CÉSAR
Chacun des objets principaux des connaissances humaines traverse, dans son développement, trois grandes phases.
Dans la première, toute d’observation, la science ne se compose que de faits, accumulés sans ordre, sans contrôle : c’est la période empirique.
La seconde est une époque d’examen et de classification. Les matériaux réunis au hasard sont discutés, vérifiés, comparés, choisis et mis en ordre : c’est la période critique.
Après avoir amassé des faits, après les avoir classés, il reste encore à la science à saisir leur enchaînement, à chercher les rapports qui les unissent, à remonter des
effets aux causes, des phénomènes à la loi qui les régit : c’est la période philosophique.
Les faits, la méthode, la loi; observation, classification, généralisation : tels sont les trois âges de la science.
L’étude du passé en est-elle arrivée à celte troisième phase? Évidemment non ; c’est par le plus étrange abus de langage que l’on donne communément à l’histoire critique un autre nom qui ne lui appartient pas ! La philosophie de l’histoire est tout entière à créer : le premier mot n’en a pas encore été dit; la première pierre n’en a pas été posée.
La critique elle-même ne date que d’hier; et Vico, qui en a été le précurseur, l’appelait à bon droit : la scienza nuova. Voltaire, après lui ; Montesquieu, Herder, Yolney, Hume, Gibbon, Niebuhr, ont préparé le terrain que devaient ensemencer plus tard nos illustres contemporains : MM. Guizot, Augustin Thierry, Thiers, Mignet, Michelet, Louis Blanc, en France; Macaulay, Carlysle, en Angleterre; Gervinus, Mommsen, en Allemagne. Nous oserions presque dire que la critique ne date que de quarante-trois ans; qu’elle est née le 23 juillet 1820, le jour où paraissait dans le Courrier français une première Lettre sur l'histoire de France , signée d’un nom obscur, devenu depuis si célèbre. La veille encore, les plus naïves notions historiques régnaient sans conteste. Velly et Anquetil pouvaient impunément faire de Paris au temps de Clodion la capitale de l’empire français ; nous raconter comment la reine Basine vint visiter le roi Childéric, etcommentles beautés françaises furent sensibles aux charmes de ce prince , qui
