DIGRESSION A PROPOS DE LA CHALEUR VITALE

On avait prétendu à tort , jusqu'en ces derniers temps, que les animaux dits à sang froid étaient privés de toute chaleur individuelle, inhérente à leurs organes. J'ai dit que cetteopinion était erronée, etpersonne ne l'a mieux prouvé que M. Valcnciennes , lequel a allégué des faits que je vous rapporterai, Camille, d'autant plus volontiers, qu'ils vous paraîtront intéressants à plus d'un titre. Vous me pardonnerez quelques préliminaires d'histoire naturelle que j'aurais supprimés si je ne les avais jugés nécessaires à la clarté de ce qui va suivre.

M. Valcnciennes a eu le hasard d'observer à loisir un gros serpent femelle qui couvait ses œufs à la manière des oiseaux, et cette curieuse observation n'est pas restée stérile entre ses mains de vrai savant.

C'est sur le python que M. Valcnciennes a fait ses observations. Ce serpent femelle fut séparé de son mâle vers la fin de février 1841. lille changea d'épiderme le h avril, et, chose digne d'être remarquée, elle refusa, contre son habitude, la nourriture qui lui fut présentée ce jour-là ; il en fut de même les jours

SI H LA RESP1R. ET LA CIIALELTl VITALE. Ib9

suivants. Cependant le ventre du reptile grossissait à vue d'œil. Le 5 mai, l'animal, ordinairement doux et tranquille, parut tout excité, plus susceptible que de coutume, et il cherchait à mordre. Le lendemain dans l'espace de trois heures il pondit quinze œufs , qui , tous isolés dès leur sortie du corps du serpent , et ayant la coque molle et flexible, parurent d'abord de forme ovale, d'un ovale très-allongé. Peu à peu on les vit se renfler au contact de l'air; leurs deux bouts devinrent également gros et obtus. Leur enveloppe, d'abord d'un gris cendré , devint d'un blanc parfait alors qu'elle se fut desséchée, mais non durcie. La femelle, livrée à elle-même dans sa boîte , à l'abri de sa couverture habituelle , rassembla maternellement tous ses œufs sous elle en un môme tas , à l'entour duquel elle enroula la partie postérieure de son corps. Elle finit même par se replier en une sorte de spirale, dont les contours contigus formaient un cône au sommet duquel apparaissait sa tête de serpent. Pas un seul œuf ne restait h nu. La couveuse alors repoussa par de violentes contractions la main qui menaçait de la toucher, elle ou sa progéniture, et elle témoignait ainsi de son impatience... Quelques remarques sont ici nécessaires afin de montrer par quelles précautions infinies se recommandent les observations de M. Valenciennes, qui, fort heureusement pour la science qu'il enrichit afin d'accroître ses titres, n'est pas encore membre de l'Institut.

Les serpents de la Ménagerie du roi sont enfermés

dans des coffres en bois, où ils sont abrités par d'épaisses couvertures, et réchauffés en outre par de l'eau à 60 ou 70 degrés centigrades qu'on renouvelle chaque matin. La manière graduelle dont cette eau perd son calorique durant les vingt -quatre heures, suffit pour maintenir à 20 ou 25 degrés centigrades la température du coffre où l'animal est renfermé. C'est ici que commencent les recherches précises de M. Yalenciennes sur la chaleur vitale des serpents.

Il lui fallut premièrement constater quelle était la température, non-seulement de la chambre où résidait le serpent, mais du coffre et de l'animal même, afin d'estimer sans erreur dans quel rapport étaient ces trois températures. C'est dans cette vue que M. Valenciennes place et dispose trois thermomètres éprouvés et bien concordants , l'un dans les replis de l'animal, un autre à quelque distance de la couveuse et sans la toucher, mais pourtant sous la couverture qui l'enveloppe ; le troisième thermomètre est destiné à mesurer la température de la chambre même où se fait l'observation, dont suivent les résultats.

Pendant les premiers jours de l'incubation, la température de cette chambre était à 20 degrés centigrades; celle du coffre, bien que ce coffre fût doublement chauffé par de l'eau à 70 degrés centigrades et par la présence du reptile, n'était que de 22° 1/2, tandis que la température de la couveuse était de kl degrés. C'était donc environ 19 degrés de chaleur que l'animal ne devait qu'à lui-même. D'un tableau