SIR LES FONCTIONS DU CERVEAU ET

SUR l'intelligence.

21 octobre 1829.

Il me faudrait vingt lettres, Camille, pour vous exposer les mystérieuses fonctions du cerveau ; encore ne vous aurais-je initiée, en si peu d'espace, qu'à quelques-uns des systèmes accrédités , ou dès à présent combattus , et destinés , comme tant d'autres erreurs passées, à un prompt délaissement et à l'oubli.

Je ne sais d'abord comment vous donner, en peu de mots et sans obscurité, une idée suffisante de l'Encéphale1. Vous savez, Camille, qu'on appelle de ce nom toute la masse pulpeuse et médullaire renfermée dans la boîte osseuse du crâne , et immédiatement entourée et protégée par des membranes ou méninges : la dure-mère, qui est fibreuse et résistante; l'arachnoïde , qui est encore plus mince et plus délicate que les toiles d'araignées dont elle a pris son nom ; et enfin la pie-mère , qui est toute formée de

1 Encéphale est le terme générique sous lequel on désigne collectivement et le cerveau même et l^s autres compartiments médullaires associés au cerveau, et comme lui renfermés dans le crâne.

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petits vaisseaux qui se divisent imperceptiblement avant de pénétrer dans la substance du cerveau.

L'encéphale se compose : 1° de deux hémisphères, ou lobes latéraux du cerveau ; 2° d'une lame médiane, blanchâtre et délicate, nommée corps calleux, qui réunit ces deux hémisphères; 3° de la protubérance cérébrale, ou pont de Varole ; U° des tubercules quadri-jumeaux, 5° du cervelet, 6° de la moelle allongée. Plusieurs de ces pièces médullaires sont creusées par des espèces de ventricules, qui renferment une humeur aqueuse ordinairement transparente.

Quant à la surface du cerveau , elle est divisée par petites saillies séparées par autant de sillons tortueux , offrant quelque ressemblance avec certains polypiers calcaires , ou même avec les détours et circuits si bizarrement multipliés de nos jardins anglais. Quelques auatomistes, entre autres A. Desmoulins, ont beaucoup insisté sur la profondeur des sillons du cerveau et sur la saillie des circonvolutions qui les séparent; affirmant que l'intelligence est d'autant plus remarquable , que ces replis et ces sillons superficiels du cerveau sont eux-mêmes plus prononcés. M. Leuret, qui a le bon esprit de se montrer peu partisan des influences matérielles en ce qui concerne l'esprit, a cependant noté qu'aucun animal n'a de circonvolutions cérébrales comparables à celles de l'homme, du singe et de l'éléphant.

Les idiots ont des circonvolutions à peine marquées; outre qu'ils ont le crâne, ou très-exigu, ou

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difforme, ou plus étroit d'un côté, ou bien le front très- aplati : sur cent imbéciles examinés par 31. Eelbomme, leur médecin, quatre-vingt-six offraient quelqu'un de ces défauts de conformation du crâne et du cerveau.

Si je vous ai énuméré , Camille , les principaux compartiments du cerveau , c'est afin de vous faire mieux comprendre les différentes fonctions qu'on a attribuées à chacun d'eux.

On a cru reconnaître que les hémisphères cérébraux étaient le siège essentiel des sensations, de la pensée et de la volonté; et, néanmoins, ce qui va vous étonner, ces organes sont doubles et eux-mêmes insensibles. L'animal auquel on enlève celte partie importante et volumineuse du cerveau ne sent plus comme auparavant , et il ne donne plus dès-lors aucune manifestation de son vouloir. L'homme dont les mêmes parties sont lésées , ne jouit plus de l'intégrité de ses facultés intellectuelles, ne sent plus distinctement , et quelquefois même il perd tout à fait connaissance.

Les tubercules quadri-jumeaux influent sur les mouvements de l'iris, car la pupille reste à peu près immobile lorsqu'ils sont détruits ou blessés.

La moelle allongée exerce la plus grande influence sur la respiration , et , à cause de cela , la vie cesse aussitôt que cette partie de l'encéphale est détruite.

Quelquefois cependant on parvient encore à entretenir la respiration, durant quelques instants, au moyeu de riusulllalion artificielle, ou, ce qui vaut

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mieux, par la dépression périodiquement réitérée des côtes; mais cela n'est réalisable (pie pour certains animaux", et, d'ailleurs, jamais de longue durée.

La protubérance cérébrale est la limite des fonctions de la vie et des facultés de l'esprit. Toute existence cesse dès qu'on blesse cet organe : la respiration s'arrête aussitôt, et bientôt le battement du cœur; comme aussi bientôt l'action du cerveau , laquelle devient impossible sans le concours du cœur , sans l'abord continuel et rapide d'un sang bien respiré.

La plupart des nerfs attachés au cerveau ou à la moelle de l'épine sont les instigateurs des mouvements du corps , les émissaires de la volonté ; mais on pense et il paraîtrait que le cervelet a pour office de coordonner avec concert tous les mouvements partiels en actions d'ensemble. Notons toutefois que le cervelet manque en de certains reptiles et en d'autres animaux , sans que la coordination de leurs mouvements soit pour cela moins expresse.

Vous le voyez , Camille , c'est au cerveau proprement dit qu'aboutissent les principales sensations; c'est pareillement du cerveau que procèdent les ordres de la volonté : c'est par lui que nous percevons et voulons. Toute altération profonde du cerveau, toute plaie , toute compression , tout épanchement subit compromet au même degré la faculté de sentir et celle de vouloir, et par conséquent les mouvements volontaires. Toute apoplexie paralyse le mouvement de quelque partie du corps, et souvent la rend insensible.

L'intégrité du cerveau est surtout indispensable à l'exercice des facultés de l'esprit. Il est bien rare que les maladies ou les lésions de cet organe ne rejaillissent pas sur l'intelligence et qu'elles ne soient pas préjudiciables.

Vous ne pourriez vous imaginer , Camille , combien les pbilosophes se sont tourmenté l'esprit à l'occasion du cerveau et de ses fonctions. Us ont vu qu'il était le principal instrument des sensations, de la pensée et de la volonté , et ils en ont conclu métaphysiquement qu'il était le siège de l'âme.

Ils se sont d'ailleurs et facilement assurés que l'encéphale est indispensable à l'exercice des fonctions de la vie. Alors ils ont recherché si l'âme , principe de l'intelligence , résidait au même endroit que le principe de la vie ; et ils n'ont pas tardé à s'assurer qu'il eu était tout autrement. En effet, lorsqu'on enlève les parties antérieures du cerveau , ou ses hémisphères , toutes les facultés de l'âme , toute intelligence , toute sensation perçue et tout vouloir s'anéantissent aussitôt ; tandis que les fonctions de la vie subsistent encore , bien qu'affaiblies ou troublées. Us ont vu , au contraire, que l'existence même s'éteint dès qu'on touche à la base de l'encéphale, à partir de la protubérance cérébrale et des tubercules quadri jumeaux ; mais surtout quand ou blesse ou lorsqu'on détruit la moelle allongée.

Par conséquent , la vie et l'âme , le principe de l'esprit et celui de l'existence , n'ont pas le même