues de 12 pieds et larges de 14 pouces, une tente de cuir, un poêle an tôle, des provisions de bouche et nos couvertures en pelleteries composaient tout notre attirail. Le lendemain de la fête de l’Immaculée Conception, nous nous mettions en route, la joie dans le cœur, le froid sur la figure.

« Après neuf Journées de marche, nous arrivions au camp des Cris, à la grande satisfaction de tout le monde. Il y avait cent loges qui formaient un village volant Notre tente fut dressée au milieu, comme devant être la maison de Dieu et de la prière. Les quelques jours que je devais passer la pour initier le P. Dupin, Je Les employai à préparer les sauvages à la fête de Noël. Tous les jours nous disions la messe. Notre tente de cuir pouvait recevoir jusqu'à cent personnes : elle se remphssait plusieurs fois, el J'aflirme que malgré la rigueur de la saison, nous n’yavions pas froid. Enfin la nuit de Noël arriva. Grande excitation dans le camp. Malheur à qui serait resté endormi ! Tout le monde voulait saluer l’enfant Jésus à minuit ; il fallait être prêt.

« Laissez un instant Paris, mon bien-aimé Père, mettez vos habits d'hiver et venez visiter notre camp, Quelle

puit claire et brillante ! mais surtout quel froid ! Voyezvous ces cônes de neige disposés par ordre à peu de distance les uns des autres, avec un panache de fumée sur chacun d’eux : c’est le village que vos enfants évangélisent. Au milieu, vous remarquez une tenle plus large et plus élevée, c'est l’église, ou plutôt c’est l'élable de Bethléem transportée au milieu des prairies. Un certain tumulte pacifique et joyeux règne dans le camp, et fait une singulière impression sur votre âme, au sein de ceite immeuse solitude, rendue encore plus profonde par les ombres de la nuit : on se prépare pour la messe de minuit. Silence! le mystère s'opère ; tout le monde est à genoux pour adorer le Fils de Dieu devenu le Fils de l'homme ; les chefs et les communiants entreront pour la première messe, les autres auront leur tour à l’une des six messes qui doivent se succéder jusqu’à midi. Je vous invite maintenant à entrer dans notre basilique improvisée. Voici notre petit autel, décoré de deux cierges pour tout luminaire ; ici est la crèche, dans laquelle je Roi de gloire s’est fait chair: Verbum caro factum est. À nous, les Missionnaires, les envoyés, les anges de Dieu, les porteurs de la bonne nouvelle, à nous l'office des esprits bienheureux : Gloria in excelsis Deo et in terr& pax hominibus 6onœ voluntatis... Annuntio vobis gaudium magnum. Toutes les instructions de la nuit et du jour seront le commentaire de ce texte. Quelle est belle notre Bethléem des prairies ! qu'ils sont beaux nos bergers enveloppés dans leurs fourrures ! que j'aime à les voir ces pasteurs des grands troupeaux de buffalos, prosternés devant l'agneau sans tache qui ôte les péchés du monde!

« C'est assez, mon révérend Père, nous vous remercions de votre visite. Retournez maintenant dans vos belles églises. Vous aussi vous avez la messe de minuit et les autres offices de ce jour de Noël; vous avez tout à sou-

haït pour la satisfaction de l’ouïe et pour la satisfaction des yeux; mais vous avez beau faire, rien ne vaut la touchante pauvreté de Bethléem. Bienbeureux donc les pauvres, et vivent les sauvages!

«Noël passé, je laissai le P. Dupin avecle Frère continuer la mission pendant l'hiver; ce qu'ils ont fait jusqu’au commencement de mars. Pour moi, revenu à Saint-Paul dans la première moitié de janvier, je repartais presque aussitôt, me dirigeant par Saint-Albert vers le camp des Pieds-Noirs.

« Ce voyage avait été résolu peu auparavant, de concert avec M5 GRaANDIN, lorsqu'il allait visiter l'ile à la Crosse et le lac Caribou. Après nous être entretenus longuement sur ce sujet, il fut convenu que j’entreprendrais cette mission, s’il était possible d'arriver au camp des Pieds-Noirs sans courir un danger évident. Je reçus à genoux la bénédiction de notre digne Vicaire, et nous nous séparâmes pour aller chacun où nous appelait la volonté de Dieu.

« L’hiver était exceptionnellement rigoureux ; la campagne s’annonçait très-rude, Après trois campements de nuil, j'étaisarrivé à Saint- Albert où j'employai trois jours en préparatifs de voyage.

« L'automne dernier, plusieurs métis de la mission de Saint- Albert m'avaient promis de m’accompagner chez les Pieds Noirs. Mais, le temps venu, tous refusaient de le faire, et me dissuadaient d’entreprendre ce voyage. Après avoir consulté Dieu et pris l'avis des Pères de la mission, je me décidai à partir sans homme engagé. Je ne fus point cependant laissé seul. Je trouvai à me joindre à trois métis qui allaient traiter dans la même nation.

« Le premier jour de février je quittais Saint-Albert avec mes trois compagnons. Nous avions chacun un cheval à noire usage. La neige tombant jour et nuit, nous fûmes bientôt obligés de chausser nos raquettes, et d'ouvrir

pous-mêmes un chemin à nos chevaux qui enfonçaient jusqu'au ventre. Le neuvième jour seulement, nous arrivions au pied des montagnes Rocheuses, à un étublissement de pelleteries. Je pensais y trouver des sauvages qui m'auraient emmené avec eux dans leur camp. Je fus bien contrarié d'apprendre que six jours auparavant dix d’entre eux avaient quilté le fort pour retourner vers leurs gens. On disait que le camp élait loin, et qu'aucun cheval n’était capable de s’y rendre par un temps de neige. Les employés du Fort, pensant me garder avec eux le reste de l'hiver, employaient toutes les raisons et tous les moyens de découragement. Mais ce n'était point à eux que j'étais envoyé par la volonté divine. Aucun de mes compagnons de voyage ne voulait aller plus loin. J’allais être abandonné à moi-même ; mais, au moment où je m'y attendaisle moins, un jeune homme, sauvage de la tribu des Piéganes, se présente à moi et offre de m’accompagner partout, en assurant qu'il connait le pays et qu’il me rendra tous les services possibles. Je le reçus comme un ange Raphaël et, le lendemain, je parlais à la suite de ce guide qu’il me semblait tenir de la divine providence,

« Au bout de trois jours nous éüons sortis des forêts qui longent le pied des montagnes Rocheuses, et nous entrions dans la grande prairie. Le soir de la quatrième journée nous campâmes auprès de quelques trembles secs qui nous fournirent assez de bois pour faire du feu pendant la nuit, Nos chevaux, creusant la neige avec leurs pieds, se nourrissaient de quelques brins d'herbe, et se reposaient un peu, par un froid de 35 a 40 degrés. Malgré ce régime plus que sévère et les souffrances contre lesquelles la longueur de leur poil ne les protége pas complétement, nos chevaux supportent très-bien la marche et nous rendent d’utiles servicas. Le lendemain matin nous partions avec du bois sur nos traînes, car nous ne devions pas en trou-

ver à notre catipement de la nuit suivante. Le sitiëtné jour, une neige abondante nous empêthait de retonnaîtte notre direction ; nous avions perdu le sentier déjà plusieurs fois recouvert et par conséqueht peu marqué que nous avions suivi jusque-là ; le mal de neige commençait 4 gagner nos veux; nous allions nous trouver bien embarrassés si cettr situation se prolongeait ; ce fut à cé moment que le ciel nous envoya quelqués-uns de ceux que nous cherchions. En faisant effort pour découvtit au loin quélque ihdication sur notre route, je crus apétcevoir quelques personnes en marche à l'horizon; nous tournons de ce côté et. avant la fin du jour, je me trouvais en cotipagnie de deux familles de Pieds-Noits. Nous campâmes ensemble dans le désert. Ces sauvages mé donnèrent des informations sur le cump due je chertlials, et mé racontérent toules les nouvelles courantes. [ls mb Girent que, pour eux, ils étaient à la recherche d’un certain nombre de leurs parents; qu'ils pensaient les rejoindre dans ciug jours. Hélas ! ils ne les ont jamuis rejoints, cat J'ai appris à mon retour qu'après s'être sépatés de moi; ils avaient été {nus détruits par leurs ennemis, aux mains desquels ils étaient tombés. Avant de me séparer dé ces pauvres gens, j'essayai dé les détourner dé la direction qu'ils voulaient prendre ; je les engageal à me süivre, mais ils furent soutds à mes invitations. Il semble que j'avais le pressentiment de quelque malheur.

«Nous mîmes encvre trois jours avant d’arriver au cattip de la tribu. À la tin du troisième jour, nous étions eï vue de mes chers sauvages. Aussitôt qu'ils aperçurent mon petit drapeau blaït décoré d’une croix rouge, une nombreuse processioti d'hommes, de femmes et d'enfants accoûrut à ma rencontre en poussänt des cris de réconnaissante. De toutes les bouches on entendait : « L'homme divin est aftivé!... Gelui qui a le éœur Bon, je l’Aiméts

J'entrai ainsi dans le camp escorté par l’hosanna des sauvages. La plus grande loge fut mise à ma disposition. Le reste du jour fut employé à recevoir les condoléances des principaux de la tribu. Je fisune grande fumerte : je calumet de cérémonie passa de bouche en bouche, et fit plusieurs fois le tour de l’assemblée. Quoique je ne parle pas bien la langue de ces sauvages, cependant je pus leur dire quelques mots, et leur exprimer la joie que j'éprouvais de me trouver au milieu d’eux.

« Je ne pouvais pas demeurer plus de trois semaines au milieu des Pieds-Noirs. J'ai employé tout ce temps à enseigner les prières, à faire chanter quelques cantiques, à répéter quelques leçons de catéchisme, mais surtout à étudier la langue. Vous n'aurez pas de peine à comprendre la difiicullé que j'y rencontrais : saisir les sons et les fixer par l’écriture, en deviner le sens, découvrir les règles grammaticales, ce n’est pas pelite affaire. Enfin cependant, en peu de jours je fis bon nombre de découvertes, et j'étais heureux des progrès qu’avec le secours de Dieu j'avais réalisés,

« De leur côté, les sauvages se montrèrent très-désireux et empressés de connaître la religion. Ils me consolaient beaucoup par la bonne volonté qu'ils mettaient à s'instruire. J'étais grandement dédommagé des quelques soutfrances que j'avais endurées pour me rendre auprès d'eux. Ils me iraitaient vraiment comme un chefet comme un père, et ne cessaient de me questionner sur les vérités de la religion. Je leur montrais ma croix et leur disais que ce crucifix était l'image du Fils de Dieu, mis à mort pour notre salut. Au premier abord ils étaient étonnés et même scandalisés d'entendre une pareille affirmation : Scandalum gentibus. Un jour que je leur expliquais le Décalogue, ie leur dis en finissant : « Eh «bien! voulez-vous prendre cette loi et la suivre, puis-

« que la forme du culte que vous avez suivi jusqu’à pré- « sent n’est qu'une invention du démon?» Un vieillard se leva et me répondit ainsi au nom des autres : « Bien cer- «tainement nous acceptons la loi que tu nous offres ; elle «est bien plus facile à pratiquer que celle que nous avons « suivie jusqu'ici, laquelle ne nous est d'aucune utilité « puisque nousne {ravaillons que pour le mauvais génie. » En parlant ainsi, il montrait ses mains dont plusieurs phalanges avaient été coupées et offertes au soleil, ses bras, sa poitrine, ses épaules qui portaient les traces des cruautés qu'il avait exercées sur lui pour se rendre les génies favorables.

«Quand le temps vint de m’en retourner, je partis avec une quinzaine de familles qui voulurent m'accompagner jusqu'au fort des montagnes Rocheuses. Après quelques jours passés ensemble dans ce fort, je me séparai d'elles avec regret, pour revenir à Saint-Aibert. Mais, avant d’avoir le plaisir d'embrasser mes chers confrères, mon cœur devait être déchiré par un bien triste spectacle.

« À quelque distance de la rivière Siskatchewan, comme je cheminais avec mes hommes, j’aperçois tout à coup des sauvages qui accourent à moi en pleurant. Ils avaient été entièrement dépouillés, et portaient deux des leurs qui étaient en outre blessés. Ils appartenaient à la nation des Pieds-Noirs, et étaient les seuls restes des familles massacrées par les Cris-Assiniboines près du fort Edmonton, à huit milles de Saïint-Albert. Ils n'avaient pas mangé depuis trois jours ; ils pataugeaient pieds nus dans l’eau et dans la glace. Pauvres gens! Je ne pus retenir mes larmes à la vue de tant d'infortunes. Mais cela n'était pas suffisant ; il fallait les secourir. Je leur distribuai tout ce qui me restait de provisions ; je lavai et bandai les plaies des blessés, je leur donnai de quoi se couvrir, et enfin je leur prétai deux chevaux. Pour moi, je devais aller à