CÉRÈS, PROSERPINE

» Et, plaignant mon amant, permit, pour l'apaiser, >' A nos flots de se caresser.

» C'est en allant m'unir à mon cher Alphée que » j'ai vu passer Proserpine dans les bras de Pluton. » Votre fille est aux enfers. »

A ces mots, Cérès vole à l'Olympe, accuse Pluton, et redemande sa fille au maitre des dieux. Jupiter consent à la lui rendre , pourvu qu'elle n'ait rien mangé dans les enfers. Malheureusement Ascalaphe, valet de chambre de Pluton, rapporta qu'il avait vu Proserpine sucer une grenade. Cérès changea le dénonciateur en hibou ; mais elle n'obtint pour toute grâce que celle de posséder sa fille durant six mois de l'année; les six autres mois furent accordés à Pluton.

Adieu. Si, pour vous rendre hommage, Ceux qui vous aiment tour à tour, Au lieu d'iui mois , prenaient un jour, L'Amour, pour un si doux partage.

Se plaindrait que l'an est trop court.

Diane , au retour de la chasse , se reposait près de la ville d'Athènes , sur le bord d'un ruisseau. Elle y avait déposé son arc et son carquois , et s'occupait à relever les tresses de sa chevelure, lorsqu'elle aperçut une jeune fille qui chantait en cueillant des fleurs :

'. La beauté d un front sévère » Ne peut pas toujours s'armer j » On est faite pour aimer, » Quand on est faite pour plaire.

» Avec les tendres propos « Que la vanité méprise , >. Aux dépens de son repos » Le cœur se familiarise.

» Diane, avec mille appas, » Tu dédaignes la tendresse!

» Hélas! quand on n'aime pas, » A quoi sert d'être déesse ? »

En chantant ainsi , elle s'était approchée. Diane

la regardait et soupirait. « Qu'avez-vous ? lui dit la » jeune Athénienne. — Je vous l'apprendrai, mon » enfant. Mais , dites-moi , à quel usage destinez- )) vous ces fleurs? — A faire une corbeille pour l'offrir » à Diane. Elle a chez nous un temple dans lequel «nous faisons vœu de virginité... — Ah! ne faites » jamais ce vœu-là. Pour ne pas le violer, il faut » être Diane elle-même. — Je vais , pour l'apaiser, )) attacher ma ceinture aux murs de son temple, et » lui présenter mon offrande. — Je la reçois, ré- » pondit la déesse. Vous m'intéressez , ma chère » fille : écoutez-moi.

» Je suis Diane, fille de Jupiter et de Latone... » Rassurez-vous; les déesses aiment les mortelles » qui vous ressemblent. Je naquis un instant avant » Apollon , et j'aidai sur-le-champ ma mère à le » mettre au jour. Témoin des douleurs qu'elle » éprouva, je jurai dès lors une haine éternelle à » l'Amour. J'étais persuadée que ses faveurs ne pou- » valent dédommager de ses tourmens... Mon en- » fant. le temps et l'expérience changent bien nos » idées ! mais alors

» J'ignorais le plaisir charmant » De se voir dans un nouvel être » Confondue avec son amant; » D'embrasser, et de reconnaître » De ses traits réunis l'assemblage touchant; » De retrouver, dans le gage innocent

» De ses mutuelles tendresses, » D'un époux chéri constamment » Et le sourire et les caresses.

» Bientôt la chasse devint mon unique passion. » Une peau de tigre , un arc , un carquois , ce fut » là toute ma parure. Mes nymphes imitèrent mon » exemple, et je partis avec elles pour combattre >i les monstres des forêts. Je les poursuivais tantôt » à pied, tantôt sur un char traîné par des biches. » Ce genre de vie me rendit encore plus sauvage.

» Un jour, dans un lieu solitaire, je me baignais » avec mes compagnes : Actéon, jeune chasseur, )) tourna ses pas vers ma retraite. Il vit... ce que y> nul mortel ne devait voir. Aujourd'hui je lui par- » donnerais ce crime involontaire j je l'en punis » alors : le malheureux fut changé en cerf et dé- » chiré par ses chiens.

» Tandis que je triomphais de cette cruauté , » Calisto , Tune de mes nymphes , était assise sur le » rivage, et refusait de se baigner avec moi. Piquée » de ce refus , j'examinai avec quelque soupçon les » contours de sa taille : j'appris en même temps » que Jupiter l'avait aimée : c'en fut assez pour » son malheur 5 je la chassai de ma présence, et la » livrai aux fureurs jalouses de Junon. L'infortu- » née Calisto mit au jour Arcas, et fut changée en )) ours.

» Dans la suite, Arcas. devenu grand chasseur.

«rencontre sa mère, la poursuit , et dirige sou » dard contre elle... Ma vengeance allait être satis- » faite : les dieux , pour empêcher ce parricide , » transportèrent au ciel le fils et la mère, et les » changèrent en constellations '.

» Ennemie jurée de l'amour, ma beauté m'était » inutile : cependant j'étais jalouse de la beauté » d'autrui. Chioné , petite-fille du Matin , avait un » teint plus brillant que l'aurore. Elle s'en aperçut , » et compara ses attraits aux miens. Cette témérité » lui coûta cher; je la perçai de mes flèches. Déda- » lion, son père, se précipita du haut d'un rocher, » et fut changé en épervier par Apollon.

» Cependant mes exploits et mon nom remplis- » saient l'univers. Les montagnes et les bois étaient » soumis à mon empire. Partout on m'élevait des » temples. Celui d'Éphèse ' était digne de moi. Ja- ;) mais le génie des hommes n'enfanta un plus bel » ouvrage. En Tauride, les habitans faisaient fu- » mer l'encens et couler le sang humain sur nies » autels. Les Athéniennes me consacraient leur vir- » ginité. J'étais au comble de la gloire, et je dési- » rais encore. J'en ai connu depuis la véritable » raison :

' Ce sont les constellations de la Grande et de la Petite Ourse.

" On prétend qu'un certain Érostrate brûla ce temple pour rendre son non» immortel. La scélératesse a aussi son ambition.

» Des hommages, quoiqu'on soit femme,

» On se fatigue au bout d'un jour;

» La vanité chatouille ITune,

» Mais ne remplace pas l'amour.

» Près de la ville d'Héraclée, je vis le pasteur )) Endymion : il était jeune; ses yeux étaient aussi » tendres que les sentimens qu'ils inspiraient. II » n'eût osé s'élever jusqu'à moi : je m'abaissai jus- » qu'à lui ; car, mon enfant, lorsque l'on aime,

» C'est en vain que l'on se prévaut » De son rang et de sa noblesse; » Du même trait quand il nous blesse , » Cupidon nous met de niveau.

» Le mystère présidait à notre bonheur, mais le » mystère trahit quelquefois l'amour. Lorsque j'é- )) tais auprès d'Endymion, je tremblais souvent » qu'on ne découvrît le motif de ma retraite. Enfin )) le hasard me servit heureusement.

» Apollon, mon frère, las d'éclairer le monde )) pendant le jour, déclara au maître des dieux qu'il )) ne pouvait remplir le même ministère pendant » la nuit. Mon frère , pour ce refus , avait ses rai- » sons secrètes : Thétis le retenait auprès d'elle ; » mais ce qui nuisait à son amour pouvait être fa- » vorable au mien. Je me présente donc, et de- » mande l'honneur qu'Apollon venait d'abdiquer.

» Jupiter me l'accorde , me place un croissant ' sur » la tête, et me donne le surnom de Phœbé : aus- » sitôt je monte sur le char de la lune, je saisis les » rênes, et parcours ainsi l'univers traînée par mes » deux coursiers noirs et blancs. Chaque nuit, leur » course se ralentissait vers le sommet du mont » Latmos : c'est là que je retrouvais mon cher En- » djmion. Alors je descendais de mon char :

» Un nuage aux mortels dérobait mon absence ;

» Au milieu de la nuit, dans ces vastes déserts ,

« La nature à l'Amour semblait prêter silence :

') Tout dormait; nos cœurs seuls veillaient dans l'univers.

» Jusqu'à présent nous sommes heureux , et notre )) tendresse n'a pas été stérile '.

» A nos vœux le dieu d'hy menée » Tous les ans accorde un enfant; » Et, grâces à lui, cette année » J'ai complété le demi-cent.

» Allez donc, continua Diane; allez, ma chère » fille, ne redoutez plus ma colère. Gardez votre )) ceinture, et servez-vous de ces fleurs pour cou- » ronner votre Endymion. » A ces mots, elle disparut. Adieu.

' Le croissant est l'attribut de Diane.

' Pausanias rapporte que Diane et Endvmion eurent cinquante filles et plusieurs fils.

Diane eut à l'amour le temps de réfléchir:

Une déesse est toujours belle- Mais vous qu'à dix-huit ans ce dieu ne peut fléchir, Souvenez-vous que vous êtes mortelle.

LITONE. 59

Enfin , renonçant aux amours , Jupiter, devenu fidèle, Pour sa moitié , depuis huit jours , Brillait d'une ardeur éternelle.

Sur le soir du huitième jour, il se promenait près d'un bois solitaire 5 là , il admirait avec plaisir la constance prodigieuse que Junon lui avait inspirée, lorsqu'il rencontra deux jeunes vestales '.

Vestales ? je n'en sais rien j Mais elles en avaient l'âge , Les trésors et le corsage , La fraîcheur et le maintien.

C'étaient Latone, et Astérie, fille du titan Cœus. Jupin les salue et leur parle. Les deux sœurs rougissent; mais , comme les caractères sont différons, Astérie s'enfuit, et Latone resta.

Des deux partis , en pareil cas , Souvent le meilleur est funeste :

' On se rappelle que \ esta est la déesse de la virginité,

Si Ton fuit , gare les faux pas !

Mais c'est encor pis si l'on reste.

En effet ^ Astérie tomba dans la mer, et Latone devint bientôt mère.

Junon, outrée de dépit, suscita contre celle-ci le serpent Python , qui la poursuivait sans relâche. Lalone ne pouvait trouver de refuge contre ce monstre. La Terre avait juré à Junon de ne point donner d'asile à sa rivale. Mais, depuis ce serment, Astérie, dont le corps errait à la merci des flots, avait été changée en île par Neptune , qui lui avait donné le nom de Délos, Cette île était flolt;inte.

Cependant Latone, arrivée au bord de la mer, ne pouvait plus échapper aux poursuites de ce monstre. Alors l'île de Délos flotte vers elle , la reçoit, et s'éloigne du rivage. Durant cette nouvelle navigation ,

Neptune la confie au souffle du Zéphyie ; Il veut que les Amours en soient les matelots ; Et le fils de Vénus vient au milieu des flots Prendre le gouvernail de son nouvel empire.

Latone, seule dans cet asile , se lit une cabane de branches de palmier. Loin des hommes trompeurs, loin des femmes jalouses, elle y vivait heureuse.

Aux malheureux la solitude est chère; Elle est pour eux l'asile du bonheur.

Mais au moment fatal où la doulem-,

Des fruits d'hymen funeste avant-courrière ,

Vient avertir la beauté qu'elle est mère,

Dans ce moment plein d'amour et d'horreurs,

Qu'il est cruel de n'avoir sur la terre

Pas une main pour essuyer ses pleurs !

Telle était la détresse où Latone se trouvait réduite. Mais la nature lui suggéra des forces : elle s'appuy a fortement contre un tronc d'arbre , et parvint à enfanter Diane. Celle-ci, comme fille de Jupiter, ayant la science innée, aida sur-le-champ sa mère à mettre au jour Apollon.

Épuisée par cette couche laborieuse, Latone s'endormit.

Après ces douloureux travaux, Pour la première fois quand la beauté sommeille , Avec combien de sentimens nouveaux Son cœur agité se réveille !

Durant le repos de Latone , l'île de Délos se rapprocha du rivage; et la déesse, en s'éveillant, se mit en chemin pour rejoindre son père Cœus.

Dans ce trajet pénible et solitaire,

Ses deux enfans étaient entre ses bras.

Ce doux fardeau ne la fatiguait pas.

L'on devient forte alors qu'on devient mère.

Cependant, pour se soustraire aux fureurs jalouses de Junon, elle précipitait sa marche ; ce qui

échauflail un peu son lait. Arrivée en Lycie, auprès d'un marais , elle demanda de l'eau aux paysans qui travaillaient sur ses bords ; ceux-ci refusèrent de lui en donner. Vous me direz : que n'en prenaitelle ? Mais une femme ne sait point pardonner un refus; et Latone changea les paysans en grenouilles.

Lorsqu'au bord du ruisseau qui baigne la prairie,

Leur gosier rauque et glapissant

Me tire de ma rêverie, Je crois entendre dire au peuple coassant : « Vous qui fixez le cœur et les regards des femmes , y Amans, si, comme nous, vous craignez à leurs yeux » D'être changés soudain en monstres odieux, » Songez que nuit et jour, à toute heure , en tous lieux, » Il faut , tant bien que mal , accorder tout aux dames. »

Échappée enfin à la colère de Junon, Latone élevait paisiblement Apollon et Diane. Fière de reconnaître en eux le sang du maître du tonnerre, elle préférait ses enfans à ceux de tous les princes voisins. Cet orgueil était bien naturel.

Est-on jolie , à l'âge de quinze ans L'on veut régner ; c'est là le bien suprême : Devient-on mère , on a pour ses enfans La vanité qu on avait pour soi-même.

IViobé, fdle de Tantale et épouse d'Amphion, roi de Thèbes, avait la même faiblesse que Latone : elle préférait ses enfans à ceux de la déesse. Ses

richesses et sa puissance la rendaient encore plus vaine. Latone^ indignée de ses mépris, arme de ses traits Apollon et Diane. « Allez , leur dit-elle ; » vengez-moi 3 mon injure est la vôtre. »

Animés de la fureur de leur mère , ils pénètrent dans le palais de TViobé, et percent sous ses yeux son fils , ses filles et son époux. Niobé , succombant sous le poids de ses douleurs , fut changée en un marbre sur lequel on voit encore couler des larmes.

Telles furent les suites funestes de l'aveuglement maternel. Pour vous, aimable Emilie, tranquillisez-vous à cet égard.

Si vos enfans , un jour, par droit héréditaire ,

Ont vos traits, votre cœur et votre esprit heureux ,

Aimez-les, vantez-les; notre censure austère

N'osera vous blâmer d'idolâtrer en eux

Ce que nous adorons aujourd'hui chez leur mère.