Voyez plus haut, sect. VI

4. « Avec la maison d'or que Néron, etc. » « Il bâtit une nouvelle maison qu'il appela la maison d'or. Pour en f;ùre connaître l'étendue et la magnificence, il suffira de dire que, dans le vestibule, la statue colossale de Néron s'élevait de cent vingt pieds de haut; que les portiques à trois rangs de colonnes avaient un mille de longueur; qu'elle enfermait dans son enceinte un étang qui ressemblait à une mer; des édifices qui paraissaient former une grande ville, des campagnes, des champs, des vignes, des pâturages, des forêts remplies de troupeaux et de bêtes fauves. Liutérieur était doré partout, et orné de diamants et de nacre de perle. Le plafond de ses salles à manger était formé de tables d'ivoire mobiles, qui répandaient sur les convives des fleurs et des parfums. Sa principale salle à manger avait un dôme, qui, tournant le jour et la nuit, imitait le mouvement du monde : il avait aussi des réservoirs d'eau de mer et d'eau de l'Albula (source sulfureuse froide, située près de Tibur). » (Suet., Nero, c. 31. Trad. de La Harpe.)

5. Suet., Ncro,39 : « Rome va être engloutie par une seule maison; Romains, retirez-vous à Véics ; pourvu néanmoins que cette maison n'envahisse pas aussi Véies. »

6. a Ne doit point être peinte d'une façon uniTormc. » C'est pourtant ce qu'a fait Velly, l'agréable Velly, comme Villaret l'appelait de bonne foi, sans se douter que cet éloge était une critique. Pour donner une idée de son goût, il suffit de citer la phrase suivante : lémir Boudochar parle de ces vils esclaves plus propre à briller dans l'obscuritc des tavernes et des ruelles que dans les nobles champs du dieu Mars.

rien qui représentera Clovis environnné d'une cour polie, galante et magnifique, aura beau être vrai dans les faits particuliers, il sera faux pour le fait principal des mœurs de toute la nation ^ Les Francs n'étoient alors qu'une troupe errante et farouche, presque sans lois et sans police, qui ne faisoit que des ravages et -des invasions : il ne faut pas confondre les Gaulois polis^ parles Romains avec ces Francs si barbares. Il faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous l'empire de Charlemagne^; mais elle doit s'évanouir d'abord*. La prompte chute de sa maison replongea l'Europe dans une affreuse barbarie. Saint Louis fut un prodige de raison et de vertu ^ dans un siècle de fer. A peine sortons-nous de cette longue nuit. La résurrection des lettres et des arts a commencé en Italie, et a passé en France fort tard. La mauvaise subtilité du bel esprit en a retardé le progrès.

Les changements dans la forme du gouvernement d'un

1. (I Des mœurs de toute la nation, d Augustin Thierry a développé ces réflexions judicieuses dans ses quatre premières Lettres sur l'histoire de France.

2. « Les Gaulois polis, etc. » L'auteur des Récits mérovingiens a su peindre les différences des deux civilisations romaine et franque, et môme les nuances diverses qu'offre leur mélange, au moment où elles se confondent.

3. B Sous l'empire de Charleniagne. » On voit par une lettre de Fénelon à M. de Beauvilliers {1C95) qu'il avait écrit une histoire de Charlemagne; elle est perdue. Toute la lettre est curieuse : nous en citerons seulement la fin :

0 Les historiens originaux de cette Vie ne savent ni raconter, ni choisir les faits, ni les lier ensemble, ni montrer l'enchaînement des affiiires; de façon qu'ils ne nous ont laissé que des faits vagues, dépouillés de toutes les circonstances qui peuvent frapper et intéresser le lecteur; enfin, entrecoupés et pleins dune ennuyeuse uniformité, « etc.

4. « S'évanouir d'abord. » « Les règnes malheureux qui suivirent celui de Charlemagne replongèrent les nations victorieuses dans les ténèbres dont elles étaient sorties : on ne sut plus ni lire ni écrire. » (Mcntesquieu, de l'Esprit des lois, liv. XXVIII, ch. xi.)

5. 0 De raison et de vertu, etc. » "Voltaire a jugé saint Louis comme Fénelon : « Louis IX paraissait un prince destiné à réformer l'Europe, si elle avait pu l'être; â rendre la France triomphante et policée, et à être en tout le modèle des hommes. Sa piété, qui était celle d'un anaehorète, ne lui ôta aucune vertu de roi. Une sage économie ne déroba rien à sa libéralité. Il sut accorder une politique profonde avec une justice exacte, et peut-être est-il le seul souverain qui mérite cette louange : prudent et ferme dans le conseil, intrépide dans les combats sans être emporté, compatissant comme s'il n'avait jamais été que malheureux. Il n'est pas donné à l'homme de porter plus loin la vertu. « [Essai sur les mœurs, ch, lviii.)

peuple doivent être observés de près. Par exemple, il y avoit d"abord chez nous des terres saliques^ distinguées' des autres terres, et destinées aux militaires de la nation '-. 11 ne faut jamais confondre les comtés bénéficiaires du temps de Charlemagne^, qui n'étoient que des emplois personnels, avec les comtés héréditaires, qui devinrent sous ses successeurs des établissements de familles. Il faut distinguer les parlements de la seconde race, qui étoient les assemblées de la nation, d'avec les divers parlements établis par les rois de la troisième race, dans les provinces, pour juger les procès des particuliers. Il faut connoître l'origine des fiefs, le service des feudataires, l'affranchissement des serfs, l'accroissement des communautés, l'élévation du tiers état, l'introduction des clercs praticiens pour être les conseillers des nobles peu instruits des lois, et l'établissement des troupes à la solde du roi pour éviter les surprises des Anglois établis au milieu du royaume. Les mœurs et l'état de tout le corps de la nation ont changé d'âge en âge'. Sans remonter

1 « Terres saliques, etc. » a Nous savons, par Tacite et César, que les terres que les Germains cultivaient ne leur étaient données que pour un an, après quoi elles redevenaient publiques. Ils n'avaient de patrimoine que la maison, et un morceau de terre dans lenceinte autour de la maison. C'est ce patrimoine particulier qui appartenait aux mâles. En effet, pourquoi aurait-il appartenu aux filles? Elles passaient dans une autre maison... La terre salique était donc cette enceinte qui dépendait de la maison du Germain; c'était la seule propriété qu'il eût. Les Francs, après la conquête, acquirent de nouvelles propriétés, et on continua à les appeler des terres saliques. » (Montesquieu, de l'Esprit des lois, liv. XVIII, ch. xxii.) — Sur cette question des terres saliques, voyez encore Duc.\xge, Glossaire, Sala, terra salica; Guizot, Essais sur l'histoire de France, 4"= essai.

2. « Destinées aux militaires. » Fénelon semble croire qu'il y avait une classe spécialement chargée de défendre le pays, une sorte de milice que l'État aurait récompensée de ses services en lui donnant des terres. Il n'y avait rien de tout cela chez les Francs : tous, ou à peu près, étaient guerriers. Les terres dont ils étaient en possession, ils les avaient acquises eux-mêmes, et gardées par droit de conquête.

3. n Les comtés bénéficiaires. » Il y a ici une contradiction. Los comtes dont Fénelon parle en premier lieu n'étaient que des emplois personnels, des fondions administratives données parle roi. Il ne faut donc pas les appeler bénéficiaires. Le mot bénéficiaires emporte l'idée de propriété et de souveraineté territoriale. (Voy. Montesquieu, Guizot.)

4. « Tout le corps de la nation. » Fénelon avait raison, et c'est un mérite, pour un auteur du xvii« siècle, d'appeler de ses a'Oeux la solution do ces grandes questions, les plus intéressantes de notre histoire. Longtemps

SS LETTRI- sur. LF.S OCCUPATIONS

plus haut, le changement des mœurs est presque incroyable depuis le règne de Henri IV. Il est cent fois plus iraportant d'observer ces changements de la nation entière, que de rapporter simplement des faits particuliers.

Si un homme éclairé s'appliquoit à écrire sur les règles de l'histoire, il pourroit joindre les exemples aux préceptes ; il pourroit juger des historiens de tous les siècles ; il pourroit remarquer qu'un excellent historien est peutêtre encore plus rare qu'un grand poète ^

Hérodote, qu'on nomme le père de l'histoire, raconte parfaitement; il a même de la grâce par la variété des matières : mais son ouvrage est plutôt un recueil de relations de divers pays, qu'une histoire qui ait de l'unité avec un véritable ordre.

Xénophon n'a fait qu'un journal dans sa Retraite des dix mille : tout y est précis et exact, mais uniforme. Sa Cyropédie est plutôt un roman de philosophie, comme Cicéron l'a cru, qu'une histoire véritable.

Polybe est habile dans l'art de la guerre et dans la politique; mais il raisonne trop, quoiqu'il raisonne très bien. H va au delà des bornes d'un simple historien : il développe chaque événement dans sa cause; c'est une

encore les historiens n'en soiipçonnc-rcnt pas l'imporlance. Voltaire s'en plaint souvent. « Je suis las, dit-il, des histoires où il n'est question que des aventures d'un roi, comme s'il existait seul, ou que rien n'existât que par rapport à lui; en un mot, c'est encore plus d'un j^iand siècle que dun grand roi ([uc j'écris l'histoire iflist. du siècle de Lnuis XIV). » (Lettre à M. Hervey.) Et antre part: « Si j'avais de la santé, et si je pouvais me flatter de vivre, je voudrais écrire une hisloire de France à ma mode. J'ai une drôle d'idée dans ma tète, c'est qu'il n'y a que des gens qui ont fait des tragédies qui puissent jeter quelque intérêt dans notre histoire sèclie et barbare. Mézcray et Daniel m'ennuient; c'est qu'ils ne savent ni peindre ni remuer les passions. Il faut dans une histoire, comme dans une pièce de théâtre, exposition, nœud et dénouement. — Encore une autre idée. On n'a fait que l'histoire des rois, mais on n'a point fait celle de la nation. Il semble que pendant quatorze cents ans il n'y ait eu dans les Gaules que des rois, des ministres et des généraux; mais nos mœurs, nos lois, nos coutumes, notre esprit, ne sont-ils rien? » (Janvier 1740.)

1. « Plus rare qu'un grand poète. » Pourquoi? C'est que presque toujours l'histoire n"a été bien écrite que par ceux qui ont été mêlés aux événements, Xénophon, César, Sallusle, Tacite, Machiavel, Commines, Napoléon, etc. «En tout art et en toute science où il s'agit de la pratique, ceux qui n'ont qu'une pure spéculation ne sauroicnt bien écrire. » (Fènelon, Lettres spirituelles, 8.)

anatomie exacte. Il montre par une espèce de mécanique qu'un tel peuple doit vaincre un tel autre peuple, et qu'une telle paix faite entre Rome et Carthage ne sauroit durer.

Thucydide et Tite-Live ont de très belles harangues; mais, selon les apparences, ils les composent au lieu de les rapporter. Il est très difficile qu'ils les aient trouvées telles dans les originaux du temps. Tite-Live savoit beaucoup moins exactement que Polybe la guerre de son siècle.

Salluste a écrit avec une noblesse et une grâce singulières : mais il s'est trop étendu en peintures des mœurs et en portraits des personnes dans deux histoires très courtes.

Tacite montre beaucoup de génie, avec une profonde connoissance des cœurs les plus corrompus : mais il affecte trop une brièveté mystérieuse; il est trop plein de tours poétiques* dans ses descriptions; ilatrop d'esprit; il raffine trop; il attribue aux plus subtils ressorts de la politique ce qui ne vient souvent que d'un mécompte, que d'une humeur bizarre, que d'un caprice^ Les plus grands événements sont souvent causés par les causes les plus méprisables. C'est la foiblesse, c'est l'habitude, c'est la mauvaise honte, c'est le dépit, c'est le conseil d'un affranchi qui décide, pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raffinements dans les conseils de l'empereur. Presque tous les hommes sont médiocres et superficiels pour le mal comme pour le bien. Tibère, l'un des plus méchants hommes que le monde ait vus, étoit plus entraîné par ses craintes que déterminé par un plan suivi.

D'Avila^ se fait lire avec plaisir; mais il parle comme

1. « De tours poétiques. » On trouve dans la Germanie des fragments de vers, et un vers entier (c. xxxix) :

Silvam

Auguriis patrum et prisca formi-line sacram.

2. « Que d'un caprice. » « L'histoire attribue presque toujours aux indvidus comme aux gouvernements plus de combiuaisons qu'ils nen ont eu. .> (M"« de Staël.) Et Napoléon, qui devait encore mieux s'y connaître, a dit: « Tacite, qui est un grand esprit, n'est pas du tout le modèle de Ihisloirc 1 1 des historiens. Parce qu'il est profond, lui, il prête des desseins profonds à tout ce qu'on fait et à tout ce qu'on dit. Mais il n'y a rien de plus rare que des desseins. »

3. B D'AviLA. I) Il y a deux historiens du nom de d'Avila • l'un, don Louia

s'il étoit entré dans les conseils les plus secrets. Un seul homme ne peut jamais avoir eu la confiance de tous les partis opposés. De plus, chaque homme avoit quelque secret qu'il n'avoit garde de confier à celui qui a écrit l'histoire. On ne sait la vérité que par morceaux. L'historien qui veut m'apprendre ce que je vois qu'il ne peut pas savoir, me fait douter sur les faits mêmes qu'il sait.

Cette critique des historiens anciens et modernes seroit très utile et très agréable, sans blesser aucun auteur vivant.