LETTRE PREMIERE

Puisque vous m'ordonnez , Émiiie , de vous retracer l'histoire des dieux de la Fable ,

Permettez que la poésie S'entremêle dans mes discours :

Car de la fable elle est l'amie , Et l'interprète des amouis.

Je crois bien qu'à ce dernier titre elle vous a souvent ennu} ée. Que voulez-vous ! c'est la faute de votre esprit et de votre figure; et je ne vous conseille pas de vous en défaire. Cela est à charge, j'en conviens; mais il est des contrariétés que leur cause rend au moins supportables.

Telle femme , jadis fraîche comme Emilie , Qu'obsédaient les soupirs et les vœux des amans, Voudrait bien s'amuser encor de temps en temps De ce qui l'ennuyait quand elle était jolie. I. I

Les dieux dont je vais vous parler ne sont que les dieux de la première classe ' , qui ont joui d'une certaine réputation. Il y en a beaucoup d'autres ' dont les noms même ne sont pas venus jusqu'à nous. Notre calendrier n'est qu'une bagatelle en comparaison de celui des anciens.

Ils adorèrent d'abord les astres : aussi le Ciel est-il le plus ancien des dieux. Ils consacrèrent ensuite leur culte aux héros, tels que Jupiter et Bacchus; ensuite aux vertus, sous le nom de Minerve; ensuite aux beaux-arts et à leurs inventeurs, sous le nom d'Apollon et de Muses; enfin aux animaux et aux plantes; et voici à quelle occasion :

Lorsque autrefois les Titans se liguèrent, Pour attaquer Jupin cl;ms son palais des deux,

Les généraux qu'ils se donnèrent N'étaient pas d'un minois, dit-on, fort gracieux.

C'étaient le superbe Encelade,

Qui, pour soutenir l'escalade,

Lançait des rochers monstrueux ^ ;

' Dit majores .

» Du minimi.

"* Dans cette belle conception où toute la nature s'animait à la voix des poètes, dans cette personnification ingénieuse des flenves, des fontaines, des forêts, les monts, ces vieux enfans de la Terre , ne pouvaient être oubliés. Or leur cime 5'élevant avec audace vers le ciel , et semblant menacer le

SUR LA MYTHOLOCxIE. 3

Le redoutable Briarée,

Armé de cent bras vigoureux ;

Et l'épouvantable Typhée ,

Demi-homme, demi-serpent, Dont le front atteignait le séjour du tonnerre,

Tandis que sa queue , en rampant, Sous ses replis nombreux faisait trembler la terre.

A l'aspect de ces messieurs , voilà toutes les déesses tombées en syncope. Les dieux, au lieu de les secourir, s'esquivent bravement et courent se cacher en Egypte. Là, pour n'être point reconnus des Titans , ils se changent,

Les uns en rats, d'autres en crocodiles. Plusieurs en choux, en poireaux, en lentilles ', En arbres, fleurs, poissons, et cœtera.

I/Egyptien humblement adora , Depuis ce temps , tout ce qui l'entoura , Et dévotement imbécille.

Interrogeant le Nil d'un regard curieux ,

A deux genoux , crut voir les dieux Nager incognito sous son onde tranquille,

séjour des immortels, avait déjà une attitude hostile. Mais rimaij'ination poétique s'exalta davantage lorsque le Vésuve et l'Etna lancèrent dans les airs les rochers que leurs flancs vomissaient. Les Titans ce sont les Montagnes. Voyez, ciaprès, la note sur les Çyclopes. ( Note de t Éditeur.)

' On sait que les Égyptiens adoraient jusqu'aux légumes de leurs jardins.

/i LETTRE I.

Croître, fleurir an milieu des vergers, Et tous les ans peupler ses potagers.

Ainsi le nombre des dieux habitans de la terre surpassa bienlôt celui des habitans de l'Olympe.

Pour mettre un peu de police parmi cette foule de divinités, on les partagea en quatre ordres. On plaça dans le premier les dieux suprêmes; dans le second, les dieux subalternes; dans le troisième, les demi-dieux; et dans le quatrième, les petites divinités du peuple , qui composent la canaille céleste.

Les divinités du premier ordre sont au nombre de vingt. Jupiter en a choisi onze pour les admettre à son conseil , qui se tient de la manière suivante :

Sur son trône resplendissant.

D'abord le maître du tonnerre.

Mouchant trois fois, trois fois toussant, Débite, d'un air imposant.

Un beau rapport qu il a fait faire Par Apollon , son secrétaire.

Puis Junon , d'un ton aigre-doux.

Le contredit à l'ordinaire.

Alors Neptune, son beau-frère.

Raccommode les deux époux.

Vesta, leur commune grand'mère, Veut opiner : Mars la fait taire , Et d'iui seul mot sabre l'affaire. . .

Moins tranchant et plus réfléchi ,

Dun ton pkis grave et plus mûri ,

Vulcain rompt enfin le silence ;

Mais Vénus , avec nonchalance ,

S'écrie : =< Ah ! grâce , s'il vous plaît !

» Un mari voit, entend , se tait,

w Et s'en tient au droit de présence. »

Puis d'un regard de complaisance.

Flattant Jupin, dicte l'arrêt

Que Mercure écrit tout d'un trait ,

Et qu'ils avaient dressé d'avance.

Diane murmure en secret;

Gérés rougit d'impatience,

Tandis qu'enrageant en silence,

Minerve opine du bonnet.

Les autres divinités du premier ordre, telles que le Destin, Saturne, Genius, Pluton,Bacchus, l'Amour, C} bêle et Proserpine, sont exclues du conseil des dieux, pour d'excellentes raisons sans doute , car Jupiter n'en peut avoir d'autres. On assure pourtant que Cybèle et Proserpine ont le tabouret chez Junon. Au reste , la faveur n'est pas grande: car cette reine est d'un caractère fort difficile : on l'accuse même de manquer d'égards pour son aïeule, cette bonne Vesla, qui radote et se porte à merveille. J'espère vous en donner demain des nouvelles. Comme je veux suivre l'ordre de l'ancienneté, c'est par elle que je commencerai.

Attendez-vous néanmoins à trouver beaucoup

d'inconséquences dans mes Lettres ; car elles sont fréquentes dans le sujet que je vais traiter.

La fable ressemble à la plupart de nos Parisiennes, dont l'esprit n'est jamais plus aimable que quand il brille aux dépens du bon sens. D'ailleurs ,

Pour vous lorsque l'on écrit , En commençant le volume, Le cœur égare l'esprit, L'esprit égare la plume.