Lib. I, Ep. ir, v. 11-lG

Des fautes de leurs rois les Grecs portent la peine :

Sous les tentes des Grecs, dans les murs dllion,

Régnent le fol amour et sa sédition. Darc.

3. « Les platoniciens du Bas-Empire qui imposoient à Julien. — « Le génie entreprenant de Julien ne pouvait se renfermer dans les bornes des anciennes opinions qu'il prétendait rétablir ; et, retenu par une imitation superstitieuse du passé, il était emporté cependant par les idées nouvelles qui dominaient son siècle. Homère est pour lui comme la Bible pour nos pi-édicatcurs ; il y prend des préceptes de charité; il refait avec la morale chrétienne les fables sensuelles du polythéisme, et cache des idées nouvelles sous des mots antiques. En même temps il affecte de regarder le paganisme de son temps comme une corruption du véritable paganisme qu'il cherche dans la plus obscure antiquité. » (Vu.lemain, Fragments.)

'i. « Qui ont beaucoup d'élégance et de tours ingénieux. » Et plus loin

lU LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

anciens*, qui n'ont que la simple nature. Mais je demande la permission de faire ici une espèce d'apologue. Les inventeurs de l'architecture qu'on nomme got/iique^, et qui est, dit-on, celle des Arabes, crurent sans doute avoir surpassé les architectes grecs. Un édifice grec n'a aucun ornement qui ne serve qu'à orner l'ouvrage ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le meltre à couvert, comme les colonnes et la corniche, se tournent seulement en grâce par leurs. proportions : tout est simple, tout est mesuré, tout est borné à l'usage ; on n'y voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux; les proportions sont si justes, que rien ne paroît fort grand, quoique tout le soit; tout est borné à contenter la vraie raison. Au contraire, l'architecte gothique élève sur des piliers très minces une

nous trouvons : les plus excellents auteurs de nos Jours. Or les plus excellents auteurs mêlés à cette querelle étaient Laraotte, Fonlenelle et leurs imitateurs, gens de beaucoup d'esprit, fort ingénieux, mais pleins dairectation et de mauvais goût. On pourra trouver que Fénelon les flatte beaucoup en comparant leur manière froide et compassée aux capricieuses et charmantes fantaisies de l'architecture gothique.

1. u Se flattent de surpasser les anciens. » Si les partisans des modernes avaient opposé aux anciens les grands écrivains du siècle de Louis XIV, aux tragiques grecs Corneille et Piacine, aux comiques d'Athènes et de Rome M ore, à Démosthènes Bossuot et Pascal, etc., leur cause eût été mcilleu; Mais, malheureusement pour eux, tout ce quil y avait encore do grands écrivains, lorsque la querelle commença, prit parti pour les anciens : Perrault, Fontcnelle et Lamotte n'allèrent point chercher dans le camp opposé de dignes rivaux à opposer aux anciens, ce qui eût été plus adroit : ils se citèrent en exemples les uns les autres : c'est ce qui les perdit. Voici ce que La Bruyère pensait de cette querelle : « Un auteur moderne {il est probable que La Bruyère désigne ici Perrault) prouve ordinairement que les anciens nous sont inférieurs en deux mauières, par raison et par exemple : il tire la raison de son goût particulier, et l'exemple de ses ouvrages. Il avoue que les anciens, quelque inégaux et peu corrects qu'ils soient, ont de beaux traits, il les cite; et ils sont si beaux quils font lire sa critique. Quelques habiles prononcent en faveur des anciens contre les modernes; mais ils sont suspects et semblent juger en leur propre cause, tant leurs ouvrages sont faits sur le goût de l'antiquité : on les récuse. »

2. « Qu'on nomme gothique. » Fénelon, comme tous ses contemporains, montre peu d'estime pour l'architecture gothique, beaucoup mieux appréciée de nos jours : c'était le préjugé du temps. Lorsque Perrault parle d'architecture, ce ne sont pas nos admirables cathédrales qu'il oppose au Parthénon, mais Versailles et les autres résidences royales, ou, ce qui est plus raisonnable, la façade du Louvre (ouvrage du frère de Perrault) : il est vrai qu'il en fait un éloge assez biz;irrc : « Cette façade, dit-ilj a été construite avec une propreté et une maguiûccncc sans ('-gnle, n

voûte immense qui monte jusqu'aux nues ; on croit que tout va tomber, mais tout dure pendant bien des siècles ; tout est plein de fenêtres, de roses et de pointes ; la pierre semble découpée comme du carton ; tout est à jour, tout est en l'air. X'est-il pas naturel que les premiers architectes gothiques se soient flattés d'avoir surpassé, par leur vain raffinement, la simplicité grecque ? Changez seulement les noms, mettez les poètes et les orateurs en la place des architectes ^ : Lucain devoit naturellement croire qu'il étoit plus grand que Virgile -; Sénèque le Tragique pouvoit s'imaginer qu'il brilloit bien plus que Sophocle , Le Tasse a pu espérer de laisser derrière lui Virgile et Homère ^. Ces auteurs se seroient trompés en pensant ainsi : les plus excellents auteurs de nos jours doivent craindre de se tromper de même.

Je n"ai garde de vouloir juger en parlant ainsi ; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle de ne mépriser point ceux que tant de siècles ont admirés. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfection ; je ne veux point ôter à personne l'espérance de les vaincre, je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par l'étude des anciens mêmes qu'ils auront vaincus. Mais je croirais m'égarer au delà de mes bornes, si je me mêlois de juger jamais pour le prix entre les combattants.

1. « Changez seulement les noms, etc. n Nous retrouverons cette comparaison dans le discours de Fénelon à l'Académie. — « On a dû faire du style ce qu'on a fait de Tarchitecture : on a entièrement abandonné l'ordre gothique, que la barbarie avoit introduit pour les palais et pour les temples ; on a rappelé le dorique, l'ionique et le corinthien : ce qu'on ne voyoit plus que dans les ruines de l'ancienne Rome et de la vieille Grèce, devenu moderne, éclate dans nos portiques et dans nos péristj-les. De même on ne sauroit, en écrivant, rencontrer le parfait, et. s'il se peut, surpasser les anciens que par leur imitation, n (La BRUviiRE, des Ouvrages de l'esprit.)

2. « Qu'il étoit plus grand que Virgile. » C'était en elTet l'opinion de Lucain. Ou sait que, comparant ses premiers ouvrages avec le Culex de Virgile, il s'écriait dédaigneusement : a Me reste-t-il beaucoup à faire pour égaler le Moucheron? « Quantum mihi restât ad Culiceni?

3. « Le Tasse a pu espérer, etc. » Il parait que Fénelon partageait les préventions de Boileau à l'égard du Tasse. Quelque jugement que l'on porte sur Lucain et sur le Tasse, on doit convenir que Fénelon leur fait tort en les mettant ici de compagnie avec Sénèque le Tragique.