SFR LES FONCTIONS DES NERFS

ainsi sa sensation propre qui avertit de le satisfaire. La faim se fait sentir vers l'estomac par des tiraillements et des impatiences ; la soif à la gorge , par de la sécheresse et une sensation d'aridité ; le besoin de respirer , par un poids vers le diaphragme ou par de l'anxiété ; le sommeil, par la fatigue des sens, par la faiblesse des muscles et l'abattement de l'esprit. La sensation de la faim paraît résider à l'estomac, la sensation de la soif au pharynx , la faim d'air au diaphragme , le besoin de sommeil aux paupières , etc.

Jl faut aussi que je vous entretienne, Camille, des illusions des sens et de ce qu'on a coutume d'appeler des douleurs imaginaires.

Chaque sens , et peut-être chaque nerf sensitif , a ses illusions et ses mensonges : à l'œil , ce sont des étincelles dont rien de réel n'a fourni le motif extérieur; à l'oreille, ce sont des tintements incommodes, autres encore que ces bruissements vrais et assourdissants auxquels j'ai assigné plusieurs causes organiques, et en particulier la contraction convulsive des petits muscles de l'oreille interne. La pituitaire , membrane interne des narines, donne parfois la fausse sensation d'odeurs qui ne sont pas même des ressouvenirs , puisqu'elles n'ont d'analogie avec aucune odeur réelle. Quelquefois aussi on sent de petits battements et des picotements à la surface du corps, sans que la peau éprouve aucun contact et sans qu'elle soit malade. Ces trompeuses impressions proviennent presque toujours de la convulsion très-cirronscrite

de quelques fibres charnues superficielles. On éprouve souvent de ces tressaillements convulsifs aux paupières et aux bras, surtout du côté gauche , côté le plus faible et le plus nerveux ; mais on en ressent principalement après des insomnies ou des veilles laborieuses. L'usage excessif du café ou d'autres excitants n'y est pas toujours étranger. Ces diverses impressions , plus ou moins illusoires , indiquent ordinairement une grande excitation du cerveau , lequel participe quelquefois plus que les sens eux-mêmes à ces sensations réputées imaginaires. Les maladies nerveuses et hypochonclriaques se composent principalement de ces phénomènes étranges, comme aussi d'autres impressions analogues dont le nombre est infini.

Indépendamment de leurs illusions , les sens ont leurs exagérations et leurs bizarreries. Il est des personnes dont le plus faible bruit agace et fatigue l'oreille , et d'autres qui ne peuvent entendre que des bruits éclatants dans le timbre aigu. Il en est que la lumière du jour éblouit , ou dont la vue méconnaît ou transforme certaines couleurs. On voit des malades savourer comme délicieuses des choses d'un goût détestable , et il n'est pas très-rare que des gens nerveux se complaisent à respirer des odeurs repoussantes. Enfin rien n'est plus commun , en de nombreuses maladies , que d'éprouver l'impression d'un froid glacial là où la peau est réellement brûlante, ou de sentir comme un feu en des organes sou- U'iit plus froids qu'en l'état naturel.

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J'ai déjà dit que le cerveau n'est pas toujours étranger à ces erreurs ou à ces illusions des sens ; mais préciser les cas où il y participe, cela serait souvent impossible. La preuve pourtant que le cerveau est capable à lui seul de susciter des erreurs analogues , ce sont ces ressouvenirs mensongers de certaines douleurs dont furent atteintes des parties vivantes, maintenant détruites ou coupées. Qui n'a pas entendu parler de ces douleurs insupportables qu'éprouvent certains mutilés, en celui des pieds dont la jambe a été emportée par un boulet ou amputée après blessure ou gangrène ! Mais , que les erreurs viennent des nerfs ou du cerveau , ces sensations ou ces douleurs ne sont illusoires qu'à l'égard de la cause matérielle qu'elles attestent mensongèrement ; elles sont vraies, elles sont réelles pour le malheureux qui les ressent. Il y a de l'injustice et souvent de la barbarie à les taxer d'imaginaires.

Les maladies sont déjà fort difficiles à reconnaître alors mémo qu'il survient des douleurs précisément aux lieux où en est la cause; mais un surcroît de difficultés provient du siège , souvent mensonger , des douleurs. C'est une loi à peu près générale que , hors les cas de vive inflammation , les douleurs se font sentir loin des maux , loin des altérations dont elles sont le symptôme '. Par exemple, l'inflammation

1 Ma Physiologie médicale renferme sur ce sujet un chapitre que je ne puis intercaler ici, et je le regrette; ce chapitre est intitulé : Siège mensonger de la douleur.

des méninges, ou enveloppes membraneuses du cerveau, esl quelquefois annoncée par une douleur d'oreille; la pierre vésicalc, par des douleurs prurigineuses et tourmentantes loin de la vessie; l'anévrisme de l'aorte, par une douleur au côté, à l'épaule ou au larynx ; les vers , par des démangeaisons au nez ou par l'abondance inaccoutumée de la salive ; un squirrhe au pylore , par une sorte de salivation , par des crampes , par des nausées et un pressant besoin de tousser ; les affections de l'utérus, par des tiraillements aux reins et dans les seins , et souvent par le gonflement douloureux de la thyroïde, etc. Comment s'y reconnaîtrait-on ? — On a promptement prononcé le mot de sympathie; mais ce joli nom, qui désigne de grandes obscurités , n'en éclaircit pas une.

Vous savez, Camille, ce qu'on appelle Sympathie! Une partie souffre ou est irritée, et une autre partie placée loin de la première devient douloureuse ou agissante à cause d'elle, par solidarité, sans altération d'aucune espèce et par une simple et secrète correspondance dont les nerfs sont les émissaires. Quand le foie est enflammé , on éprouve des douleurs au côté droit du cou; le chatouillement des narines fait élernuer, l'irritation de la luette cause des vomissements et des nausées , les sons très-aigus excitent des grincements de dents, l'irritation d'un œil fait pleurer l'autre, le chatouillement des flancs ou de la plante des pieds fait con'racler spasmodiquement la glotte et excite le rire, l'irritation de la vessie et des reins