X. — Sur les anciens et sur les modernes
Il est vrai que l'Académie pourroit se trouver souvent partagée sur ces questions : l'amour des anciens dans les uns, et celui des modernes dans les autres, pourroit les
t. En 1687, Perraultiut à l'Académie française un poème intitule : le Siècle de Louis le Grand. Ce poème, où tous les siècles sont sacriûés nécessairement au siècle de Louis, fut suivi d'une épître sur l'excès de joie que Paris téinoigna de la convalescence de Sa Majesté. Voici les premiers vers de cette cpître :
Oui, ton siècle. Grand Roi, Ion siècle plein de gloire
Sur le? siècles passés remporte la victoire,
Et flu fameux combat qui s "élève sur eux
l\ ne doit qu'à loi seul tout le succès heureux;
Il vient donc à tes pieds remettre la couronne
Que de ces fiers rivaux la défaite lui donne, etc.
Le reste est dans le même goût. Parmi les grands hommes que Perrault opposait aux anciens, il ne manquait pas de citer Tristan, Godeau, Gombaud, et d'autres célébrités du même genre. Il n'oubliait guère que La Fontaine, Racine et Boileau : Homère et Platon étaient assez maltraités. Ce poème causa un grand scandale parmi les partisans des anciens : ce fut bien pis encore lorsque, trois ans après, Perrault publia son fameux Parallèle. Racine et La Fontaine lui-même protestèrent les premiers ; le prince de Conti somma Boileau de répondre, en le menaçant d'aller écrire sur son fauteuil d'académicien : Tu dors, Brutus ! Boileau répondit par ses Réflexions sur Longin, qui ne sont qu'une longue diatribe contre Perrault; Fontcnelle et Lamotte s'enrôlèrent parmi les adversaires des anciens. Cette querelle eut le sort de toutes les querelles : elle poussa chacun des deux partis jusqu'aux dernières limites de l'exagération. M™» Dacier voulut justifier Homère de tous ces reproches, et rudoya fort brutalement Lamotte, qui continua à défendre ses paradoxes et ses idées fausses dans une prose spirituelle et polie, qui valait beaucoup mieux que ses vers. Pour en finir avec Homère, Lamotte le traduisit. Perrault avait prétendu que le tour des paroles ne fait rien a l'éloquence, qu'on ne doit regarda qu'au sens, qu'on peut mieux juger d'un auteur par son traducteur, quelque tnaui'ois qu'il soit, que par la lecture de l'auteur même. Si l'on admettait ce principe, que Racine trouvait avec raison d'une extrême impertinence, il est certain que l'Iliade de Lamotte forait peu d'honneur à Homère. Le traducteur abrégeait et retranchait sans pitié ce qui lui déplaisait dans le texte: il ajoutait aussi quelques beautés de sa façon. « Il s'avisa, dit Voltaire, de donner de l'esprit à Homère. C'est lui qui, en faisant paraître Achille réconcilié avec les Grecs, prêts à se venger, fait crier à tout le camp :
Que ne vaincra-t-il point? il s'est vaincu lui-même : Il faut être bien amoureux du bel esprit pour faire dire une pointe à cin-
empêcher d'être d'accord. Mais je ne suis nullement alarmé d'une guerre civile qui seroit si douce, si polie et si modérée ^ Il s'agit d'une matière où chacun peut suivre en liberté son goût et ses idées. Celte émulation peut être utile aux lettres. Oserai-je proposer ici ce que je pense là-dessus?
i° Je commence par souhaiter que les modernes surpassent les anciens. Je serois charmé de voir, dans notre siècle et dans notre nation, des orateurs plus véhéments que Démosthène, et des poètesplus sublimes qu'Homère-. Le monde, loin d'y perdre, y gagneroit beaucoup. Les anciens ne seroient pas moins excellents^ qu'ils l'ont toujours été, et les modernes donneroient un nouvel ornement au genre humain. Il resteroit toujours aux anciens la gloire d'avoir commencé, d'avoir montré le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir sur eux.
2° Il y auroit de l'entêtement à juger d'un ouvrage par sa date.
Et, nisi quae terris semota suisque
Temporibus defuncta TÎdet, fastidit et odit... Si, quia Graecorum sunt antiquissima quaeque Scripta vel optima
quante mille hommes. » Ce trait peut faire juger du reste. L'Iliade de Lamotte allait paraître quand Fénelon écrivit sa Lettre au secrétaire de l'Académie.
1. « Si douce, si polie. » Ceci est plutôt un conseil détourné qu'un compliment mérité, surtout pour les partisans des anciens. Boileau n'était guère poli avec Perrault. Quant à M">» Dacier, femme de l'académicien à qui cette lettre est adressée, elle n'épargna pas les injures à Lamottc, qui se contenta de répondre : « Je soupçonne que ces savants ont rapporté cela du commerce récent d'Homère, qui les met harmonieusement dans la bouche de presque tous ses héros... Les injures de il"»» Dacier ont toute la simplicité des temps héroïques... Ridicule, impertinence, folie, etc. Ces beaux mots sont semés dans le livre de M"» Dacier, comme ces charmantes particules grecques qui ne signifient rien, mais qui ne laissent pas, à ce qu'on dit, de soutenir et d'orner les vers d'Homère. » {Réflexions sur la critique.)
2. o Je serois charmé de voir, etc. » N'y a-t-il pas dans ce paragraphe une légère ironie? Fénelon n'a pas l'air d'espérer bien sérieusement des orateurs plus véhéments que Démosthène, des poètes plus sublimes qu'Homère.
3. r Moins excellents. » Le mot excellent a plus de valeur aujourd'hui qu'il n'en avait alors: il équivaut à un superlatif, et n'admijt pas de dfgrés de comparaison. Ou ne dirait plus moins excellent, plus excellent. On trouve dans le Dictionnaire deFurelièrc (1701) l'exemple suivant : Aristote est le plus excellent philosophe des anciens.
Si meliora dies, ut vina, poemata reddil,
Scire velim pretium chartis quotus arrogel annus...
Qui redit ad fastos, et virtuteni aestimat annis,
Miralurquc nihil nisi quod Libitina sacravit...
Si veteres ita miratur laudatque poetas,
Ut nihil anteferat, nihil illis comparet, errât..,
Quod si tam Graecis novitas invisa fuisset
Quam nobis, quid nunc esset vêtus? aut quid haberet
Quod legeret tereretque viritim publions usus ^ ?
Si Virgile n'avoit point osé marcher sur les pas d'Homère, si Horace n'avoit pas espéré de suivre de près Pindare, que naurions-nous pas perdu! Homère et Pindare même ne sont point parvenus tout à coup à cette haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux d'autres poètes qui leur avoient aplani la voie, et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres nauroient-ils pas la même espérance? Qu'est-ce qu'Horace ne s'est point permis ?
Dicam insigne, recens, adhuc Indictum ore alio
îs'il parvum, aut humili modo Nil mortale loquar^.
1. HORAT., lib. II, Ep. I, V. 21-22, 28, 29, 34, 35, 48, 49, 64, 65, 90-92 :
Et tout ce qui respire, importunant ses yeux,
N'obtient de son orgueil que dédains odieux...
La Grèce eut, il est vrai, des chantres révérés,
Pins ami [ue? toujours, toujours plus admirés...
Mais aux vers comme aux vins si le tem;)S iloniie un prix
Faisons donc une loi pour juger les écrit- ;
Sachons précisément quel doit élre leur T.ge,
Pour obtenir des droits à notre juste hommage...
L'n homme, ennemi des vivants.
Qui juge du mérite en supputant les ans...
11 s'abuse, s'il croit, admirant nos ancêtres,
Qu'ils ne peuvent trouver de rivaux ni de maîtres...
Contre la nouveauté partageant cette envie,
Si la Grèce moins sage eût eu cette manie.
On serait aujourd'hui la docte antiquité?
Qu -Is livres charmeraient sa triste oisiveté? Darc.
2. Lib. III, Od. XIX, v. 7, 8, 17, 18, cdit. classiq. de M. A. de Wailly : a Tout sera grand, tout sera nouveau dans mes chants : je dirai ce qui n'a point encore été dit... Mes chants n'auront rien de faible, rien de vulgaire, rien qui soit d'un mortel. »
Exegi monumentum aère perennius.
A'ou omnis moriar, multaque pars mei, etc. *.
Pourquoi ne laissera-t-on pas dire de même à Malherbe :
Apollon à portes ouvertes, etc. 2,
3° J'avoue que léraulation des modernes seroit dangereuse, si elle se tournoit à mépriser^ les anciens, et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d'exquis*, et de tâcher de
1. Lib. III, Od. XXIV, V. 1, 6 : «Je l'ai achevé, ce monument plus durable que le bronze... Je ne périrai pas tout entier, la meilleure partie de moi-même échappera aux Parques... »
2. Liv. III, Ode xi, v. 141. — Cette citation tronquée a besoin d'être complétée pour devenir intelligible.
Apolloa à portes ouvertes Laisse indifféremment cueillir Les belles feuilles toujours vertes Qui gardent les noms «le vieillir.
Mais l'art d'en faire des couronnes N'est pas su de toutes personnes; Et trois ou quatre seulement, Au nombre desquels on nie range, Peuvent donner une louanga Qui demeure éternellement.
Malherbe a dit ailleurs :
Ce que Malherbe écrit dure éternellement.
