NISUS ET SCYLLA, THÉSÉE

Ainsi que les amours , les amitiés vieillissent. — Oui j mais le cœur ne vieillit point. »

A ces mots, la dispute s'échauffa. Les dieux et les déesses prirent parti, les uns pour Cypris^ les autres pour Bacchus. J'aurais été pour celui-ci; car je crois, et j'offre, Emilie, d'en faire avec vous l'épreuve.

Je crois que deux tendres amans, Après avoir cueilli des roses au printemps, Moissonné dans l'été, vendangé sous Pomone, Savourent l'amitié , dans l'hiver de leurs ans , Conune un excellent fruit conservé de rauton)ne.

LETTRE XLl.

ERIGONE, ICARIUS.

On vous a souvent prévenue, Emilie, contre la fidélité des maris.

On vous a dit cent fois, et je vous le répète, ^

Qu'au grand étonnement de la société ,

Un mari fidèle est cité Gomme l'on citerait une femme discrète.

L'assertion parait forte, et cependant elle est vraie, non pas absolument dans la classe mitoyenne.

J'y connais quelques bonnes âmes, Qui, conservant les mœurs de l âge d'or, Dans Paris affichent encor La sottise d'aimer leurs femmes ; Et qui , d'un chaste hymen respectant le saint nœud , Près d'une épouse tendre et sage, Trouvent l'amour dans leur ménage.

Et le bonheur au coin du feu.

Vous concevez bien, Emilie, que cette félicité bourgeoise n'est pas faite pour les demi-dieux.

ÉRIGONE, ICARIUS. ?(!«)

Une épouse est chez eux meuljle de compagnie : Cela fait les honneurs ; cela sert de maintien

Dans les jours de cérémonie.

Elle est aimable , jeune et riche ; c'est fort bien ; Aussi l'estime-t-on. L'estime est un Hen Décent, simple, commode, aux époux convenable. D'un autre sentiment si l'on était capable , Ce serait s'afficher : l'usage le défend.

L'Amour permet qu'on soit enfant ;

L'Hymen veut qu'on soit raisonnable.

Je vais. Emilie, vous donner une idée de cette fidélité du haut style par l'exemple de Bacchus.

L'époux d'Ariane, qui s'absentait souvent pour voyager, ayant été accueilli chez Icarius, y séjourna quelque temps , moins pour enseigner à son hôte l'art de cultiver la vigne que pour cultiver luimême l'amitié de sa fille Érigone. Erigone avait quinze ans.

Son jeune cœur, entretenu Dans une ignorance profonde , N'ayant jamais connu le monde , Connaissait encor la vertu.

Aussi Bacchus trouva-t-il de grands obstacles à ses projets. En vain il employait près d'elle tous les lieux communs de la galanterie : Erigone refusait ou de les écouter ou de les entendre. Enfin le dieu, après avoir long-temps étudié cette place inexpu-

270 LLTTRE XLl.

gnable, découvrit un côté faible. Il s'aperçut qu'Érigone aimait beaucoup le raisin, et qu'elle allait chaque soir à la vigne de son père pour en manger furtivement. Alors, sûr de sa victoire, il vole à la vigne d'Icarius, se place sur le sentier par lequel arrivait Erigone, et prend la forme d'une grappe vermeille qui pendait à un jeune cep. Quelque adroite que fût cette métamorphose.

J'aimerais mieux accepter un congé, Que d'employer un pareil stratagème; 11 est triste d'être obligé De cesser d'être soi pour plaire à ce qu'on aime.

Cependant la grappe attendait Erigone. Elle arrive, l'entrevoit dans le crépuscule, pousse un cri de joie, et la cueille. Mais à peine en a-t-elle mangé les premiers grains, qu'une ivresse inconnue s'empare de ses sens. Sa poitrine se gonfle et s'agite , son œil se trouble, sa bouche ardente caresse la grappe fatale, la presse et la dévore. « Dieux ! s'é- » crie-t-elle, quel brûlant nectar! je meurs empoi- » sonnée!... » A ces mots, Bacchus reprenant sa première forme : « Rassurez-vous, lui dit-il, ce poi- » son n'est pas mortel. Aimez-moi , je vous guérirai. » Alors, Erigone, baissant les yeux, rougit, soupira, et abandonna sa main ; mais j'ignore si ce fut au médecin ou à l'empoisonneur.

Cependant le temps de la vendange arrivait.

ÉRIGONE, IGARIUS. ^71

Icarius y avait invité les })asteurs du territoire d'Aihènes. Le nectar coulait des grappes vermeilles, au son de leurs musettes et de leurs voix. Icarius, pour les rafraîchir^ leur présenta les prémices du jus de la treille. Mais malheureusement les musiciens de ce temps-là n'ayant ni la capacité ni le sang-froid des nôtres, le nectar nouveau fit fermenter leurs têtes athéniennes j et, comme ils avaient le vin mauvais, ils tuèrent Icarius, et le jetèrent dans un puits.

A peine ce crime eut-il été commis, que les épouses des meurtriers furent saisies d'un transport de fureur et de rage que rien ne put calmer. L'oracle consulté ordonna, pour expier le crime de leurs époux, que l'on instituât des fêtes en l'honneur d'Icarius. Ces fêtes furent nommées les jeux Icariens. On les célébrait en se balançant sur une corde attachée à deux arbres. C'est ce que nous appelons aujourd'hui V escarpolette. Je ne regarde jamais cet exercice sans me rappeler avec plaisir l'ancienneté de son origine.

Ainsi, lorsque dans un verger,

Sur une corde balancée.

Avec Flore et Zéphyr vous semblez voltiger,- Sur vos divins appas si ma vue est fixée , Si je suis dans les airs votre taille élancée , Et CP: pied que Zéphyr vient de me déceler. Et ce voile qui va peut-être s'envoler!...

\h ! que votre pudeur n'en soit pas offensée , Je ne pénètre point des charmes inconnus : J'élève vers le ciel mes yeux et ma pensée , Pour invoquer Icnrius.

Au moment où ce prince fut assassiné par ses hôtes, il était suivi d'une petite chienne nommée Méra. Cette chienne n'était connue ni par les chansons, ni par les épîtres, ni par les madrigaux que les poètes du temps lui avaient adressés, ni par les complaisances du jeune prêtre de Jupiter qui la portait à la promenade, ni par les entretiens spirituels que les dames avaient avec elle en société; mais elle devint justement célèbre par son instinct et sa fidélité pour son maître. Elle courut vers Erigone, et la tira par sa robe jusqu'au puits où les assassins avaient jeté le corps de son père; Erigone, à cette vue, se pendit de désespoir; Méra mourut de douleur, et les dieux les transportèrent au ciel. Icarius y devint la constellation de Bootès ; Erigone , le signe de la Vierge; et Méra, celui de la Canicule.

Et Bacchus, croyez-vous qu'il se pendit pour suivre Erigone ? Point du tout. Il choisit une autre route ; il alla visiter Proserpine, espérant retrouver dans son empire l'ombre de celle qu'il pleurait encore.

Proserpine était un peu brune , mais elle rachetait ce défaut par mille agrémens. Elle avait une langueur intéressante, une mélancolie douce, un

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regard tendre et mystérieux. Ajoutez à cela que son palais n'était éclairé que d'un demi -jour; en sorte que, si le cœur n'y ressentait point d'abord les atteintes d'une passion vive et soudaine, il s'y laissait aller peu à peu à cette mélancolie voluptueuse dont les amans délicats ne voudraient jamais sortir. Bacchus en fit l'heureuse expérience. Il s'était arrêté chez Proserpine pour un instant; il y séjourna trois ans.

Alors Pluton donna de sa discrétion

Un exemple fameux, que, dans l'occasion,

Nos époux se piquent de suivre :

En galant homme il s'absenta.

Vous voyez que , dès ce temps-là ,

Les maris de cour savaient vivre.

Bacchus enfin, se souvenant de son épouse, retourna près d'elle; et, pour calmer ses alarmes, il lui raconta qu'en entrant chez Proserpine il s'était endormi; qu'il attribuait cet assoupissement, soit à la lassitude, soit à la pesanteur de l'air, soit à l'obscurité du lieu; qu'enfin il avait dormi trois ans, et s'était réveillé au milieu des nymphes, qui l'avaient fait danser, et avaient voulu le retenir; mais qu'il s'était échappé pour voler dans les bras de sa chère Ariane.

Ariane le crut. Près d'un mari volage , Patience, vertu, douceur, tendre lanîraffe.

Sont de grands points. Mais , selon moi , Tout cela n'est rien sans la foi.

Ariane fut désormais récompensée de la sienne par la fidélité "de son époux. Il l'aima tant qu'elle vécut, et le lui témoigna jusqu'à son dernier soupir; car, entre les époux bien unis, les témoignages de la tendresse sont de tous les temps.

Lorsque les glaces de l'âge Ont refroidi les amours, Près du feu, dans son ménage.

En rappelant ses beaux jours , Souvent un couple fidèle , Malgré ses cheveux grisons, Fait jaillir quelque étincelle En rapprochant ses tisons.

Dans l'histoire mutuelle Qu'ils se font de leurs soupirs, Chaque héritier leur rappelle L'époque de leurs plaisirs.

Ainsi, votre àme attendrie Croira voir, dans vos ehfans, Vivre la chronologie Des jours de votre printemps.