SUR LES FONCTIONS DES NERFS , ET EN PAR- TICULIER SUR LES SENSATIONS

20 octobre 1829.

Je Tais vous entretenir des sensations, belle Camille , et je vais le faire uniquement en physiologiste. Ne craignez pas de trouver dans les pages qui vont suivre , ni de la physique , ni de la psychologie : j'éviterai soigneusement les obscurités si chères à nos ancêtres. Pourquoi vous répéterais-je ici ce que vous avez appris ailleurs? Pourquoi copier Biot, Euler, Aragot, Savart, Condillac ou Cabanis? Non , Camille. Je veux vous préserver des impatiences et du dépit que j'éprouvai moi-même si vivement ,

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alors que je commençai mes études médicales.

Quand le premier livre de physiologie me tomba sous la main : «c Bon ! me disje, voilà qui va m'initier à une science nouvelle ; je vais enfin obéir au conseil des sages, bientôt je me connaîtrai moimême! D'abord, j'étudierai les instrumens de la vie, et je verrai si ma volonté peut en maintenir le jeu constamment régulier .'j'éviterai les maladies, je vivrai long-temps. Je verrai enfin la cause de mes imperfections, je me corrigerai de mes défauts. Commençons par me dépouiller de toute erreur ; voyons les instrumens de nos sensations, leur jeu, leurs illusions. Sans doute ce livre va m'apprendre à les éviter ! » Je me mis alors à lire ce précieux ouvrage. Hélas ! je revins bientôt de tous mes enchantemens ! <c Comment, dis-je , il me faut encore traverser ce pays aride d'où je me croyais

sorti pour toujours ! Quoi ! toujours ce son , cette lumière , cette brute nature des physiciens , que je fuyais à en perdre haleine, me suivra donc en tous lieux î II n'y a donc rien entre ces corps qui m'impressionnent , et cette âme qui pense et qui veut en moi? C'étaient ces rouages intermédiaires que j'espérais connaître , que je voulais voir agir : de grâce levez ce rideau qui me les cache , déchirez ce voile qui les entoure ! »

Je conviendrai , Camille , que cette partie de la science dont j'étais si curieux , n'est pas d'une exposition facile. Il faudrait avoir les objets sous les yeux, ou du moins des peintures qui les représentassent avec fidélité. Toutefois, je vais essayer de vous faire connaitre la disposition de nos nerfs , leurs principales ramifications et leurs différens usages : je vous ai déjà parlé de leurs propriétés et de leur structure. Figurez-vous d'abord

qu'il n'est absolument aucune partie de notre corps qui n'ait son filet de nerf , et qui en conséquence ne puisse devenir sensible à une impression quelconque , même qui ne puisse devenir douloureuse : car je vous l'ai dit , Camille , les nerfs sont les organes de la sensibilité.

Ces difierens et innombrables filets de nerfs se réunissent successivement en brancbes plus grosses , en troncs plus volumineux ; et finalement il en résulte environ quarante cordons nerveux pour chaque moitié droite et gauche du corps ; et ces quarante paires de nerfs , instrumens de nos douleurs et de nos plaisirs , se joignent ensuite au cerveau que le crâne renferme , ou à la moelle de l'épine que contient et protège le canal osseux des vertèbres.

Ainsi , la fine extrémité des nerfs est dans la peau , dans les muscles , dans les organes des sens , en un mot dans toutes

la.

nos parties. La grosse extrémité , au contraire, le tronc de ces nerfs, est attachée à cette pulpe blanchâtre qui compose la substance du cerveau et de la moelle épinière. On a coutume de comparer ces organes à un arbre composé de branches nombreuses et successivement divisées :

et en effet, il y a des végétaux qui en offrent l'image assez parfaite. Une chose encore ajoute à cette ressemblance , c'est que les branches de l'arbre, séparées du tronc , se flétrissent et meurent ; de même que les nerfs isolés de leur tronc commun , demeurent sans usage pour la sensation et restent inertes.

Croiriez-vous , Camille, que ce sont ces quatre-vingts cordons nerveux qui nous font sentir , qui nous donnent ces idées que l'âme assortit , compare et combine ; que ce sont eux qui président à nos raouvemens , qui font palpiter le cœur , circuler le sang , qui rendent l'es-

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tomac propre à digérer les alimens , qui font sécréter les humeurs j et que sans eux il n'y aurait ni nutrition , ni respiration , ni chaleur, enfin nulle fonction vitale? Vous trouverez que c'est peu d'agens pour tant de soins et d'offices. Toutefois je dois vous dire qu'il existe au-dedans de nous , au milieu même de nos entrailles , un autre grand arbre nerveux , qui ne tient à l'autre que par de minces filets, et qui a pour lui tout seul beaucoup de ganglions ou petits cerveaux, dont le nombre est égal à celui des organes intérieurs , au sein desquels ce grand nerf envoie des filets.

Ce nerf s'appelle le grand sympathique ; et ce nom lui est venu de ce qu'on l'a regardé comme le principal agent de nos sympathies , et comme le lien commun de tous nos organes internes. Il parait que ce nerf prend une part active à toutes les fonctions nutritives , à tous^

les mouvemens involontaires de nos viscères ; et que le cœur, les glandes et les intestins , agissent surtout sous sa direction , sous son influence et son empire. Il est probable que c'est par lui que nous ressentons le besoin des alimens, les impressions de la faim et de la soif, le sentiment pénible de beaucoup de douleurs et de mouvemens internes ; des coliques , des nausées , des spasmes hystériques , et de beaucoup de sensations analogues. Mais ce nerf est tellement confondu avec les organes les plus essentiels à la vie, il est d'ailleurs si bien enchainé de toutes parts aux autres nerfs, qu'il a paru impossible jusqu'à présent de savoir rien de certain sur les vraies limites de ses actions.

On est beaucoup mieux instruit à l'égard des quarante paires de nerfs dont je vous ai d'abord entretenue. On sait que vingt-huit ou trente de ces paires

nerveuses communiquent avec la moelle de l'épine et lui tiennent attachées. Ces communications ont lieu par les trous qu'on voit entre les diverses vertèbres , sur les parties latérales de l'épine du dos, depuis la tête jusqu'au bas du tronc, Une chose qui doit étonner, c'est que ces nerfs sentent (car c'est par leur entremise que s'exerce le toucher des mains et de toute la partie inférieure du tronc ), il est, dis-je, étonnant qu'ils sentent, eux qui n'ont aucune communication immédiate avec le cerveau , centre général des sensations. Cependant il faut dire qu'ils perdent cette précieuse faculté de sentir, lorsqu'il arrive à la moelle de l'épine de n'être plus unie au cerveau , d'éprouver quelque division complète , quelque rupture. Voilà même ce qui rend les blessures et les dislocations de la colonne vertébrale si dangereuses : car il est rare que les parties situées au-dessous

de ces blessures , intéressant la moelle épinière , ne deviennent pas aussitôt paralysées et insensibles. La chose est plus grave encore si la lésion existe au cou ; car alors la respiration , ou s'interrompt entièrement, ou du moins s'embarrasse.

A l'égard des autres douze paires de nerfs , celles-là proviennent directement du cerveau ou de ses parties attenantes. La plupart se distribuent à la face, et servent ou à l'action des organes des sens, ou au jeu de la physionomie, exprimant les passions. Comme on s'est, dans tous les temps , beaucoup occupé de ces nerfs , on a été jusqu'à composer de très mauvais vers pour les distinguer entr'eux et en retenir plus facilement les usages. Voici ces vers ;

Le plaisir des parfums nous vient de la première.

(L'Olfactif.)

La deuxième nous fait jouir de la lumière.

(L'Ojilitjue.)

La troisième à nos yeux donne le mouvement.

(Le Moteui- des yeux.)

La quatrième instruit des secrets d'un amant.

(Le Pathétique. )

La cinquième parcourt l'une et l'autre mâchoire.

(Le Trijumeau ou Trifacial.)

La sixième dépeint le mépris ou la gloire.

(Le Moteur citerne.) La septième connaît des sons et des accords.

(Parce qu'elle comprend, suivant l'ancienne et fausse dénomination , la septième paire ou le Facial , et la huitième ou l'Auditif.)

La huitième, au-dedans, fait jouer cent ressorts.

(Dixième paire des modernes, ou nerf Vague, autrement Pneumo-gastrique.)

La neuvième auxdiscours tient notre langue prête .

(Le grand Hypo-glosse, ou Gustateur. Elle comprend encore la onzième paire, suivant l'ordre actuellement suivi, autrement le Glosso-Pliaryngien.)

Et la dixième, enfin, meut le col et la tête. (Le Sous-Occipital.)

Remarquez bien , Camille , que ces nerfs delà tête sont différemment arran-

gés suivant leurs usages. Ceux des sens, par exemple , sont secondés par des organes qui en favorisent puissamment l'action.

S i vous exarainezle nerf de la première paire, ou l'Olfactif , celui par qui nous apprécions les odeurs , vous verrez qu'il se divise en de nombreux et minces filets , répandus dans le haut de la membrane pituitaire , qui garnit de toutes parts les narines ; et qu'il occupe précisément le lieu le plus propice à l'exercice de son action, puisqu'il est sans cesse heurté par l'air.

Le nerf de la vue , ou l'Optique , est aussi très favorablement disposé pour la fonction qu'il exerce. D'abord il s'épanouit au fond de l'œil en une membrane délicate qu'on nomme rétine ; puis il a au-devant de lui des humeurs et des membranes : l'humeur vitrée , le cristallin , l'humeur aqueuse , la cornée trans-

parente , qui servent à réunir les rayons lumineux à son centre.

Il a de plus , au-devant de lui , vers le milieu de l'œil , une membrane trouée , qu'on nomme iris , à cause de ses couleurs variées ; l'ouverture dont l'iris est percée , s'appelle pupille ou prunelle. Je vous ai dit , Camille , que cet iris et sa pupille servent à la vue et secondent l'action du nerf de la vision ; car cette prunelle se rétrécit ou s'élargit, selon qu'il arrive trop ou trop peu de lumière à l'œil : elle s'élargit dans l'obscurité et dans des yeux affaiblis et voyant mal ; elle se rétrécit dans les cas contraires. C'est aussi cette pupille , par les variations de son ouverture , qui nous donne la faculté de voir des objets placés à différentes distances.

Ensuite la vue aurait été troublée par le retour des rayons lumineux à travers la rétine qui les a déjà appréciés ; ils se

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seraient mêlés à d'autres rayons qui arrivent : et justement la nature a obvié à cet inconvénient , en plaçant , derrière la rétine , la membrane choroïde , espèce de rideau noir qui absorbe les rayons lumineux aussitôt qu'ils ont touché cette rétine. Il fallait de plus que la sensation des deux nerfs n'en fit qu'une, que la même image , peinte dans les deux yeux , fût unique dans l'esprit ; et précisément la nature a pris soin de cette unité de sensation , en unissant l'un à l'autre les deux nerfs optiques. Une chose encore parait difficilement explicable , c'est que nous puissions voir , dans une parfaite rectitude, des objets qui pourtant se peignent dans une position renversée sur la rétine.

Les deux nerfs sensoriaux dont je viens de parler , sont , en outre , aidés dans leur action , l'olfactif , par le diaphragme , qui attire continuellement

l'air dans la poitrine , et par les muscles élévateurs de la mâchoire , qui empêchent le passage de cet air par la bouche , en la tenant fermée ; et l'optique est secondé par les muscles des yeux et les paupières. Vous avez dû remarquer, Camille , que les yeux présentent cela de particulier dans leurs mouvemens, que, dans beaucoup de cas , ils se dirigent en sens contraire, précisément pour être dans un plus parfait accord : l'un se dirige en dedans pendant que l'autre va en dehors. C'est la concordance la plus parfaite et à la fois la plus singulière que l'on puisse imaginer.

Le sens de l'Ouïe a aussi son nerf spécial : et celui-ci est plongé , au fond de l'oreille , dans une sorte de lymphe , que le plus faible son , que l'ébranlement le plus léger, fait osciller. Les commotions de cette lymphe sont aussitôt ressenties par le nerf qu'elle baigne , et il parait

que c'est ainsi que sont appréciés les sons. Mais ce nerf auditif, ou de l'ouïe , est puissamment secondé, comme les précédens , par de nombreux moyens auxiliaires. Il y a d'abord la conque de l'oreille , qui reçoit le son , et la membrane du tympan , qui vibre à leur contact et sous leur impression ; il y a une cavité pleine d'air , servant à transmettre les sons à l'oreille interne , contenant le nerf auditif; il y a de plus de petits osselets enchaînés entr'eux et mus par des muscles, et dont le mécanisme parait avoir pour principal usage de tendre ou de relâcher la membrane du tympan , afin de renfoncer ou d'affaiblir les sons qui l'ébranlent. Enfin c'est une admirable complication d'organes qui, tous, ont pour unique destination de servir à diriger les sons vers le nerf auditif 5 tout comme je vous ai dit que les différentes parties de l'œil sont arrangées dans le

FONCTIONS DES NERFS. l^S

but évident de transmettre la lumière jusqu'au fond de l'œil , au centre de la rétine. Il y a dans l'oreille jusqu'à un conduit de dégorgement qui s'ouvre au fond du gosier , et qui sert à donner passage à l'air renfermé dans la cavité du tympan , alors que des sons trop intenses l'ont vivement ébranlé. Ce canal remplit à-peu-près , à l'égard des sons , l'usage que nous avons vu remplir par la pupille , à l'égard de la lumière.

Il me reste encore , Camille , à vous parler du sens du Goût ; car , pour ce qui est du tact ou du toucher , vous savez que chaque partie du corps est apte , jusqu'à un certain point , à l'exercer , encore que la main en soit par excellence l'instrument de prédilection. Le goût a aussi son nerf, ou plutôt ses nerfs ; car il suffit de voir la langue et le palais exercer ce sens à la fois ( eux qui reçoivent des nerfs différens ) , pour en con-

dure que le goût a des nerfs divers, aussi bien que le toucher. Le goût n'est d'ailleurs qu'un toucher plus délicat , plus exquis ; il s'exerce , comme le tou^ cher, sur des parties toutes matérielles. Les saveurs , renfermées surtout dans les substances alimentaires , supposent une division , une solution préalable , pour être appréciées et senties.

Et voyez encore , Camille , combien de conditions favorisent la perception des saveurs , l'action des nerfs dégustateurs : d'abord le sens du goût a principalement son siège dans la langue et le palais , parties toujours humides , et configurées de manière à toucher la nourriture par la plus grande surface possible ; puis , le nerf grand hypoglosse s'épanouit finalement en fines papilles , entourées de nombreux vaisseaux , pouvant jusqu'à un certain point se gonfler , de sorte que ces petites éminences ncF-

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veuses s'introduisent entre les molécules alimentaires divisées , et peuvent ainsi rechercher , de toutes parts , les émanations savoureuses dont les alimens sont imprégnés. Près de là sont les dents , servant à diviser la nourriture ; là afflue la salive, puissant moyen de dissolution de tout ce qui est soluble et sapide ; ajoutez la mobilité parfaite de la langue , les mouvemens si diversifiés et si justes des mâchoires , par quoi la nourriture est remuée, retournée et divisée plusieurs fois , et vous pourrez vous assurer qu'aucun autre sens n'est plus puissamment secondé que celui-ci.

Vous savez, chère Camille, je vous l'ai dit , que chacune de nos parties est sensible : cependant je dois me hâter d'ajouter qu'il en est beaucoup , comme les os , les tendons, les ligamenset quelques membranes , qui ne deviennent sensibles que dans l'état de maladie et sur-

tout d'inflammation. Ainsi , le péritoine et la plèvre sont tout-à-fait insensibles dans l'état naturel et d'intégrité parfaite ; mais aussitôt que ces membranes sont enflammées , elles font éprouver de vives douleurs , surtout le péritoine , dans ce qu'on nomme inflammation du bas-ventre ou péritonite. Le cerveau est de même insensible ; mais son inflammation suscite des douleurs , comme du délire et de l'assoupissement.

11 me resterait à vous dire beaucoup de choses sur les nerfs et leurs usages. Vous savez , par exemple , ce qu'on appelle sympathies? Une partie est malade ou irritée , et une autre partie , placée loin de la première , devient douloureuse ou agissante à cause d'elle , sans altération d'aucune espèce et par une simple et secrète correspondance , dont les nerfs sont les émissaires. Quand le foie est enflammé , on éprouve des douleurs au

côté droit du cou; le chatouillement des narines fait éternuer , l'irritation de la luette cause des vomissemens, les sons aigres excitent des grincemens de dents, Tirritation d'un œil fait pleurer l'autre , le chatouillement des flancs ou de la plante des pieds fait contracter spasmodiquement la glotte et excite le rire , et l'irritation des reins , produite par n'importe quel moyen , détermine les contractions de la vessie. Je ne finirais pas si je voulais énumérer tous les phénomènes sympathiques qui se passent en nous. Puissiez-vous un jour, Camille, me donner sujet de peindre et de bénir les sympathies du cœur! Ce jour-là je pourrai me dire le plus heureux des hommes.

/ sur les fonctions du cerveau et sur l'intelligence.

21 octobre 1829.

Il me faudrait vingt lettres , Camille , pour vous exposer les fonctions du cerveau ; encore ne vous aurais-je dit , en si peu d'espace , qu'un partie des choses sues et des systèmes à la mode , ou dès à présent combattus , et destinés, comme tant d'autres erreurs passées , au délaissement et à l'oubli.

Je ne sais d'abord comment vous donner, en peu de mots , une idée précise du cerveau. Vous savez , Camille, qu'on appelle de ce nom toute la masse pulpeuse et médullaire renfermée dans la

boîte osseuse du crâne , et immédiatement environnée par des membranes ou ménynges : la dure-mère , la pie-mère, et l'arachnoïde.

Le cerveau se compose 1" de deux hémisphères, ou lobes latéraux ; 2° d'une lame blanchâtre et délicate , nommée corps calleux , qui réunit ces deux hémisphères ; â° de la protubérance cérébrale , ou pont de varole ; 4° des tubercules quadri-jumeaux ; 5° du cervelet ; 6° de la moelle alongée. Plusieurs de ces parties sont creusées par des espèces de ventricules , renfermant une humeur aqueuse ordinairement transparente.

Quant à la surface du cerveau , elle est divisée en petites éminences séparées par autant de sillons tortueux , offrant quelque ressemblance avec certains Polypiers calcaires , ou même avec les détours et circuits si bizarrement multipliés de nos jardins anglais.

Si je VOUS ai énuraéré, Camille, les principales divisions du cerveau , c'est afin de vous apprendre les différentes fonctions qu'on a attribuées à chacune d'elles.

Ainsi , les hémisphères paraissent être le siège essentiel des sensations , de la pensée et de la volonté ; et , néanmoins , ce qui va vous étonner, ces organes sont eux-mêmes insensibles. L'animal auquel on a enlevé cette partie du cerveau , ne sent plus , et ne donne , dès-lors, aucune manifestation de son vouloir. L'homme dont les mêmes parties sont comprimées ou profondément altérées , ne jouit plus de l'intégrité de ses facultés intellectuelles , ne sent plus distinctement , et quelquefois même perd tout-à-fait connaissance.

Les tubercules quadri -jumeaux président apparemment aux mouvemens de l'iris : car la pupille reste immo-

bile lorsqu'ils sont détruits ou altérés.

La moelle alongée exerce la plus grande influence sur la respiration ; et, à cause de cela , la vie cesse aussitôt que cette partie du cerveau est détruite.

Quelquefois cependant on parvient encore à entretenir la respiration , durant quelques instans , à l'aide d'une insufflation artificielle ; mais cela n'est réel que pour quelques animaux, et d'ailleurs, jamais de longue durée.

La protubérance cérébrale est, en quelque sorte , la limite des fonctions de la vie et des facultés de l'esprit. Toute vie cesse dès qu'on blesse cet organe ; car la circulation du sang et la respiration s'arrêtent aussitôt , et , par contrecoup , l'action du cerveau , laquelle est toujours impossible sans le concours du cœur, sans l'abord continuel et l'accès rapide du sang rouge.

La plupart des nerfs attachés au cer •

16^ lETTRE XI.

veau ou à la moelle de l'épine , sont les instigateurs des mouvemens du corps , les émissaires de la volonté ; mais il parait certain que le cervelet a pour office d'enchaîner et de régulariser tous les mouvemens partiels en actions d'ensemble toujours concordantes.

Vous le voyez , Camille , c'est au cerveau qu'aboutissent finalement toutes les sensations ; c'est pareillement du cerveau que partent les ordres de la volonté : c'est par lui que nous sentons et voulons. Toute altération profonde du cerveau , toute plaie, toute compression, tout épancbement subit , compromet la faculté de sentir et celle de vouloir ; et aussi , par contre-coup , les mouvemens volontaires. Toute apoplexie paralyse quelque partie du corps , et souvent la rend insensible.

L'intégrité du cerveau est également indispensable à l'exercice parfait des

CERVEAU ET liVTEllîGENCE. 16S

facultés de l'esprit. II est bien rare que les maladies ou lésions de cet organe ne rejaillissent pas sur l'intelligence.

Vous ne pourriez vous imaginer , Camille , combien les philosophes se sont tourmenté l'esprit à l'occasion du cerveau et de ses fonctions. Ils ont vu qu'il était le principal instrument des sensations , de la pensée et de la volonté ; et ils en ont conclu qu'il était le siège de l'âme.

Ils se sont également assurés que le cerveau est indispensable à l'exercice des fonctions de la vie. Alors ils ont recherché si l'âme , principe de l'intelligence , résidait au même endroit que le principe de la vie ; et ils n'ont pas tardé à s'assurer du contraire. En effet , lorsqu'on enlève les parties antérieures du cerveau, ce qu'on nomme ses hémisphères, toutes les facultés de l'âme, toute intelligence , toute sensation ettout vouloir, disparaissent, tandis que les

fonctions de la vie subsistent. Ils ont vu , au contraire , que l'existence elle-même s'éteint dès qu'on touche à la base du cerveau , à sa protubérance , ou à la moelle alongée.

Par conséquent , la vie et l'âme , le principe de l'esprit et celui de l'existence, n'ont pas le même siège et ne sont pas même chose.

On voyait bien , par ces expériences , que la base du cerveau paraissait diriger les actes de la vie ; tandis que le principe de l'intelligence semblait résider dans les parties supérieures et antérieures du même organe.

Mais le siège précis de Vâme, direzvous , quel est-il ? Je vous dirai , Camille , qu'on l'a supposé tour-à-tour dans le corps calleux , dans la glande pinéale , et dans d'autres parties uniques, médianes, et fort circonscrites du cerveau ; mais la vérité est qu'on ne sait rien de

satisfaisant, rien de certain à ce sujet. On a vu des tommes sans corps calleux, d'autres sans glande pinéale , et qui, nonobstant cela , jouissaient de la plénitude de leurs facultés intellectuelles.

D'ailleurs , quelque limité et exigu que soit l'organe où l'on fasse résider l'âme , et encore que ce point soit unique , soit central , au moins faudra-t-il toujours que ce point si rétréci ait de l'étendue ; au moins sera-t-il matériel : et comment

supposer un contact? Croyons à

l'âme , Camille ; félicitons-nous de la suprématie incontestée qu'elle nous donne sur le reste des créatures ; croyons surtout qu'elle est immatérielle et impérissable; croyons qu'elle nous survit, gardons-la pure, agissons et espérons en.

conséquence ! Mais il nous faut convenir avec sincérité de notre ignorance profonde sur tout ce qui concerne ce prin-cipe admirable.