L.\ VERITt; SUR MADAME DE MAINTEXON

L ES hommes éci'iveniriiistoire an grédc leurs passions, non de la vérité. J'out leur est bon dans l'àpre lutte qu'ils mènent ici-bas comme s'ils n'avaient rien tie mieux à y faire, et ils déforment à tel point les événements, qu'ils ne prennent quelque idée saine du passé qu'à une distance où il devient à peu près impossible de l'apercevoir. Encore ne découvrent ils pas, même de l'âge des cavernes, quelque vestige dont ils ne s'empressent de tirer parti, s'ils en trouvent le moyen, en faveur de leurs disputes. Et ils s'interdisent par leur aveuglement la vue des choses et des gens.

Parmi les figures que la polémique a déformées, peu ont souffert connue celle-ci. Les

12 LETTRES DE M^ie dE MAINTEXON

fidèles de madame de Mainlonon ne lOnl tînèic su défendre conire les haines (lue lui a suscitées son élat plus que sa personne, et, eertes, on reste bien étrangement informé sur elle si on s'en tient à ce qu'on en a dit. Il n'est pas sans intérêt toutefois, avant de s'en rapprocher par une méthode plus saine, de voir un peu, sans compter avec les falsifications fantaisistes d'un La Baumelle, comimiit do nos jours encore on sait rarranfKM-.

Mlle rcslc (I idtDi'd le lien <-i iiii iiiini df liipolofjétique r(''\ olulionnairc On se plail à y voir l'inspiratrice néfaste du r(''<,Mme du bon plaisir, la cause première de la révocation de ll!dil de Nantes, le centre illnslie des abus où aboulil le |)ouvoir d'un seul. lit. (piant à la ^Miièse de sa fortune el à son caractère, ou ne s'embarrasse pas. (i'esl une and tj tienne froide e( iiii|iili>\able, inie h\pocril(^ (pii ne s'est cpie servie île la dévotion, une é'j^'oïsle (pii a liacéi par avance le chemin de sa \ ie |)oiii- s'\ maintenir avec une volonté innevible, sans rien ('par^^ier. pas plus amis (ju Ciinends. l^t on s(! borne à ces vues (pii on! le im'rile en elfet d'être pittorcscpies et siiiiplis.

' 'm ne picnd jiln^ i,Mrde (pie les considération'- el les lait- dont on s'empresse d'accabler madame de Mainlenon. se tirent eomnm-

nément de ses pires ennemis. Saint Simon et la l\il€iline, (ranocdolcs scandaleuses dont on relient l'esprit à défaut de raullienlicilé, de la conception la plus anaciironicpio et la plus ridicule tiu passé. Et ce n'est pas en vain que La Baumclle a fait du roman avec les précieux: manuscrits qu'il a su découvrir et qu'on a flétri dans l'épouse secrète de Louis XIV une a<lversaire. avant la lettre, de la démocratie.

Quelques exemples feront mieux saisir l'allure f[u'a ])rise la polémique, même chez des critiques récents et assez désintéressés. Écrivant sous l'Empire en vieux libéial, Pierre Clément exaltait vers 1868 madame de Montespan au dommage de madame de Maintenon ("). Il croyait se maintenir à l'égard de celle ci dans une neutralité scrupuleuse, mais, après avoir parlé de sa « prudence mathématique », il fiiisait suivre ce jugement, d'ailleurs exact en gros, de ces lignes de V iclor Cousin :

u Quand à mademoiselle de la Vallière ou à madame de Longucvillc, on compare madame dt! Maintcnon avec les calculs sans fin de la prudence mondaine et les sciupules tardifs d'une piét('' (pii nIcmI loujoms à l'appui de sa fortune, nous pi'otestons de loulc la ])uissance

(<») l'iKRnr Ci.KMF.NT, Mndninc de ][onlespnn cl Louis \7I'. I\nris, Didier. 18G8, a' éd.

de notre litne... Noiis jiréférons mille fois ropprol)re ilonl elles osaient ,se couvrir à la vaine consitléralicjn qui a enlonré. dans nne r(mv dégénérée, madame Seatidii. (Ir\cniieen secret la femme de Loni< \l\ .. .>

(( On sait », ajoute railleur, (( que la lualveillance et le déni<,>Tement n'étaient pas les d('f;nils (le M. (loiisiii {»■)... » Nous 'l'en sommes plus si sûrs, et nous nous j^ersuadons, au contraire, que le paladin de Mailaine de Longueville n'Iiésilait |)oiiil à rehausser de toute l'ombre rpiil pouvait projeter sur d'autres l'éclat des héroïnes (pi'il s"ét;ii( ejioisies. (hianl à Pierre Cl(''men(. il (•(Uitiime en rapportant de Segi'ais le passage (pii iiii]nile à miidaMie de Maitdenon d'avoir pouss('' madame di" Montespan à faire eid'ermer l,aii/.un ( ' ). simple trait (pie lien n .ippiiie. cl. Nciiiinl à ces mots de madame Scarroii sur le mariage du roi : « .le ne eidis pas tpi'il •.(■ piiiss(- lien voir de si beau el la icjiie a dTi se (dueher hier soir assez coiilente du mari (pTelle a elioi>-i il ne

craint |)as dt'-erire: - \ ingl (juaire ans plus lard l'ahime (pi'niie pensc'-e aNcnInreuse venait |»i ni l'-lie de l'ianehii disparaissait (')... » Oh!

(») Id., th., pp. Q7-2S.

0>) l<l..ih..]). .35.

(0) Itl., ih., p. 70.

oui, peut-être ! Et c'est avoir de bons yeux que de voir une jeune femme émerveillée de la seule splendeur du cortège convoiter, en se disant : Pourquoi pas ? la place de l'épousée.

C'est par ces lieux communs sur l'inpocrisie, l'habileté, le succès, qu'a pu se constituer une sorte d'image populaire de madame de Mainlenon complètement faussée, avec quelque; ressemblance d'allure, pour ne rendre que la surface des choses. Le témoignage impartial de madame de Sévigné semble appuyer sur certains points l'opinion courante. N'oublions pas qu'il reste historique et mondain. Madame de Sévigné apprécie du dehors la lutte qui se poursuit autour du roi entre deux inlluences autant qu'entre deux personnes, et tout ce quelle peut faire c'est de mar([ucr les coups ou plutôt leur effet. Le caractère des belligérantes, qu'elle connaît peu et de moins en moins, lui échappe. Elle n'entre pas dans la « psychologie » de l'atï'aire, ce qui nous intéresse surtout.

Les rois, les princes et les grands sagitoiil sur une scène où leurs gestes restent lointains, et se retirent ensuite dans les coulisses où le public n'est point admis. Le sommeil même de Louis \l\ était d'apparat, cl l'auréole dont

l6 LETTRES DE M*"® DE MAINTENON

la ^luiix' cil l( une la trie de ses élus dérobe leurs traits et eu interdit l'accès intime et familier. (^)uel soin, dès lors, ne faut-il point au curieux f|ui, après des siècles, s'a|)proclie de dépouilles illn>lres el lâche de les icslilucr dans (jueUjue appaienee de ^ ie. Madame de Mainleiion a subi j>is(ju"après sa mort les inconvénients de son état. Contrainte dans son domestique, grandie à la djn-nité de reine sans ci\ axoir les attributs, ()l)lij,'ée de mainleinr par le mérite de la per- SDiiiie un rani,' (pie seule donnait alors la naissaricc. clic appaïaîl à la postéril(' dans une allilude (piune souvei'ainc a<lresse n'a pu citinplèlement assouplir-. Les meilleurs s'y sont Iniiiipés el Sainle-Hcu\ c lui uR^me a écrit ce» lii:iics reflet la blés :

«' Il ne faut pas la faire ])ire (pTclle n'aélé eu s'exa^'-érant sa poitéc d'espril. hiiii tact consonimi'daiis la xiciclc'-. ses n ucs ne s"«''lar^ii eut point a\ee sa loitune. elle eut moins d'b\poerisic (pic {{v petitesse et elle est moins baïssablc |>oMr SCS fautes (pie le gou\ornemcnt absolu (|iii lc-> |)ci mil ( ' ). «

Paroles injustes sous leur mo(lérati(m appan-nli'. scnlciK'c (pii atteint moins le particulier (pi<' Ir p.iili. \n liind. Cl' (jiic Ton ( liàtic dans

\A) l'rfiiiiiTs l.iiiuUs, !.

inaihimc clo Maiiileiioii ce n'est pas elle, c'est ce qu'on appelle, dailleurs par abus, sa politique : à travers elle c'est Louis XIV qu'on veut atteindre et peut-être la monarcliie plus que Louis \1\ ; entreprise excusable dans ses intentions mais qui, dans l'espèce, a complètement à peu près faussé les perspectives.

Nous voudrions nous acheminer à juger madame de Maintenon par des voies plus équitables. Pourquoi ne pas lui demander, à fîlle aussi, de nous éclaircir sur elle-même. Elle nous est connue par le récit objectif de l'histoire, mais nous ne la saisissons là que par son aspecl externe, dans sa valeur sociale; et représentative. Où nous cherchons autre chose, nous voulons trouver l'ame. Elle a laissé des écrits inspirés par ses soucis quotidiens ou sa vocation d'institutrice et une correspondance infiniinciil précieuse. Ne lavons-nous pas là bien niicux que dans les mémoires, les racontais, les pièces daivhives et la perfide complaisance de ses histoiiens ■' SuInoiis la donc à la trace, trouvons-la chez elle, la cour partie, face à face avec sa conscience, ou à Saint Cyr (jui lui j)ermet de se détendre, enfin dans iiiii' roNaiili' sans r(»iiU<'ili' cl simsvolK'; sachons, la retenir dans le rellet de sa propre lumière.

LETTRES DE M™^ d E M A I N T E N O N

C'est la pauvre enfant née en prison, l)alancée à tous les vents du monde, que sa mère n'a embrassée que deux fois {"). et qui a frardé les oies chez sa tante. Dès cette dure entrée dans le monde elle s'est durcie ou plutôt elle a ceint un cœur, assez prompt à aimer, dune réserve inflexible. Sortie avec adresse de jours difliciles et toutefois ayant à sauver à force de souplesse et de dignité la fortune d'un mariage équivoque et d'un veuvage dangereux, elle s'est garantie des inévitables traits de la malignité publique et a gardé la réputation d'honnête femme dans les conditions qui le comportent le moins. Et ne cro\ons pas que cela lui ait été si facile.

M J'ai vu de tout », dit-elle, »- mais toujours en tout honneur : c'était une amitié d'estime et générale. Je ne voulais point être aimée en particulier de qui que ce soit, je voulais 1 être de tout le monde, faire dire du bien do moi, faire un beau personnage et avoir raf)probalion des honnêtes gens, c'était là mon idole

^■i Mémoim xur M'ulamr ite Mnifilenon f/'ir MademoiselU 'T.UtmaU. éd. dlIaussori\ille-Hanolaux, p. iS.

dont je suis peut-être punie présentement par l'excès de ma faveur (*)... »

Curieuse et sincère profession de foi. vue claire de la vieillesse sur les jours frémissants des débuts. Le dessein de l'ambitieuse comportait, avec une double nécessité, un double écueil. Il lui fallait se dérober et rester aimable. attirer sans promettre, prendre sans donner, imposer le respect sans convier l'ennui, se garder enfin amusante et digne. Tâche ingrate où elle sauva tout ce qui peut être sauvé. Car si elle y réussit, elle ne manqua pas de laisser, en quelques esprits trop fougueux, un peu de mauvaise humeur, et, le maître luimême, timide dans la conscience de sa médiocrité, longtemps s'écarta d'elle ainsi que d'une prude et d'un trop bel esprit.

<i Je ne voulais point être aimée en pardeulier de qui que ce soii... » Comme s'il y pouvait avoir amour ou amitié sans élection 1 Au fond la prudente veuve sacrifiait le sentiment à ce souci exclusif de sa réputation qui a gouverné sa politique mondaine. L'occasion sans doute dut se présenter pour elle d'une chaumière et d'un cœur. Elle préféra un palais et un autre cœur, mais sans donner le sien et elle se con-

ta) r.EFFROT. Madame de Maintenon d'après sa correspondance authcnliqnc. Paris. 1887, l. I. p. ai.

<l;iiima :in\ hiillantcs sécheresses de la gloire et de la f,M'aiideiir.

A fiuol point cUo s iii/^^rniait j)our i>laire, n'en croyftiis qu'oilo-nirmo cl «'iiregislrons ra\('U (|irill<' croil ('diliaiil cl qui la condamne pcut-èlre :

(I Cr'oiric/.-vous j)i('ii, dil-i'ilc à Saiiil-Cyr, fine ce qni a dahord servi de foiidcincnl à celle cliiiwiaiilc lorluiie, sans (jne jy jx-nsassc je moins du monde, soid Ions les services damilir (jnc madame de Monlcspan remar(ina (|n<' je rendais eliez madame dllendiciMnl qni élail noire anue coinmum^ chez ([ni elle mo voyait sonvenl ? .le faisais les mêmes (Imses (|uc chez madame de MonchevnMul. jamais six Ikmmcs ne me prenaient dans mon lit el pendant (pie la maîtresse du lo<fis ne se levait (pi'à midi, j<' (hmnais ordre à lont dans la maison el je mellais en train les lapissiers et ouNriers (pii \ elaienl, K'S aidaid souvent {piand .je \oyais (piils «m» avaient hesoin. Je me gOU\ iei\s (pie (jiKiiid elle se maria Je fus si (»ccn|)t'e dClle (pie je iiTonhliai et me laissai voira la cour (pii vint à ses noces, aussi m'"- ^di;^'éc, aussi lasse (piunc servante (")... »

f») Rfriiril des Inslnirtinns que Mnilainc de Main- Icnon a dunnêes aux éievcs de Sainl-Cyr. (l'aris. Dninnnliii, hjoS). in fine.

Avcz-vous jamais rcnconlré par le monde quelques-unes de ces femmes, jeunes filles ou veuves, que la vie n'a point gâtées et qui seules se maintiennent et s'avancent, intactes, dans un miracle d'équilibre ? Le plus souvent elles choisissent une famille ou un foyer solitaire et s'y installent discrètement, mais de telle sorte que bientôt on ne conçoit plus (prcllos n'en aient point fait partie. Elles frisent la domesticité sans y tomber et deviennent indispensables sans s'engager. Elles ne sont ni dames de compagnie ni servantes maîtresses, mais jouissent des avantages des (Icu\. Intendantes libres et bénévoles elles attendent avec patience que leur rogne arrive et on les voit, un jour, légalement ou non et toujours respectables, régenter les faibles caractères qui les ont accueillies et du coup assurer leur sort. Telle a été, en mieux si l'on veut, el en plus i,M"an(l. ravenlur(^ de madame de Maintenon.

On sait l'histoire : Introduilc auprès du roi par madame de Montespan, elle la supplante. Au prix de quels combats, nous l'imaginons par le témoignagi? de ses contemporains à l'affût et il nous en vient un écho direct dans sa lassitude désespérée. On veut à tout prix que son désir de quitter la cour ait été pure

22 LETTRES DE M™^ dE MAINTENON

(lissiinulali(^ii el manège de coqiictle. Outre (|ii"oii ne se fût guère permis de pareilles maiKeiivres auprès de l'auloritaire Louis \l\ , les confidences de la ptMiilente an confesseur prennciil nii accent qui ne trompe pas ("). d Je pense (pielqnefois », disait clic plus tard, « à la haine que Dieu m'a donne (\o tout tenqis pour la cour quoique cepcnd;iiil il m'y destinai et Je vois avec reconnaissance (|in' c'est qu'il m'y voulait sauver. Madame de Montcspan. au conliaire. aimait fort la cour et la vie (pion y mène. Que fait i)ieu .' Il y attache celle (pii i:i hait et il en ('loigne celle qui l'aime, apj)aremment p<jur les sauver toutes deux (')... 1)

Otii, sans doute, madame de Mainlenon, au seuil de sa nouvelle vie, eùt-clle mieux aimé autre chose, sou avenir malériel assure', (piel (|ue retiaite i"t rc'-cail dont elle se |)laisait par avance à se liiieer le plan (<^). ^hlis ell<' ne s"a|)parteuail plii-^. l'.lle ('liiit eutn'-e dans cette couspiraliiiu Itien peii^aule c|ui avait entrepris (le (l('laelier l,oui>> \l\ de madame de Montcspan ])our la plu^ Lfiande ('dilicalion du

(a) Cf. les leltrfs ii rabl)é fîobolin et uni. CiF.FFnoY, 1, pp. .')o cl .')3.

(^) liecudl, p. 30.').

royaume et de la cour. Son directeur est formel là-dessus, la pousse et la tient. Elle-même bientôt reconnaît sa vocation. Qu'elle se soit servie, dans la lutte, des armes de la femme, qui peut s'en étonner P Elle triompha, mais ni son dessein, cruel peut-être et à certains égards odieux, ni sa conduite ne furent hypocrites.

Aima-t-elle ce roi qu'elle avait conquis ? Il n'en faut point douter. Elle l'aima avec ce mélange de crainte, de mépris et d'admiration dont une femme aime son mari. Elle vénéra la grandeur d'àmc où il monta dans l'épreuve et elle sut toujours qu'elle l'emportait sur lui par l'esprit. Du reste ils ne se lièrent que sur l'autre pente des jours et ils vieillirent plulot quils ne vécurent emsemble.

Aima-t-elle jamais d'amour 1^ Problème insoluble mais qui va nous permettre quelque salutaire méditation. Elle eut un cœur, peutêtre beaucoup de cœur, et elle laisse passer plus d'un éclair dans la réserve contenue de sa jeunesse. 11 lui souvient d'une maîtresse qu'elle a chérie dune affection ardente, la soulageant en cachette, lui écrivant deux fois par semaine, se contraignant à un petit voyage pour l'aller voir. Elle eut un cœur, mais elle n'en prolita point. Punition non plus cette

fois (le Dieu, mais de la vie. Mallieuià la j)rudence. Il ariive, à force de plier le sentiment à la raison, qu'on en fausse le ressort intime, qu'on en d(''truil la sj)ontanéité, qu'on se rondanuic à la léiiulaiilt' cm nirinc temps (ju'à l'en nui et à la sécheresse. Et ce fut le mal de madame do Maintenon (pii ne sut pas ne pas L'Irc sage.

Parvcimc. ciU' coiiliima diiNoir le souci (|ui l'aNait luit paiNcnir : le salul ou la l'éforme reli.i^ieusr. comme on disait alors, la conversion (lu roi, et clic se maitiliiil par les incmes moyens (pii l'axaient élevée. Son iniluence fut surtout nujrale et son crédit n'eut pas sur la polili(pie l'emitiic (pi'on a

(l'est ici (pic se |)laccnt contre clic les pires partis pris. Du pi'incipal. les moins indidircnts de ses ciiti(|iics oui r;iil jn-licc II» ont su voir enfin dans la révocation de ledit de Nantes la consé(picnce, non pas seulement du ' système » du roi, mais encore d'une irrésistible poussée de l'opinion... «' (>e n'est pas madame de Maintenon )i, écrit l'icrre Clément, c c'est leTcllier et l,<iuvois. c'est riioslilité- patente des protesl;inl> contre le |irinci|tc d'auloiilé- exagérée doni l.iini^ \l\ '-il.iil conslitut'- le représentant (|ni provotpicrcnl celte mesure à jamais

funeste. Sur ce jxiinl. on iidiucttonl que sa réflexion s'y arrêtait, matlamc de Moiilcspan devait exactement penser comme madame de Sévigné, Bossuet, Fénelon, le grand Arnault et tous les contemporains, Colbeit et Vauban exceptés. Tel était aussi, on en a assez de preuves, le sentiment des bourgeois et du peuple de Paris, chez lesquels les passions de la Sainl-Barlbelémy n'étaient pas éteintes {■'). » On a l'ait grand état, pour llétrir son intolérance et son exaltation religieuse, de Teidèvement de ses nièces et du prétendu cynisme qui lui dicta cette réponse au père qui les réclamait : « Je ne vous réponds point sur ce vous me demandez votre fille, jugez vousmême si je dois vous la rendre et si, ayant fait une violence pour lavoir je ferai la sottise delà rendre C") .» C'est là boutade de parent riche qui veut rendre service de force et qui sait que les i)rotcstations ne seront que de pure forme. De fait on apprend que la famille de la victime sut assez marchander la conversion de ses membres pour en tiier l(jut le parti ((u'il se pouvait.

(a) O. '"., p. !?i3, cf. sur ce point la tll^se de Uossrt, Essai Idsloruiue, elc. cl L.vvallke, 1. 11, p. i3'j (11) et p. 426.

(b) Recueil, etc., p. 101.

Encore une fois, il faut se replacer dans la société d'alors pour voir se mettre au point des choses qui sont devenues fort laides, et on ne doit pus incriniiiiei- madame de Miiinlcnon |)our des fautes qui sont celles île son temps. Il lui parut naturel d apjjorler sa fortune au service tle sa rcli/^don et de travailler à la ^doire de Dieu du crédit dont elle disposait sur la terre. Hicii mieux, elle se justifie par là. Elle se ciiil il I (pelée, nous le verrons, à parlifipeià la rt\i;énérali(>n callioliciiie du siècle. I.!lle y tra\aill;i de s(jn mieux, limitant son zèle, en conséquence, de sa vocation, aux aflaires d ordre reliijieux el. plus précisément, au choix des personnes. I",t là même elle ne lit pas ce qu'elle vonhil. ni iiK'ine peut être ce cpi'il eut fallu (•).

Idle a dc'eliui' s'être alt^leiiue île toute intréii'uce polilifpie. et, (piand nous pensons à la manière dini<i|e dout se laissait gouverner J.nuis \|\ sui' se> \ieu\ jours, nous ne nous en étonnons pas. <■ .h- m- |)uis que donner des maximes ^^éiK'rales diii-^ l(>s oeeasions d, ditelle, Il et je ne |)ui< lieu sur les faits particuliers d(»ul ji- u'eiiteiids prcstjuc pas parler (''). .. Elle assistait, uiuefle. aux conseils

(a) GkkHKIY. I. p. I 1-.

(b) Lavallée. (V, p. a56.

([ui se tenaient dans sa chambre, elle n'était pas appelée aux autres, et il fallait insister pour qu'elle donnât son avis. Elle s'est montrée d'une discrétion rare dans la mesure dont elle a fait profiter sa famille de sa laveur, et si son frère d'Aubigné mérita moins encore qu'il ne reçut, il n'a pas laissé de l'importuner à ce point qu'elle eût été excusable de lui accorder davantafîc. Son dessein principal, tout moral et religieux, l'empêcha de s'attacher aux all'aires pour lesquelles d'ailleurs elle manifesta peu de goût. « Madame de Montespan, » dit-elle, « s'attelait six souris à un petit chariot de filigrane et s'en faisait mordre ses belles mains... Le roi les montrait aux ministres en se récriant sur le badinage des Mortemart, mais elle savait tous les secrets de l'Ktat et donnait de très bons conseils et de très mauvais selon ses passions (')... » C'est vrai d'une vérité générale. Le roi, plus jeune, plus |)assionné, fut plus maniable au gré d'une favorite acquise aux intérêts mondains, Madame de Maintcnon dut autrement l'assiéger pour en obtenir de bien moindres Siîtisfactions.

Elle fut l'ennemie de Louvois, ce mauvais

(aj Gefkroy, II (influe).

^M'-nie (le Louis XIV, cl ceci déjà la juslifierait. Un des plus graves défauts de son caractère explique mieux encore reffacement de son rôle. Elle déscrla les causes quelle avait d'abord soutenues dès (|u"t'lk' Us vit devenir mauvaises, et nul ne put compter sur son appui.

Elle suivil i)lus (pTclIc ne prescri\if, elle lâcha madame des Lrsins comme Eénelon et elle se montra doucement et impitoyablement cruelle envers sa rivale. Sa faveur ne lui ]>ai'ut jamais si slahlc (pielle ne ci'ùl devoir la soutenir et elle immola les autres comme elle s'immola elle-même au devoir (jueUe s'imposa, nous dirons pour (pielle lin. de l,^1rdcr son ascendant sur Louis \1\ .

C'est à Saint-C/Vr seulement (pie nous la voyons a,i,nr en souveraine. l'Ile s'y ié\('Ie ce (piCllr lui. in>liliiliice el (M'o\iiiilc jiis(prà lapostolal, el dans son ardeur callioli(pie nous sentons brûler le vieux san;.,' Iin^aienot. ElU; s'y épanouit et s'y limite. Elle y devient un peu trop un modèle de directrice de pensionnat T-eli^'^ienx.

Il faut se iiK'licr des i:ens (pii Ncnicnl la perfection non p,is ^l'iilcincnl pour (ii\-rn('mes, mais pour aiilnii. Madame de Mainleium a conduit son troupeau avec une inllexible dou-

ccur dans une voie qui lui a scnnblé naturelle. Elle a cxi«,'-é de ses collaboratrices les vœux solennels des moniales, et des sujettes une disci[)linc exclusivement chrétienne. Or, le christianisme n'est pas toujours la joie. Elle a su vile se raviser dès qu'elle a vu son institution prendre une allure quelque peu mondaine et les jours cYEslher n'ont pas duré. Nous sommes dans un couvent et le détachement est la rèelc de la maison. Que les maîtresses ne s'attachent point à leurs élèves. « N'ayez plus de commerce avec elles », leur dit-on, « quand vous n'en seicz plus chaînées, ([uelquc confiance qu'elles puissent avoir en vous il faut qu'elle Unisse et que tout cède à l'union el à la charité qui doit être entre les (laines ([ui les gouvernent et qu'il ne faut jamais blesser sous (juchiue prétexte que ce soit (')• >' Et dans le môme esprit, pas de familiarilés, pas de caresse, « les caresses ne peu- \ent être bonnes à rien et peuvent très aisément être mauvaises C')... » Ne vous souvient-il point de l'enlant ([ue sa mère n'a embrassée que deux fois.

Il a pu sortir de là des femmes raisonnables,

lai Manuel (l'éducaUon pour les filles, cdilé par J. Tu.v- VEHS (dacn, 1872), S Sg.

(b) Ici., p. 79.

résignées, muelles, sachant s'onnuvcr ("). parfaitement soumises aux gentilshommes de campagne ou aux bourgeois de province qui les ont piises et avant par lant de sagesse évité la misère. Et des natures médiocres ont pu s'accommoder dun tel régime. Mais si des âmes généreuses n'ont pas pris assez le goût de la vie conventuelle pour faire plus tard profession à Maubuisson ou aillcms cl si elles sont restées du monde et de la vie laute de se perdre dans (piehpie mysticisme, (juelle morne conliainle nonl-elles pas tlù subir, et de quel poids le voile eruleuillé de la jeunesse n'a-t-il pesé sur leur existence, et que nous comprenons l'envol, un peu forcé, de mademoiselle (le la Maisunlnrl 1

Nous reIroMNons dans la madame de Mainlenon de Saint-dyr, n'|)assant par-dessus les années de gloire, l'orpheline besogneuse des premiers jcjurs. tout occupée à se rendre, à force d'adresse, la \ ie -supportable. Hors d'affaire et chargée (rmiculci' ses Jeunes lilles dans le niiMiic clieniin (|u'elle a |)(''nil)lenicnt |)arcouru, elle leui' veut donner les (pialilés par ofi elle a mcni' à bien son Noyage jusqu'à un |iiiil niçr\eilleu\. I^llc >ail son troupeau \oué

(•) Lavali.ki;, t. Il, p. 1)7.

;v une perpétuelle dépendance et elle le dresse à la soumission, se disant peut-être que chacune des enfants qui l'cnlourcnt devra manœuvrer dans son ménage comme elle-même manœuvre dans l'ombre, au faîte des grandeuis.

Elle viiillil bien. Parmi les malbours du |)ays. la vue du couple royal, de vie bourgeoise et digne, plein de courage et noblement résigné, est admirable. Pierre Clément a écrit ces lignes qui m'étonnent : « Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'à l'époque des grands désastres du régne, quand la France semblait près de plier sous les efforts de la coalition tiiompbante, madame de Montespan, au lieu d'ajouter au découragement général, eût donné à Louis XIV de tout autres conseils que madame de Alaintcnon dont les défaillances furent alors si peu honorables (1)... » Qu'(>stce à dire et cpielles sont ces défaillances ? Le roi se suffit alors à lui-même et tout c*e que put faire madame de Maintenon fut de l'admirer, de gémir, avec des accents (pii ne décèlent pas la femme d'État mais la Française : « Pour moi misérable », dit-elle en 1708, « vous croyez bien que j'en suis

32 LETTRES DE M™^ dE MAINTENON

accal)l('c [des noiirrllrs . mon triste cœur s'était un peu épanoui sur ralTairc de Gand, mais lo voilà plus scrif'" que jamais par la crainlo du reste de la campagne (")... i> Et par conlre. a|)iès la prise de Girone : " Pour moi je demeurai lon^demps éveillée assez agréablement et j <'us ensuite une fort bonne nuit (^)... »

On n'a pas manqué de lui re[)roeber davoir presque fui de Versailles à la veille de la mort du roi, et de ne lui avoir point fermé les yeux. Mais qu'on |)rcnne garde à sa situation, (hiétait-elle onieiellemenl •' Le tact, au fond, lui flichi ses gestes, alors comme toujours, ol 1 On pciil dire (|u'cllc liiiil comme elle avait c<^mmeneé. en loulc riiison.

One si nous examinons in.iinlenMnl de (|uelles pièces princij)ales se forma ce caractère, nous trouvons en j)remier lieu celte même raison. Madame de M;iinlenon conçoit, avec le but (pTelle se fixe, les moyens d y parvenir et elle ne d('\ie pins (Tune ligiu" d;ms l'exé-

('*) GF.VFnoY. il. |). 171.

(^) Id. ib., p. -jf)-.

cation. Et tout son succès tient à cette discipline.

Non quelle se fixe par avance des tâches impossibles. Je me persuade que l'idée ne lui fût point venue d'entreprendre contre madame de Montespan tant que la passion du roi pour cette favorite garda sa première ferveur. Mais elle sentit, avec d'autres, l'instant de la lassilude, elle enlra dans la pieuse conjuration {(ui atlarpiait le scandale et c'est tout tialurcllement quelle y prit la première place. Dès lorsellc plia tout à son objet, se considérant liée à sa faveur par le devoir qu'elle y découvrait, et g^ardant cette excuse d'y sacrifier les autres, qu'elle s'y sacrifiait la première.

Car elle fut impitoyable. « Otez, prescrivaitelle à Sainl-Gyr, (Mez ces filles qui ne respirent que le monde..., otez ces beaux esprits qui dédaifjnent tout ce qui est simple, qui s'ennuient de cette vie uniforme, de ces plaisirs doux et innocents et qui désiicnt de Jaire leur volonté (a). » Et clic fila madame de Brinon et mademoiselle de la Maisonfort qu'elle aimait l)arce quelles avaient cessé d'être conformes à l'esprit de la maison, et elle sacrifia Fénelon

(a) Manuel, p. 33.

([m la séduisit toujours, et dlr l)aiuiit madame des Ursius qu'elle cajolait, et elle tùl iminnlé père et mère. Mais aussi elle ne compta pour rien ni son bonheur ni ses commodités. Elle mène la plus épuisante des vies ilans sa chambre ouverte à chacun à toute heure et où. pour ne ])as contrarier le p:ont du roi. il faut « périr en synirliii' () ». Mlle s'astreint aux vova^'cs les phis inulilos cl les plus coinpliiiiiés : " Je voudrais rn'occupcr de bonnes truvres et il me semble qu'une assemblée de charité me serait mieux que d'aller au camp avec une princesse de douze ans (^)... » Klle subordonne tous ses devoirs, enfin, à ce devoir supérieur de plaire, plaire lui donnant le seul moyen de renii)lir sa Nocalion.

Cette vocation, nous verrons ce (pielle fut. Mais nous dcNons faire observer qu'il est diverses façons délie raisonnable — les fous eux-mêmes le sont à leur manière — et (pie la raison, simple refile, se met au service des ap|)étits ou des tendances de l'in- (li\iilu. <hicl fond de l(Mii|)('rament déveloj)|)a telle ou motbra l-clle (die/ madame de Mainteiioii .'