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pées comme des spectres de ténèbres, que l’Europe se reprend à vivre avec une ardeur nouvelle; les arts, les sciences, les libertés, les langues, les lettres, tout fermente, tout éclôt : c’est la naissance du monde moderne.

» L’histoire des xi e , xir et xm* siècles présente trois caractères principaux. Les communes se fondent : c’est la liberté dans son véritable berceau. L’association pour le commerce et pour la liberté s’essaye d’abord entre communes, puis s’étend au delà de la patrie dans les ligues hanséatiques, et s'efforce bientôt d’instituer la fédération universelle des communes libres : c’est l’unité par la liberté. Enfin, la civilisation moderne, dès les premiers jours, affecte un caractère laïque ; tout a appartenu au clergé, elle veut tout séculariser. Dès le xh* siècle, les papes se plaignent de la violence loïcale que les bourgeois, à peine armés de leurs nouveaux privilèges, exercent contre les droits du clergé sur l’enseignement, sur la justice, sur la bienfaisance publique.

» Ainsi s’annoncait le génie moderne : liberté communale, unité fédérative, esprit laïque.

» Ce spectacle n’est pas sans grandeur. C’est dans nos provinces qu’il apparaît avec toute son énergie. Nous le retrouvons dans la littérature.

» L’esprit de liberté se rencontre aussi chez les trouvères. Tantôt c’est l’indépendance du seigneur féodal qui ne relève que de Dieu et de son épée; tantôt c’est l’indépendance d’un petit peuple qui résiste à Charlemagne comme les Hérupois dans la Chanson des Saxons de Bodel d’Arras; tantôt on voit peinte sur le vif la

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révolte des communes ; mais ici le trouvère, chantre des cours, prend parti contre le peuple, et les chansons du peuple ne nous sont pas parvenues : celles-là ne pouvaient se confier au parchemin.

» L’apogée de cette époque est le grand projet de fédération européenne, dont l’àme est Jacques d’Arteveld. A cette question suprême : Comment la société doit-elle être constituée? tandis que les rois répondent : par la monarchie universelle, nous répondons : par la fédération des communes libres (1). »

Le monde reverra, à mille ans d’intervalle, sous d’autres noms, avec de nouvelles préoccupations et des formes nouvelles, le même état de choses. Ce ne sera plus une monarchie universelle théocralique, mais bien une fédération universelle économique. La grande république industrielle remplacera la séculaire république chrétienne. La France relèvera peut-être le sceptre échappé depuis longtemps des mains débiles de la papauté. Qu’importe que cette France soit l’hexagone d’aujourd’hui ou bien le bassin de Seine-et-Loire? La Rome papale a-t-elle eu besoin pour dominer le monde d’occuper un immense pays? Les empereurs, qui lui disputaient la direction morale et matérielle du continent, ne régnaient-ils pas sur un territoire cinq fois moins grand que notre France? Les premiers Haps-

(1) On peut lire ce discours in extenso dans ta Revue des cours littéraires, numéros des 13 et 20 février 1863. Paris, librairie tieriner-Baillière.

CONCLUSION

bourg, avec leur archiduehé d’Autriche, médiocre bassin naturel, ])lus petit de moitié que le bassin de Seine-et-Loire, n’étaient-ils pas supérieurs en puissance et en influence aux Hapsbourg-Lorraine d’aujourd’hui, maîtres des bassins hongrois, tchèque, croate, illyrien et vénitien?

Ou je me trompe fort, monsieur, et l’histoire n’est qu’une grossière déception, ou bien nos fils verront — si nous ne voyons pas nous-mêmes — siéger dans Paris un grand et véritable congrès européen.