VII. — Projet d'un traité sur la Comédie

La comédie représente les mœurs des hommes dans une condition privée ^ ; ainsi elle doit prendre un ton moins haut que la tragédie. Le socque^ est inférieur au cothurne ; mais certains hommes, dans les moindres conditions, de même que dans les plus hautes, ont, par leur naturel, un caractère d'arrogance ^ :

Iratusque Chrêmes tumido delitigat ore.

J'avoue que les traits plaisants d'Aristophane me paroissent souvent bas; ils sentent la farce faite exprès pour amuser et pour mener le peuple. Qu'y a-t-il de plus ridicule que la peinture d'un roi de Perse qui marche avec une armée de quarante mille hommes, pour aller sur une montagne d'or satisfaire aux infirmités de la nature !

Le respect de l'antiquité* doit être grand ; mais je suis

1. 0 Dans une ccndition privée. » On ne connaissait pas encore la comédie historique, ou du moins, alors, elle prenait le nom de tragi-comédie.

2. n Le socque. » On sait que le brodequin, que chaussaient les acteurs comiques, soccus, était moins élevé que le cothurne, réservé aux personnages de tragédie. Fénelon veut dire ici que le langage que le poète comique prête à ses personnages doit, en général, être moins solennel que celui de la tragédie.

3. « Arrogance. » Cette expression n'est pas juste et ne rend pas la pensée d'Horace. L'arrogance est un travers et un ridicule, et par conséquent est fort propre aux situations comiques.

Interdum tamen et vocem comœclia tollit,

Iratusque Chrêmes tumido deliligat ore. De Aj-tc ])oet., t. 93-91.

■ Quelquefois la comédie prend un ton plus élevé, et Chrêmes irrité gourmande son fils avec véhémence. »

Contemplez «le quel air un père dans Térence

Vient d'un flls amoureux gourmander l'imprudence. Boileau.

La scène à laquelle Horace et Boileau font allusion est la 5" du 5" acte de VlJcautontimorumenos. Chrêmes y parle un langage noble et élevé : nous avons l'équivalent de cette scène dans le Menteur de P. Corneille (acte V, se. Il et iiij, et dans le Festin de Pierre de Molière (acte IV, se. vi). Plusieurs scènes du Misanthrope et du Tartuffe sont d'un ton soutenu et pathétique. Ce qui n'a pas empêché Mercier le dramaturge de reprocher à Molière de ne s'être jamais élevé jusqu'au drame : il est vrai qu'il lui reproche aussi de manquer de gaieté.

4. « Le respect de l'antiquité. » On dirait plutôt le respect que l'on doit à l'antiquité.

autorisé par les Anciens contre les Anciens mêmes. Horace m'apprend à juger de Plante^ :

At vestri proavi Plautinos et numéros et Laudavere sales, nimium patienter utrumque, Ne dicam stulte, niirati ; si modo ego et vos Scimus inurbanum Icpido seponere dicto^.

Seroit-cc la basse plaisanterie de Plante que César auroit voulu trouver dans Térence : vis coniica ^ ? Ménandre avoit donné à celui-ci un goût pur et exquis. Scipion et Lélius, amis de Térence, distinguoient avec délicatesse en sa faveur ce qu'Horace nomme lepidum d'avec ce qui est inurbanum. Ce poêle comique aune naïveté inimitable, qui plaît et qui attendrit par le simple récit d'un fait très commun.

Sic cog-itabam : Hic, parvae consuetudinis Causa, mortcm hujus tam fert familiariter; Quid, si ipse amassct? Quid mihi hic faciet patri?

Eflertur : Imus, etc.+.

1. « A juger do Plaute. » Il est reconnu aujourd'hui qu'Horace a été trop sévère pour les aacieus poètes latins. On voit d'ailleurs par plusieurs passages de ses satires et de ses cpîtres que cotte excessive rigueur lui était reprochée par ses contemporains.