V. — De Fenelon
Je viens de vous lire, Monsieur, avec un vrai plaisir. L'incliuation très forte dont je suis prévenu pour l'auteur de la nouvelle Iliade m'a mis en défiance contre moi-même. J'ai craint d'être partial en voire faveur, et je me suis livré à une critique scrupuleuse contre vous : mais j'ai été contraint de vous reconnoitre tout entier ^ dans un genre de poésie presque nouveau à votre égard ^. Je ne puis néanmoins vous dissimuler ce que j'ai senti. Ma remarque tombe sur notre versification, et nullement sur votre personne. C'est que les vers de nos odes, où les rimes sont entrelacées, ont une variété, une grâce et une harmonie que nos vers héroïques ne peuvent égaler. Ceux-ci fatiguent l'oreille par leur uniformité. Le latin a une infinité d'inversions et de cadences. Au contraire, le françois n'admet presque aucune inversion de phrase; il procède toujours méthodiquement par un nominatif, par un verbe, et par son régime. La rime gène plus qu'elle n'orne les vers. Elle les charge d'épithètes ; elle rend souvent la diction forcée et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours, elle les affoiblit*. Souvent on a recours à un vers
1. « Avec celui des anciens. » La publication de cette traduction eut un effet contraire à celui que Funcloa espérait : la querelle ne fit que s'envenimer.
2. « J'ai été contraint de vous reconnoitre tout entier. » En effet, on reconnaît fort peu Homère et beaucoup trop Lamotte dans cette malheureuse traduction. Cet éloge n"a rien de bien compromettant,
3. « Genre de poésie presque nouveau à votre égard. » Expression un peu obscure: Fénelon veut dire sans doute que Lamotte ne s'était pas encore essayé dans la poésie épique.
4. a Les vers de nos odes, etc. » Toutes ces idées ont déjà été développées par Fénelon (voy. ci-dessus), quelquefois dans les mêmes termes et avec plus d'étendue,
inutile pour en amener un bon. Il faut avouer que la sévérité do nos règles a rendu notre versification presque impossible. Les grands vers sont presque toujours ou languissants ou raboteux. J'avoue ma mauvaise délicatesse ; ce que je fais ici est plutôt ma confession que la censure des vers françois. Je dois me condamner quand je critique ce quil y a de meilleur.
La poésie lyrique est, ce me semble, celle qui a le plus de grâce dans notre langue i. Vous devez approuver qu'on la vante, car elle vous fait grand honneur -
Totum muneris boc lui est, Quod monstroi" digito prsetereuntium,
Romanoe fidicen lyrae ; Quod spiro, et placeo (si placeo), tuum est3.
Mais passons de la versification Françoise à votre nouveau poème. On vous reproche d'avoir trop d'esprit*. On dit qu'Ho-
1. « Le plus de grâce dans notre langue, n Et c'est cependant, de tous les genres de poésie, celui où la versiGcation a le moins de liberté.
2. « Elle vous fait grand honneur. » O Philinte, quel excès d'indulgence! Encore le sonnet d'Oronte vaut-il mieux que la plupart des odes de Lamotte... Voici une des strophes de l'ode intitulée l'Ombre d'Homère. Cette ode précédait la traduction de l'Iliade. « Tu m'entends, » dit à Lamotte l'ombre d'Homère,
« Tu m'entends : Plutoii me rnppello. •
L'oml)re disparoil à ces mois.
Enflammé d'une ardeur nouvelle,
Peignons les dieux et les héros.
Je vois au sein de la nature
L'idée invariable et sûre
De l'utile beau, du parfait.
Homère m'a laissé sa muse,
Et (si mon orgueil ne m'abuse?
Je Tais faire ce qu'il eût fait.
.3. HoRAT., IV, Od. Il, V. 21-2^, édit. classiq. de M. A. de Wailly : « Mclpoméne, si chacun en passant me désigne du doigt comme le maître de la lyre romaine, c'est à toi que je dois cet honneur : c'est par toi que je respire, que je plais (si je puis me flatter de plaire). » De tout cela Lamotte ne pouvait guère prendre pour lui avec quelque justice que la parenthèse modeste, si placeo.
4. « On vous reproche, etc. » Quoique Fénelon semble se récuser, on voit qu'il saisissait très bien tous les défauts de la nouvelle Iliade : il les indique tous dans les lignes suivantes. La vérité est au fond de toutes ces formules de politesse, mais elle y est un peu voilée : il parait même, par la réponse de Lamotte, que le traducteur n'avait senti que les éloges, sans apercevoir les critiques; il se borne à se féliciter de l'approbation que Fénelon veut bien lui accorder. Le bon archevêque, craignant de blesser son correspondant, manque un peu de franchise : on reconnaît la cette extrême envie de plaire que Saint-Simon lui reproche si aigrement et à plusieurs reprises : « Ja:r.ais
12't L£TTRE SUR HOMERE
mère en montroit beaucoup moins. On vous accuse de briller sans cesse par des traits vifs et ingénieux. Voilà un défaut qu'un grand nombre d'auteurs vous envient; ne l'a pas qui veut. A'otre parti conclut de cette accusation que vous avez surpassé le poète grec.
iS'escio quid majus nascitur Iliade^.
On dit que vous avez corrigé les endroits où il sommeille. Pour moi, qui entends de loin les cris des combattants, je me borne à dire :
Non nostrum inter vos tantas componere lites, Et vitula tu dignus, et hic2.
Cette guerre civile du Parnasse ne m'alarme point. L'émulation peut produire d'heureux efforts, pourvu qu'on n'aille point jusqu'à mépriser le goût des anciens sur l'imitation de la simple nature, sur l'observation inviolable des divers caractères, sur l'harmonie-^ et sur le sentiment, qui est l'àme
homme n'a eu plus que lui la passion de plaire, et au valet autant qu'au maître. I) Mais quel homme a jamais dit sans ménagement la vérité à un auleiir qui le consultait? Alccstc lui-même n'y met-il pas bien des façons? Voyez la correspondance de Voltaire : si l'on en croyait quelques-unes de ses lut- Ircs, le xviu' siècle, qu'il appelle ailleurs Vcgnut dex siècles, aurait réuni à lui seul autant de génies que tous les siècles ensemble : Voltaire y compare sans façon Duclos a Salluste, Diderot à Platon, Saurin et La Harpe à Sophocle et à Corneille. Voici ce quil dit de sa correspondance avec le roi de Prusse : a II me traitait d'homme divin, je le traitais de Salomon; les épillietes ne nous coûtaient rien. » Il est vrai que l'on est disposé à être beaucoup plus exigeant avec Fénelon qu'avec Voltaire.
1. PROr'ERT.,11, Eleg-. XXV, V. 66: « Il va naître quelque chose de plus grand encore que Viliade. »
2. ViiiG., Eclog. m, V. 108-109 . « Il ne m'appartient pas de prononcer entre vous dans un si grand débat. Tous deux vous méritez la génisse. » (Trad. de M. Ciiabpentikr.)
3. « Sur l'harmonie. » C'est un point sur lequel Lamottc aurait eu peine à contenter Fénelon. Voici encore quelques vers empruntés à l'ode déjà citée : n'oublions pas que c'est Homère qui parle, l'harmonieux vieillard, déployant le tissu des saintes mélodies (AxDaii Ciuîmer) :
Ne borne pas la ressemblance A «les traits stériles et secs :
Ren'ls ce nombre, celte cadence Dont jadis je charmai les Grecs.
Sois fidèle au style héroïque.
Au grand sens, au lour pathétique, Knfanls d'un travail assidu.
Qu'en ce choix la raison t'éclaire • Je plaisois : si lu ne sais plain-.
Crois que ta ne m'as pas len lu.
de la parole. Quoi qu'il arrive entre les anciens et les modernes, votre rang est réglé dans le parti des derniers.
Vitis ut avboribus decori est, ut vitibus uvae, Ut gregibus tauri, segetes ut pinguibus arvis ; Tu decus omne tuisi.
Au reste, je prends part à la juste marque d'estime que le roi vient de vous donner-. C'est plus pour lui que pour vous que j'en ai de la joie. En pensant à vos besoins, il vous met dans l'obligation de travailler à sa gloire. Je souhaite que vous égaliez les anciens dans ce travail, et que vous soyez à portée de dire, comme Horace :
Nec, si plura velim, tu dare deneges^.
C'est avec une sincère et grande estime que je serai le reste de ma vie, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,
Fr. Ar. duc de Cambray.
A Cambray, ce 26 janvier 1714.
