PREFACE

Mais si j'ai fait en vain l'effort D'apprendre chez vous l'art de plaire , Ce qui paroîtra bien plus fort , J'apprendrai celui de me taire.

SUR

Jr^uisQUE VOUS m'ordonnez, Emilie, de vous retracer l'histoire des dieux de la fable ,

Permettez que la poésie S'entremêle dans mes discours; Car de la fable elle est l'amie , Et l'interprète des amours.

Je crois bien qu'à ce dernier titre elle vous a souvent ennuyée. Que voulez-vous .^' c'est la faute de votre esprit et de votre figure ; et je ne vous conseille pas de vous en défaire. Gela est à charge, j'en conviens; mais il est des contrariétés que leur cause rend au moins supportables.

Telle femme, jadis fraîche comme Emilie , Qu'obsédoient les soupirs et les vœux des amants ,

a4 LETTRE I

Voudroit bien s'amuser encor de temps en temps De ce qui l'ennuyoit quand elle étoit jolie.

Les dieux dont je vais vous parler ne sont que les dieux de la première classe*, qui ont joui d'une certaine réputation. Il y en a beaucoup d'autres** dont les noms même ne sont pas venus jusqu'à nous. Notre calendrier n'est qu'une bagatelle en comparaison de celui des anciens.

Ils adorèrent d'abord les astres : aussi le Ciel est-il le plus ancien des dieux. Ils consacrèrent ensuite leur culte aux héros , tels que Jupiter et Bacchus ; ensuite aux vertus , sous le nom de Minerve j ensuite aux beaux arts et à leurs inventeurs , sous le nom d'Apollon et de Muses ; enfin aux animaux et aux plantes ; et voici à quelle occasion.

Lorsque autrefois les Titans se liguèrent , Pour attaquer Jupin dans son palais des cieux,

Les généraux qu'ils se donnèrent N'étoient pas d un minois, dit-on , fort gracieux.

Cétoient le superbe Encelade,

Qui , pour soutenir l'escalade ,

Lançoit des rochers monstrueux;

Le redoutable Briarée ,

Armé de cent bras vigoureux ;

Et l'épouvantable Typhée y

Demi-homme , demi-serpent ,

* Du majores. ** Du minimî.

SUR LA MYTHOLOGIE. aS

Dont le front atteignoit le séjour du tonnerre ,

Tandis que sa queue , en rampant , Sous ses replis nombreux faisoit trembler la terre.

A l'aspect de ces messieurs , voilà toutes les déesses tombées en syncope. Les dieux , au lieu de les secourir, s'esquivent bravement, et courent se cacher en Egypte : là , pour n'être point reconnus des Titans , ils se changent ,

Les uns en rats, d'autres en crocodiles,

Plusieurs en choux, en poireaux, en lentilles *,

En arbres, fleurs, poissons, et cœtera.

L'Egyptien humblement adora ,

Depuis ce temps , tout ce qui l'entoura. Et dévotement imbécille, Interrogeant le Nil d'un regard curieux,

A deux genoux crut voir les dieux Nager incognito sous une onde tranquille,

Croître , fleurir au milieu des vergers ,

Et tous les ans peupler ses potagers.

Ainsi , le nombre des dieux , habitants de la terre , surpassa bientôt celui des habitants de l'Olympe.

Pour mettre un peu de police parmi cette foule de divinités , on les partagea en quatre ordres : on plaça dans le premier, les dieux suprêmes; dans le second , les dieux subalternes ; dans le troisième ,

On sait que les Egyptiens adoroient jusqu'aux légames de leurs jardins.

a6 LETTRE I

les demi-dieux; et dans le quatrième, les petites divinités du peuple , qui composent la canaille céleste.

Les divinités du premier ordre sont au nombre de vingt. Jupiter en a choisi onze pour les admettre à son conseil, qui se tient de la manière suivante;

Sur son trône resplendissant, D'abord le maître du tonnerre , Mouchant trois fois , trois fois toussant , Débite , d'un air imposant , Un beau rapport qu'il a fait faire Par Apollon , son secrétaire ; Puis Junon , d'un ton aigre-doux , Le contredit à l'ordinaire.

Alors Neptune , son beau-frere , Raccommode les deux époux.

Vesta , leur commune grand'mere , Veut opiner : Mars la fait taire , Et d'un seul mot sabre l'affaire...

Moins tranchant et plus réfléchi , D'un ton plus grave et plus mûri , Vulcain rompt enfin le silence; Mais Vénus avec nonchalance S'écrie : « Ah ! grâce , s'il vous plaît ! « Un mari voit , entend , se tait , « Et s'en tient au droit de présence. » Puis, d'un regard de complaisance Flattant Jupin , dicte l'arrêt Que Mercure écrit tout d'un trait, Et qu'ils avoient dressé d'avance .

Diane murmure en secret ; Cérès rougit d'impatience , Tandis qu'enrageant en silence, Minerve opine du bonnet.

Les autres divinités du premier ordre, telles que le Destin , Saturne , Genius , Pluton , Bacchus , l'Amour, Cybele, et Proserpine, sont exclues du conseil des dieux, pour d'excellentes raisons sans doute, car Jupiter n'en peut avoir d'autres. On assure pourtant que Cybele et Proserpine ont le tabouret cliez Junon. Au reste , la faveur n'est pas grande ; car celte reine est d'un caractère fort difficile : on l'accuse même de manquer d'égards pour son aïeule, cette bonne Vesta, qui radote, et se porte à merveille. J'espère vous en donner demain des nouvelles : comme je veux suivre Tordre de l'ancienneté, c'est par elle que je commencerai.

Attendez -vous néanmoins à trouver beaucoup d'inconséquences dans mes lettres; car elles sont fréquentes dans le sujet que je vais traiter.

La fable ressemble à la plupart de nos Parisiennes, dont l'esprit n'est jamais plus aimable que quand il brille aux dépens du bon sens. D'ailleurs ,

Pour vous lorsque l'on écrit, En commençant le volume , Le cœur égare l'esprit , L'esprit égare la plume.