NISUS ET SCYLLA, THESEE

La jalousie est une étrange chose I Si je parle à Doris de mes jeunes amours , Elle rougit. Soudain j'en devine la cause , Et veux me taire. « Allons, monsieur, parlez toujours,

» Dit-elle. — Mais enfin , Madame , '■Mon récit vous déplaît. — Enquoi.^ — Vous vous troulilez, » Vous pâlissez. — Eh bien ! oui, tu me perces l'âme , » Perfide! — Je me tais. — Non , ce n'est rien... Parlez. »

Ce fut à peu près sur ce ton que Vénus . se mordant les lèvres , dit à Bacchus : « Eh bien , que faisons-nous de notre aimable inconnue ? » Bacchus reprit ainsi :

« Nous étions assis sur le rivage. Sa tcte penchée posait sur ma poitrine, et ses yeux, abattus de langueur, se levaient douloureusement vers les miens. Après un long silence, je lui dis en soupirant :

» Votre cœur est blessé , mais on peut le guérir. Essayez quelque temps , c'est moi qui vous en prie ,

NISTIS ET SCYLLA, THÉSÉE. 259 Et je consens à vous laisser mourir , Si je ne puis vous faire aimer la vie.

» O VOUS, répondil-ellCj vous qui prenez à mon sort un intérêt si tendre, que diriez-vous d'un homme sauvé par son amante d'une mort affreuse et inévitable, puis emmené par elle dans une île déserte , asile de leur sûreté et de leur tendresse , qui, se voyant sacrifier l'honneur, la fortune et l'auguste rang de sa bienfaitrice, saisirait l'instanî où elle reposerait près de lui, sur la foi de l'Amour et de l'Hyménée , pour s'enfuir sur ce même vaisseau qu'elle avait préparé pour le sauver, et l'abandonnerait dans ce désert, seule avec son désespoir?— Le perfide! m'écriais-je , l'infortuné!... — Eh bien ! reprit-elle , le perfide , c'est Thésée ; l'infortunée, c'est Ariane. Vous voyez la fille du sage roi Minos, qui dicte des lois à la Crète. Hélas ! mon malheur tient à un enchaînement bien étrange de cruautés et de perfidies !

» Androgée, mon frère, ayant remporté le prix de la lutte sur les habitans d'Athènes et de Mé^are, les lâches l'assassinèrent pour se venger de sa gloire . A cette nouvelle, Minos, désespéré, part à la (été de son armée, porte chez les assassins de son fils le ravage et la mort, et va former le siège de Mcgare. Vous savez qu'Apollon en avait bâti les murailles, sur lesquelles , durant ses travaux, ce dieu laissait quelquefois reposer sa lyre. Les pierres en

avaient contracté l'harmonie; et, dès qu'on les louchait, elles rendaient un son mélodieux. Scylla , fille de Nisus , roi de Mégare , prenait plaisir à entendre ces divins accords; et, durant le siège même de la ville, elle se rendait souvent sur les murailles. Ce fut de là qu'elle aperçut dans la plaine le roi Minos à la tète de ses guerriers. Mon pèi'e avait la sagesse des dieux ; il en avait aussi la taille et les traits. Scylla sentit naître à sa vue une passion indomptable, à laquelle elle sacrifia tous les sentimens de l'honneur et de la nature. Le sort de la ville assiégée dépendait d'un cheveu couleur de pourpre que Nisus avait au sommet de la tète; Scvllale lui coupa durant son sommeil , et le porta, triomphante, à Minos, comme un gage de sa tendresse. Mais mon père, indigné de cette trahison , abandonna la fille de Nisus à sa honte et à ses remords. On dit qu'après la prise de Mégare elle fut changée en alouette, et Nisus en épervier. Sous cette forme ^nouvelle il poursuit encore la perfide qui l'a trahi.

«Cependant Athènes, craignant le sort de Mégare, demanda la paix. Mon père la lui accorda; mais ce fut à une condition bien cruelle, dont les dieux semblent punir aujourd'hui sa malheureuse Ariane. Il exigea que, durant neuf années consécutives, les Athéniens lui envoyassent annuellement sept jeunes garçons et autant de jeunes filles pour être

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dévorés par le Minotaure, qui habitait le labyrinthe. «Cet édifice immense, chef-d'œuvre de l'ingénieux Dédale, contenait une infinité de circuits ménagés avec une adresse perfide ;

w Hélas! il ressemblait au cœur de l'infidèle, Dont l'innocence ignore les détours.

Sans le savoir, on s'engageait comme elle; On se perdait, comme elle, pour toujours.

Au fond de cette fatale retraite habitait le Minotaure. Ce monstre, moitié homme, moitié taureau, dévorait les infortunés que Minos enfermait dans le labyrinthe.

» Déjà, pour la troisième fois, les Athéniens nous envoyaient leur fatal tribut. Assise près du port , je considérais en silence leur vaisseau couvert de deuil , qui approchait lentement du rivage. Il aborde enfin, et j'en vois descendre les tristes victimes. Les jeunes filles marchaient les premières, le front pâle, les yeux baissés. Elles ne pleuraient plus; leurs larmes s'étaient épuisées dans les derniers embrassemens de leurs mères. Après elles marchaient les jeunes captifs, les mains chargées de fers et la tête abattue. Un seul osait lever les yeux, et son regard noble et fier paraissait défier la fortune. Il semble que l'àme des héros se communique à tout ce qui les environne. A la vue de celui-ci je me sentis élever au-dessus de moi-même, et je ré-

solus de le secourir. Je saisis l'instant où , sans être entendue, je pouvais lui parler; et, avec une surprise mêlée de mille autres sentimens, je reconnus dans cet infortuné le jeune et illustre Thésée, fils d'Egée, roi d'Athènes. J'appris avec admiration que, malgré sa famille, il avait voulu être du nombre des victimes destinées au Minotaure, afin de tuer le monstre, ou de périr avec ses concitoyens. Son courage, sa jeunesse, ses exploits déjà célèbres, l'illu'^fre sang de Pélops, dont il était issu par sa mère, tout m'inspira pour lui un intérêt... trop tendre peut-être. Je lui promis de le sauver, même au péril 'e mes jours; et il me jura, s'il était vainqueur, d'iuiirson sort au mien. Hélas!

•' Je croyais qu'un héros disait la vérité, Qu'il ne s'abaissait point à tromper son amie ;

Et qu'amour, -gloire et loyauté

Allaient toujours de compagnie.

» Dès ce nïoment, regardant Thésée comme mon époux, je l'armai de ma main pour combattre le monstre. Je lui fis tenir le bout d'un fil dont je relins moi-même l'autre bout, afin de le guider dans les détours du labyrinthe. Je l'y vis entrer à la tête de ses compagnons. On eût dit qu'ils descendaient tous au tombeau. Thésée seul semblait marcher à la victoire.

» Tremblante à la porte l\v\ labyrinthe, je suivais

NISUS ET SCYLLA, THÉSÉE. 263 de loin le bruit de ses pas et le mouvement du lil qui les guidait. Bientôt j'entends les hurlemens du Minotaure. Je frémis! le fil s'agitait dans mes mains, et m'indiquait tous les mouvemens de Thésée. Je le sentais combattre, reculer, se détourner, poursuivre. Tout-à-coup le bruit cesse, et le fîl reste immobile! Thésée était-il vainqueur ou vaincu? Quelle alternative!... Peu à peu je crois sentir un mouvement imperceptible. Je crois entendre des cris dans le lointain... si c'était une illusion !... J'espère, je tremble, je frissonne, je palpite... mon sang brûle et se glace. J'écoute encore... c'est lui!... J'entends : j'entends des cris... mais sont-ce les cris de la joie ou du désespoir? mon cœur ne leur prête-t-il pas les accens qu'il désire? Non; le bruit approclie... ce sont les chants de la victoire! Le fil s'agite de nouveau, je sens le retour de mon époux, j'entends ses pas, je l'entrevois; il est vainqueur, il me tend les bras, il vole, il est dans les miens.

» Ces momens-là n'ont ni soupirs ni larmes: On jouit trop pour bien jouir.

Je ne vous peindrai pas leur ivresse , leurs charmes ; Mais puissiez-vous un jour aimer et les sentir!

» Thésée, les yeux tendrement fixés sur les miens, et environné des victimes qu'il avait délivrées des fureurs du Minotaure, semblait me rendre hommage de leur reconnaissance. La tête énorme du

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monstre étendu à nos pieds vomissait des flots d'un sang noir, et les compagnons de Thésée la considéraient encore avec terreur. En ce moment , feignant de vouloir dérober le vainqueur à leurs empressemens, je le conduis, par des chemins détournes , sur le rivage de la mer. Un vaisseau préparé par mes ordres nous attendait. 11 nous reçoit, et les vents nous conduisent vers cette île fatale. Sa solitude, les ruisseaux qui l'arrosent, la verdure et les fleurs qui la couronnent , tout nous y présentait une digne retraite de vrais amans.

» Là j'espérais couler mes jours.

J'y devais être épouse et mère; Là mon cœur, fixé pour toujours , Devait partager ses amours Entre mes enfans et leur père.

Je me forsreais une chimère De tendresse et de volupté.

Ah! d'une illusion si chère Quand Je charme nous est ôté , Que la vérité semble amère!

» Sur la mousse qui tapisse cette grotte, je m'étais endormie près de Thésée.

» En me livrant aux douceurs du sommeil, J'espérais que l'Amour, qui fermait ma paupière,

Avec le dieu de la lumière , Viendrait le lendemain sourire à mon réveil.

NISUS ET SGYLLA, THÉSÉE. 265 Vain espoir! Je m'éveille; mes yeux, encore chargés de pavots, se tournent du côté de mon époux; mes bras s'étendent vers lui , et ma bouche cherche la sienne... Il avait disparu! Je l'appelle, mais en vain. Alarmée çt tremblante, je sors de la grotte , je parcours les bois, je gravis les rochers, je franchis les précipices, je demande mon époux à tout ce que je vois. Écho seule me répond en gémissant. Enfin, accablée de douleur et de lassitude, je me traînais lentement vers le rivage en répétant le nom de Thésée, quand tout-à-coup, promenant mes regards sur le lointain des flots, je vis fuir ce même vaisseau sur lequel je l'avais sauvé, le perlîde !... Le reste , vous l'avez vu.

^1 A ces mots, continua Bacchus, Ariane versa de nouveaux pleurs... — Que vous essuyâtes, reprit Vénus.

» — Vous l'avez dit. — Mais, pour guérir son cœur, Le vôtre proposait un remède , seigneur ; Sans doute la malade usa de ce régime.'' Et l'Hymen en rendit l'usage légitime.

■>) — En épousant Ariane, je lui ceignis cette couronne immortelle , chef-d'œuvre de Vulcain , qui brille parmi les astres ' , depuis que la Parque m'a ravi mon épouse. Hélas! il ne lui manquait que l'immortalité'.

' La coiiroune d'Ariane fut changée vn constellation.

- La fable de i3acchus est l'une des [)Ui.s riches en alléyo-

» Pardonnez-moi si je soupire.

Nous fûmes soixante ans amans. Vous jugez bien Que je lui tus fidèle. — Oh ! cela va sans dire...

— Aussi je ne vous en dis rien.

Vous conviendrez pourtant que les amours finissent.

Mais l'amiiie les suit. — De loin.

ries du polythéisme. Élevé par un vieux biberon, ce dieu devient conquérant dès qu'il connaît sa puissance. Il marche vers l'Asie; il la soumet, non par les armes, mais en roulant des tonneaux sur son territoire conquis... Bacchus n'impose point des tributs aux peuples vaincus, il les condamne à boire; ses lauriers ce sont des pampres... Cette prétendue conquête d'un liis de Jupiter ne fut évidenunent , dans la pensée des poètes, que celle du vin... On conçoit les séductions que dut exercer un tel conquérant: ses nouveaux sujets buvaient et se trouvaient plus heureux; ils buvaient, et l'amour leur semblait plus suave; ils buvaient, et leurs soucis divers étaient dissipés. Bacchus, ou plutôt le vin , débarque à Naxos; Ariane y pleure l'abandon de Thésée; le dieu la console... Nouvelle allégorie exprimant que le désespoir même de l'amour ne résiste point aux charmes du vin , et que dans son ivresse se noie promptement la douleur des amans. Il n'y a pas jusqu'à l'inclination de Vénus pour le fils de Sémélé qui ne soit allégorique: la beauté n'ignore point que le vin est le plus puissant de ses auxiliaires, lorsqu'on en use avec la mesure que prescrit Épicure. La défaite d'Érigone complète le sens très clair de la fiction de Bacchus: cette fille d'Icarius avait de la pudeur; elle fuyait le vainqueur de l'Asie; il s'offre à elle sous la forme d'une grappe vermeille; Érigone succombe... Yoilà donc la sagesse vaincue par le vin.

( Note de l'éditeur )