PLUTON

l'Averne, et parcourt en vainqueur le séjour des mortels.

Près de lui Proserpine , fille de Cérès , siège tristement, la couronne de l'ennui sur le front. Vous vous rappelez que Pluton l'enleva jadis en Sicile', au moment où elle cueillait des fleurs dans le vallon d'Enna. Ce mariage, comme presque tous ceux de la cour, ne produisit jamais d'héritiers; car vous observerez que Proserpine fut toujours fidèle. Aussi l'infortunée, fatiguée de sa triste et solitaire immortalité, se dit-elle souvent avec un long soupir :

Près d'un époux glacé, que sert l'éclat stérile

Des vains titres , des vains honneurs ?

Loin du prestige des grandeurs,

La bergère obscure et tranquille

De riiymen goûte les faveurs , De la maternité savoure les douceurs , Et remplit tous les jours que la Parque lui file !.. . Qu'est devenu le temps où je cueillais des fleurs

Dans les campagnes de Sicile ?

La cour dont vous la voyez entourée est peu propre à la distraire de sa mélancolie. La Fureur, la Haine, l'Hypocrisie, la Vengeance et la Trahison, conspirent à ses côtés. Je sais bien que ces personnages habitent toutes les cours, mais au moins en

' royez la lettre VIII , tom. I".

prennent-ils les mœurs et la politesse. Là, la Fureur se concentre avec art, s'emporte avec méthode, et menace avec dignité; la Haine se mord les lèvres avec un sourire perfide^ mais gracieux; l'Hypocrisie adapte avec une justesse précieuse le masque de la Bienveillance et de l'Aménité; la Trahison se présente, l'olivier à la main, l'ingénuité sur les lèvres; et la Vengeance ensevelit sous les roses ses flambeaux assoupis et ses serpens apprivoisés.

Mais ici la Fureur sanglante déchire tout ce qui l'environne; la Haine vomit, à travers un torrent de fiel, des milliers de traits empoisonnés; l'Hypocrisie soulève son masque, et découvre son visage hideux; la Trahison s'arme de feux, de poignards et de poisons , et la Vengeance fait siffler ses serpens à la lueur de ses noirs flambeaux.

Au milieu de ce groupe infernal s'élève la Mort, favorite et ministre de Pluton. L ne faux sanglante arme sa main* décharnée. Une robe noire, parsemée d'étoiles, couvre les os luisans de son squelette livide \ Cette divinité implacable est , suivant Orphée, la seule à qui la Frayeur même n'ait jamais élevé de temples ni d'autels.

' La robe noire, parsemée d'étoiles, svmboie de l'immortalité, prouve ici que les plus anciens poètes avaient adopté le dogme consolant de l'immortalité de l'âme.

(Note de l'EdiUiu.

PLU TON. lli>

Eh ! pourquoi nous humilier Au point d'encenser cette esclave?

Qui la craint, vainement la prie; et qui la brave, N'a pas besoin de la prier ^

Mais revenons à son maître. Pluton a, comme ses frères, une multitude de surnoms qui dérivent de son caractère ou de ses attributs. En voici les principaux.

Les Grecs l'ont appelé Jgesilaos % parce qu'il n'a jamais ri.

Les Latins le surnommèrent Februas, du mot fehrunre , faire des libations sur les tombeaux. Ces cérémonies se célébraient pendant le second mois de l'année, qui en a conservé le nom de Février.

Ils le nommaient aussi Summanus, Souverain des Mânes \

On distingue des Mânes de trois espèces différentes : les Ames des morts vertueux, les Larves ou les génies malfaisans des scélérats qui , condamnés à errer sur la terre, apparaissent la nuit sous des formes effrayantes, à l'exemple de nos revenansj enfin les Dieux-Mànes, commis à la garde des tombeaux. Aussi trouvons-nous souvent sur les tombes des

' Elle eut dans la suite des statues à Sparte et des autels à Rome.

* De yrtkow /ï're, joint à Va privatif ou négatif.

^ Le mot mânes semble dériver du verbe latin inamire , et dans (x- cas il signifie émanation.

anciens ces deux lettres initiales DM, qui indiquent ces deux mots : Diis Manibus^ aux Dieux-Mânes^ comme pour recommander à leurs soins la sépulture du mort.

On immolait des brebis noires aux Dieux-Mànes et aux Larves \ et l'on offrait aux Mânes de ses amis du lait, du miel, du vin et des parfums. Cependant, mon amie, quand le sort aura terminé ma frêle existence,

A mes mânes n'offrez jamais

Ni parfums , ni vin , ni laitage ; Mais auprès de ma tombe élevez un cyprès, Et venez quelquefois habiter son ombrage.

Avançons vers cet antre sombre ;, creusé sous cette roche calcinée. Ne vous effrayez point à l'aspect de ces trois sœurs pâles et maigres qui filent en silence au crépuscule d'une lampe bleuâtre : ce sont les trois Parques'^ ainsi nommées par antiphrase, parce qu'elles ne font grâce à personne. Elles sont, selon quelques auteurs , filles de Jupiter et de Thémis; d'autres leur donnent pour mère la Nécessité, qui soumet à leur despotisme les habitans de l'univers. Rien ne peut adoucir ni retarder l'exécution de leurs décrets rigoureux, ni la beauté, ni la jeunesse, ni l'amitié, pas même l'amour^ les malheureuses ne l'ont jamais connu. Aussi les voyez-vous revêtues d'une tunique blanche, pour attester la pureté de leur éternel célibat. Cependant leur virginité, quoiqu'elle soit assurément la doyenne de toutes les virginités connues, me paraît fort peu méritoire , si le mérite réel de la

' Du moi parccrc ^ pardonner ou r/)ari;;ner.

pudeur résulte des périls auxquels elle a su se soustraire. En effet,

Malgré l'antiquité de ce trésor unique,

Quel serait le triste amateur Qui se fût avisé de ternir la blancheur

De leur vénérable tunique ?

Une singularité qui, selon moi, les rend bien plus recomniandables, c'est que, filles, sœurs et méchantes, elles sont d'accord depuis le commencem'ent des siècles. Mais à cela quelques détracteurs répondent que, comme elles sont sans cesse occupées à faire le mal, leur accord parfait tient au genre de leur occupation.

A mesure que nous approchons, remarquezvous Clotho, l'ainée des trois sœurs, qui seule, debout, le bras tendu, le front élevé, tient une quenouille de laine blanche et noire, mêlée d'un peu d'or et de soie'? Lachésis, assise à ses côtés, tourne attentivement le fuseau de la main gauche,

' La quenouille de Clotho, couverte de laine noire et blanche, méli'-e d'un peu d'or et de soie : quelle heureuse allégorie de nos destinées,, tantôt prospères, tantôt malheureuses, avec quelques parcelles de grandeur, de fortune, de plaisir! Aujourd'hui les jours ^/y,?«^ d'or et de soie sont une figure presque ridicule, parce que l'abus des mots, comme celui des choses, les rend insipides; mais, à l'origine de la poésie, que rcla parlait haut à i'iuiaginaliou !

{Note dr- l'Editeur.

et de la droite conduit le fil léger qui fuit sous ses doigts. Soudain l'impatiente Atropos s'incline, et le tranche avec ses larges ciseaux. Tels sont, Emilie , la naissance , la durée et le terme de cette vie, que l'on consacre sans cesse à l'espérance, et jamais à la réalité du bonheur.

Ah ! ne nous quittons plus , ma chère et tendre amie. Sans porter notre espoir au-delà du tomheau, Occupons chaque jour par un plaisir nouveau. Que de paix et d'amour chaque heure soit remplie. Mettons bien à profit chaque tour de fuseau •

Et puisse une si belle vie Finir au même instant sous le même ciseau!

Au reste, vous concevez aisément que ce fil ne peut suffire pour tous les mortels; car, si nous tenions tous au même fil, un seul coup de ciseau trancherait l'existence du genre humain. Aussi nos trois sœurs ont-elles un atelier immense dont elles dirigent les travaux, et dans lequel vous allez voir la filature universelle de nos destinées.

Suivez des yeux, sous la profondeur de ces voûtes éternelles, ces triples rangs de femmes, de quenouilles et de fuseaux. Chacune de ces fileuses innombrables est chargée d'un fil particulier. Ainsi chaque mortel a sa Parque, à laquelle le Destin remet une quenouille, qu'elle file jusqu'au moment où Atropos, en se promenant parmi les rangs de

12i LETTRE LXIII.

ces fileuses, coupe au hasard les fils de toute couleur. Quelquefois le fil trop délié casse entre les doigts de la Parque ; quelquefois aussi elle cesse de filer, soit parce qu'elle file depuis trop long-temps, soit parce qu'elle a filé trop vite; car les glaces de l'âge et le feu des passions épuisent également sa quenouille.

A l'aspect de tous ces fils noirs et grossiers, vous vous croyez sans doute environnée des fuseaux destinés au peuple ; détrompez-vous , vous êtes au milieu des grands et des riches de la terre.

Clotho , par un destin bizarre , Mêle de soie et d'or les jours qu'elle prépare

A l'humble Médiocrité ;

Et , pour confondre la Fortune ,

File d'une laine commune Les jours de l'Opulence et de la Pauvreté.

C'est avec ces fuseaux innombrables que le Destin ourdit la trame de la vie humaine , dans laquelle chaque homme suit son fil au hasard.

Souvent le fil du fou croise celui du sage; L'ignorant croise le docteur, Et le plaideur, T Aréopage, Et le satirique, l'auteur.

Le fier habitant de la ville Se mêle aux habitans des bois ; Le berger s'entrelace aux rois ;

Chez ses derniers sujets le prince se faufile.

De ce tissu mystérieux Tous les fils féminins forment la broderie

Dont les dessins capricieux, Inventés par l'Amour, tracés par la Folie , Sous mille traits divers, présentent à nos yeux Les magiques détours de ces Enchanteresses, Qui, s'armant contre nous de nos propres faiblesses, Par grâce ou par pitié nous accordent des fers ; Nous offrent le bonheur au milieu des supplices.

Et font à la fois les délices

Et le tourment de l'univers.

Mais, parmi ces Parques blêmes et sévères, quelle est celle dont la bouche sourit , et dont le teint s'anime quand elle regarde son ouvrage ? Le fîl qui sort de ses doigts est en effet plus riche qu'il ne le paraît au premier coup d'œil, l'or s'y cache sous la soie. Mon amie, cette Parque m'intéresse; abordons-la; je veux l'interroger :

« O divinité redoutable!

» Dites-moi , pour qui filez-vous P » — Je tiens le fil d'une mortelle aimable, » Au cœur sensible, au regard vif et doux. •' — Son âge ? — Dix-huit ans.— Et son nom ? — Emilie. " — Ah! connaissez-vous, je vous prie,

» La Parque qui file les jours

» De son ami? — C'est mon amie » Et ma voisine. Elle voudrait toujours

126 LETTRE LXIIl.

» Filer à la même quenouille.

» Elle mêle nos fils, et si bien les embrouille,

» Que j'ai peine à les débrouiller...

» — Ah ! gardez-vous-en bien ! je tremble " Que vous n'en cassiez un ; filez plutôt ensemble ; » Les vrais amans entre eux n'ont rien à démêler. »

PLUÏUS. 12