VESTA, CYBELE

Je vous ai promis des inconséquences , en voici :

La mère Vesta, dont je vous ai parlé, épousa, Tan premier du monde , le Ciel , dont elle eut Titan et Saturne.

Cette ancienne Vesta est la même que Cybèle, et Cybèle est la même que la Terre. Or, Saturne, vingt ans après, épousa Rhée , qui est la même que Cybèle , qui est la même que la Terre , qui , dit-on, est la même que Vesta.

Pour vous débrouiller cette grande énigme.

Je vais, en généalogiste Eclairé , subtil et profond , Eaire couime ces messieurs font , C'est-à-dire suivre à la piste La fabuleuse antiquité, Et vous créer à l'improviste Des gens qui n'ont point existé.

Vesta , surnommée Cybèle à cause de sa principauté de la Terre , la donna en dot à Saturne, en le

mariant avec Rhée. En conséquence , celle-ci prit , le jour de ses noces, le nom de Cybèle , comme nouvelle dame de la Terre j ce qui depuis Ta fait confondre avec Vesta , sa belle-mère.

Mais, en laissant passer cet apanage dans la maison de son fils, Vesta s'en réserva toujours le titre et les droits honorifiques, qu'elle partagea avec sa belle-fille : aussi le culte de l'une et de l'autre est-il à peu près le même. On les représente cependant d'une manière différente :

Cybèle la douairière, assise gravement,

Garde toujours sévèrement

Son sérieux de grand'maman.

Son front est couronné de tours, de chapiteaux.

Et dans sa main sont les trousseaux

Des clefs de tous les vieux châteaux.

Toujours fraîche, toujours plus belle,

La jeune et féconde Cybèle A sa suite conduit les Saisons et l'Amour, Et parcourt ses Etats dans un leste équipage: Deux superbes lions en forment l'attelage ;

Les nymphes dansent alentour.

L'aimable déité voyage

Sous un ciel pur et sans nuage.

Les vents impétueux , enclos dans un tambour, Dorment à ses côtés: Cérès, Flore et Pomone, Pour leur reine, à l'envi, tressent une couronne; Tandis que, caressant les trésors de son sein,

VESTA, CYBÉLE. 9

Zéphyre, du bout de ses ailes, Découvre, en souriant, l'une des deux mamelles Qui nourrissent le genre humain.

Lorsque sa statue arriva à Rome, le vaisseau qui la portait s'arrêta tout-à-coup à l'embouchure du Tibre. Aussitôt une certaine vestale , nommée Claudia, dont l'honneur était fort suspect, voulant fermer la bouche aux médisans , attacha le vaisseau à sa ceinture, et, après une courte prière, le fît avancer sans résistance. Mais il y a des incrédules qui regardent ce fait comme aussi équivoque que la réputation de la dame.

Quoi qu'il en soit, la jeune Cjbèle mit au jour une petite déesse que son aïeule aima bientôt à la folie, au point qu'elle voulut lui donner son nom. Les jeunes époux y consentirent par déférence.

Voilà donc encore une Vesta. Celle-ci fut la déesse du feu et de la virginité , ce qui paraît contradictoire à quelques jeunes physiciens.

A Rome, on entretenait dans son temple une flamme immortelle. Si, par malheur, elle venait à s'éteindre, tout le peuple faisait des expiations et des sacrifices, et l'on ne pouvait la rallumer qu'aux rayons du soleil. Le soin de l'entretenir était confié aux vestales : ces prêtresses faisaient vœu de virginité; mais

Le cœur naïf des tendres jouvencelles ,

Dans lâge heureux où Ton aime, où l'on plaît,

Du feu sacré qui sous leurs mains brûlait Plus d'une fois sentit les étincelles.

Cependant malheur à celles qui violaient leur vreu ! elles étaient enterrées toutes vives.

Touchés par l'innocence et l'éclat de leurs charmes, Les bourreaux s'étonnaient de répandre des larmes j Les juges frémissaient ; le peuple avec horreur Ecoutait les longs cris de ces tendres victimes... Ah ! si les sentimens de 1 amour sont des crimes, Dieux cruels ! pourquoi donc leur donniez-vous un cœur i*

Adieu, belle Emilie, je ne veux plus vous écrire aujourd'hui. Ces pauvrts vestales m'ont rendu l'àme un peu triste. Adieu.

Je vais rêver en liberté.

Si vous étiez de la partie , Je ne donnerais pas pour un an de gaîté Un jour de ma mélancolie.

Le Ciel et Vesta eurent un grand nombre d'enfans. Les principaux furent Titan , Saturne , l'Océan , les Cyclopes, CérèS;, Thétis et Rhée. Cette dernière, qui était la favorite de Vesta, devint fort éprise de Saturne, et l'épousa. Ce fut alors qu'elle prit le nom de Cjbèle.

Titan, l'aîné de la famille céleste , était l'héritier présomptif du trône. Saturne, son cadet, ne pouvait prétendre à la royauté. Cybèle en était au désespoir , et vous sentez le motif de son ambition :

Le premier jour qu'on aime , on se plaît en secret A mettre au rang des rois l'objet que l'on adore ; Et s'il était un rang plus éclatant encore , Ce serait là celui que le cœur choisirait.

L'ambitieuse Cybèle, usant donc de l'empire qu'elle avait sur Vesta, lui persuada qu'il fallait que Titan cédât à Saturne son droit d'ainesse, et Vesta persuada la même chose à son mari.

Titan crut devoir , par obéissance, céder le trône

12 LETTRE lll.

à Saturne ; mais ce fut à condition que celui-ci n'élèverait aucun enfant mâle , afin qu'après lui la royauté retournât aux enfans de Titan. Saturne accepta cette condition ; et , pour l'observer, il avalait, à leur naissance, tous les enfans mâles que sa femme lui donnait.

Mais, voyant qu'il était bon homme, La jeune Cvbèle , un beau jour, A son appétit fit un tour Assez plaisant , et voici conmie :

Etant accouchée de Jupiter et de Junon, clic mil à la place du premier une pierre qu'elle babilla en poupée. Le bon Saturne , qui avait la vue basse apparemment, l'avala sans cérémonie. 11 fallait qu'il eût l'estomac meilleur que les yeux ; car, à la naissance de Neptune et de Pluton, il fit encore deux repas semblables, sans en être incommodé.

Quoi qu'il en soit, son épouse fît secrètement élever Jupiter dans l'ile de Crète. Il était déjà grand lorsque Titan, son oncle, le découvrit.

Aussitôt ce prince assemble une armée, marche contre Saturne, le fait prisonnier avec Cvbèle, et les enferme dans le Tartare ; mais Jupiter lui échappe , et quelques années après le charge luimême de fers, et brise ceux de ses parens. Bientôt Saturne, rétabli sur le trône, redoutant pour soimême la valeur et l'ambition de son libérateur, lui

dresse des embûches. Jupiter en est instruit , et le chasse de l'Olympe; alors le dieu, détrôné pour toujours , s'enfuit en Italie , dans le pays latin , où régnait Janus.

Là, de roi qu'il était, il se fit laboureur, Et sous le chaume enfin il trouva le bonheur. Un peuple agriculteur , à ses leçons docile , Ensemença la terre et la rendit fertile. Saturne en fut aimé. Ce bonheur , à mon gré , Vaut l)ien , ô mes amis , l'honneur d'être adoré.

C'est apparemment comme père de l'agriculture que Saturne est représenté sous la figure d'un vieillard tenant une faux à la main droite. On lui met dans l'autre main un serpent qui se mord la queue : c'est l'emblème de la prudence, principal attribut de Saturne.

Tout le temps que ce dieu passa en Italie fut appelé l'âge d'or.

Siècles heureux de la simplicité ,

De l'innocence et de la bonhomie,

Où la Franchise et la noble Equité

Avaient encore un temple en Normandie ;

Où l'on disait toujours la vérité ;

Où la Gascogne était inhabitée ,•

Où la beauté n'était jamais fardée ;

Où l'on n'avait ni le lait virginal,

Ni blanc, ni noir, ni rouge végétal;

Où décemment l'on n'était point volage ;

Où chaque amant heureux était discret , Où sans écrin, ni hijoux , ni portrait, Du tendre objet que Ton idolâtrait Au fond du cœur on conservait l'image ; Où la Concorde et l'Hymen et l'Amour, Paisiblement faisaient ménai^e ensemble : Siècles heureux , rcviendrez-vous un jour ? Le mal revient fort souvent , ce me semble ; Le bien lui seul passe-t-il sans retour ?

C'est en mémoire de ce temps, que^ tous les ans au mois de septembre, on célébrait à Rome les Saturnales. Durant ces fêtes, pour rappeler les vertus et l'égalité qui jadis avaient uni les hommes, on renversait l'ordre ordinaire de la vie domestique. Par exemple, si les Saturnales se fussent célébrées en France, on aurait vu

La charité régner chez les petits-collets , La fraternité chez les moines, Les maîtres servir leurs valets , Les gouvernantes leurs chanoines.

Enfin on s'envoyait des présens de toutes parts, pour marquer que tous les biens étaient communs sous le règne du bon Saturne.

Je suis fâché que ce dieu, que je regarde comme le seul honnête homme de la cour céleste , ait souffert qu'on lui sacrifiât des victimes humaines , et qu'il ait pris les gladiateurs sous sa protection. Mais ce qui me réconcilie avec lui, c'est qu'il facilita

le commerce en inventant la monnaie. Celle qu'il fît frapper représentait d'un côté un vaisseau , symbole du commerce qu'il avait établi ; et de l'autre , un homme à deux tètes : c'était le portrait du roi Janus.

Ce prince avait accueilli Saturne pendant son exil, jusqu'à partager son trône avec lui. En récompense , le dieu lui donna la connaissance du passé, et même celle de l'avenir. Voilà pourquoi l'on représentait Janus avec deux visages opposés. Ovide a dit de lui qu'il était le seul de tous les dieux qui vît son derrière.

Le mois de janvier lui fut consacré. Il tenait de la main droite une clef, pour marquer qu'il ouvrait l'année; et de la gauche une baguette , comme présidant aux augures.

Romulus, fondateur de Rome , et Tatius, roi des Sabins, ayant fait ensemble un traité, lui bâtirent à cette occasion un temple dans lequel il y avait douze autels, un pour chaque mois de l'année. Ce temple était toujours ouvert durant la guerre, et fermé durant la paix.

On dit que l'Hyménée et le fils de Vénus Depuis mille ans se font la guerre , Mais tpi'enfin vous allez leur faire Fermer le temple de Janus.

Jupiter, en naissant, fut transporté dans l'île de Crète, sur le mont Ida. Les nymphes, aux soins desquelles on le confia, lui tressèrent un berceau de fleurs.

Mollement elles y posèrent Ces membres délicats , et ces débiles mains

Qui dans la suite terrassèrent Le peuple de Titans et ses fiers souverains.

Du jeune dieu, les Jeux et l'Innocence, Et la gaîté, compagne de l enfance,

Composaient la naissante cour L'heureuse paix habitait ce séjour;

Les aquilons en respectaient fasile.

Au règne tranquille du jour

Succédait une nuit tranquille. Les oiseaux gazouillant leurs aimables concerts, Le murmure des eaux, le doux calme des airs, Des nymphes en silence , et le tendre Zéphyre Dans ces paisibles lieux exerçant son empire. Annonçaient le repos du roi de l'univers.

Cependant^ lorsque ses premières dents coniiiiencèrenL à percer, il devint fort méchant, et se mit à crier du matin au soir. Alors ses prêtres , que l'on appelait Corjbanles, inventèrent une sorte de danse appelée Dactyle , dans laquelle ils s'entretVappaient avec des boucliers d'airain. Ce cliquetis empêchait Saturne et Tilan d'entendre les cris qui leur eussent décelé l'enfance de Jupiter. Mais on l'apaisait encore plus sûrement en lui présentant le sein de sa nourrice. C'était la chèvre Amalthée. On prétend , à ce propos , que le lait de chèvre rend la tête légère. Jupiter me porte à croire qu'il influe aussi sur le cœur. En effet,

Jamais petit-maître, à Paris, Ne courtisa plus de Ghloris, De grisettes et de princesses, Que Jupin ne trompa jadis De mortelles et de déesses.

Je n'entreprendrai pas même de vous en faire la liste. Les plus célèbres furent Antiope , Alcmène , Danaé, Léda, Sémélé,Io, Europe, Égine et Calislo. J'aurai dans la suite occasion de vous en parler. Revenons à l'île de Crète.

Jupiter , ayant été sevré, voulut récompense]- la chèvre Amalthée , sa nourrice , et la changea en constellation ; mais il retint une de ses cornes dont il fît présent aux nj mphes qui relevaient.

C'était la tiorni' d'abondance, Qui passa tant di* main en main, Que l'on ijjnore son destin.

Cependant on la croit en France, Au greffe de Théniis, ou bien Entre les mains de la Finance; Mais ces messieurs n'en disent rien.

Au sortir de l'enfance Jupiter fut un liéros. Le premier de ses exploits fut la guerre qu'il soutint contre les Titans. Je vous ai dit qu'au moment décisif les dieux l'abandonnèrent; mais son courage lui suffit. Il foudroya seul tous ses ennemis, et renversa sur eux les montagnes qu'ils avaient entassées pour escalader le ciel.

Encelade, malgré son air rébarbatif, Dessous le mont Etna fut enterré tout vif.

Là, chaque fois qu'il éternue

Un volcan embrase les airs;

Et quand par malheur il remue,

Il met la Sicile à l'envers.

TSous en avons un exemple encore récent *.

Le second exploit de Jupiter n'est pas aussi glorieux pour lui que le premier. C'est la défaite et l'exil de Saturne en Italie. Il est vrai que celui-ci avait eu des torts ; mais son fils lui devait une retraite plus honorable.

' Lv tmiiblenient de terre de In (!alabre, en 1783.

Après s'èlre rendu maître du trône , Jupiter épousa Junon^ sa sœur ^ et vécut d'abord avec elle en bonne intelligence. Il se fit adorer au commencement de son règne. Alors commença le siècle qui succéda au siècle d'or, c'esl-à-dire que la vertu régnait encore sur la terre, mais avec moins d'empire qu'au siècle précédent.

De la vertu le second âge

Fut appelé l'âge d'argent :

Mais, dès cette époque, on prétend

Qu'il s'y glissa de l'alliage.

En effet , le crime commençait à paraître, et Jupiter fut obligé de le punir d'une manière terrible en la personne de Lycaon , roi d'Arcadie.

Ce prince cruel massacrait tous les étrangers qui passaient par ses Etats. Jupiter se présente chez lui, et demande l'hospitalité. Lycaon voulant braver sa puissance suprême , fait servir au maître des dieux les membres d'un esclave. Jupiter, indigné , réduit en cendres le palais du barbare, et le change luimême en loup.

Ses descendans cruels dans les bois du canton Portent à chaque pas la mort et le carnage ; Cependant, en suivant les détours du vallon, Redoutez plus encor les pasteui's du bocage Que les enfans de Lycaon.

C'est sans doute à cette occasion que Jupiter fut

adoré sous le nom de Jupiler-Hospitalier, comme a^aiit vengé Thospit alité.

Bientôt après il fut appelé Jupiter-Ammon

Ecoutez bien ; je vais vous parler grec : Ammon , en celte langue, signifie arène ou sable. Or, Bacchus, se promenant un jour dans les sables de l'Arabie, fut pris d'une soif ardente, et le dieu du vin ne put pas même trouver une goutte d'eau. Dans cette extrémité, Jupiter se présente à lui sous la forme d'un bélier, frappe du pied la terre, et fait jaillir une source abondante. Baccbus , en reconnaissance , éleva dans cet endroit un temple sous l'invocation de Jupiter-Ammon , c'est-à-dire Jupiter des arènes.

Ce dieu avait un temple plus célèbre encore dans la forêt de Dodone : c'est là qu'il rendait ses oracles.

Sous l'ombrage sacré de ces arbres antiques Il est un antre obscur. Jamais les plus beaux jours N'égayèrent l'horreur de ses sombres contours. Le voyageur tremblant attend sous ses portiques.

Là sont l'Espoir au front serein,

L'Ambition au front d airain,

Avec la Crainte au liront sinistre ,

Les Soupçons, l'Intérêt j enfin

C'est l'antichambre d'un ministre.

La porte s'ouvre ; on entre en frissonnant ;

On espère , on respire à peine ,• Les voûtes ont tremblé! Le dieu parle!... A l'instant

Le ministre approche et vous rend

JllPlTKll. 21

Votre destin écrit sur des feuilles de eliène, Que d'un souffle emporte le vent.

A Rome, on adorait Jupiter-Stator. Ce surnom lui vient du mot latin stare, qui sis^nifîe s'arrêter, en mémoire de ce que Jupiter avait tout-à-coup arrêté les Romains fuyant devant les Sabins. On adorait dans la même ville Jupiter-Lapis , ou Jupiter-Pierre. Cette pierre était celle que Rhée avait mise à la place de ce dieu, et que Saturne apparemment n'avait pas digérée. 11 y avait aussi Jupiter-Capitolin , Jupiter-Tarpéien , parce qu'il avait un temple sur le mont du Capitole, et un autre sur la roche Tarpéienne. Il y avait enfin Jupiter- Tonnant, Jupiter-Fulminant, Jupiter-Vengeur , Jupiter-dieu-du-Jour , Jupiter-dieu-des-Mouches.

Voici à quelle occasion ce dernier titre lui fut donné : Hercule, faisant un sacrifice, fut assailli par un essaim de mouches qu'attirait l'odeur de la victime; mais, ayant aussi sacrifié à Jupiter, les mouches s'envolèrent ; ce qui fît tant d'honneur au roi du ciel, qu'il en conserva le nom.

Mais le titre le plus illustre de Jupiter est celui d'Olympien, parce que le mont Olympe était son séjour ordinaire. C'est là qu'on célébrait en son honneur les jeux olympiques, si fameux autrefois dans l'univers, et dont je vais vous entretenir.

On représente le roi des dieux assis sur son aigle, ou sur im trône d'or, au pied duquel sont deux

n LETTRE IV.

coupes qui versent le bien et le mal. Son front est chargé de sombres nuages ; ses yeux menarans brillent sous de noirs sourcils: son menton est couvert d'une barbe majestueuse. Il tient le sceptre d'une main; de l'autre il lance la foudre. Les verlus siègent à ses côtés.

Les dieux tremblent en sa présence, Les déesses même , dit-on , Près de lui gardent le silence:

Mais ce n'est qu'une fiction :

Ceci soit dit, ne vous déplaise.

Entre nous deux, par parenthèse.

On le revêt aussi d'un manteau d'or. Denys-Ie- Tjran lui fît ôter ce vêtement, en disant qu'il était trop chaud pour l'été et trop froid pour l'hiver : il lui fit présent, à la place, d'un habit des quatre saisons..! Adieu.

Pour un jour, c'est trop babiller:

Je sais qu'il n'appartient qu'aux belles De pouvoir, sans nous ennuyer.

Eterniser les bagatelles.

Je reconnais donc mon insuffisance à cet égard, et je finis. Cependant,

Lorsqu'on finit de vous écrire.

Le cœur dit toujoius: C'est trop tôt; Car avec vous il a beau dire.

Ce n'est jamais son dernier mot.

On vous a parlé quelquefois

De ces joutes, de ces tournois, Ou, la lance en arrêt, la visière baissée, Nos chevaliers, bnMant et de gloire et d amoui'.

Combattaient pour faire la coui'

A la dame de leur pensée.

Qui payait ordinairement Un œil, un bras de moins, une jambe cassée,

D'un bracelet ou d'un ruban.

Tels étaient à peu près les jeux olympiques , si célèbres autrefois. Cependant la gloire seule y animait les combattans; car les femmes en furent long-temps exclues sous peine de la vie. Mais, malgré cette loi sévère, quelques unes s'y rendirent en habit d'homme. Plusieurs même osèrent entrer en lice; et , ayant remporté le prix, elles ouvrirent aux femmes la barrière des jeux olympiques. Depuis ce temps l'Amour y fut associé avec la Gloire.

La religion s'y trouvait aussi intéressée; car ces jeux étaient toujours précédés et suivis d'un sacrifice en l'honneur des dieux , el particulièrement

d'Apollon. On ouvrait ensuite la carrière préparée pour la course, la lutte ^ le reste , le disque , et les différens tours de force et de souplesse.

Dans le principe , la course n'était que d'un stade , c'est-à-dire d'environ six cents pas. Les prétendans couraient à pied, armés de toutes pièces; mais , à la neuvième olympiade, le stade fut doublé. On établit alors la course des chevaux; et, à la vingt-cinquième, on y joignit celle des chars. Cynisquc, fille d'Archidamas, prince de Macédoine, en remporta le prix. Excitées par cet exemple y les autres femmes macédoniennes se mirent sur les rangs , et méritèrent plusieurs fois la couronne de myrte, de chêne ou d'olivier.

Vos victoires sont plus paisibles; Elles ont moins d'éclat, mais bien plus de douceurs. Vous domptez notre orgueil, vous nous rendez sensibles,

Vous insinuez dans nos coeurs La tendre humanité, la constance et les mœurs. Plus purs quand nous cédonsau pouvoir de vos charmes, Et plus dignes de vous quand nous sommes vaincus , Près de nous la candeur, lamitié sont vos armes,

Et vos triomphes, nos vertus.

Revenons aux jeux olympiques. La lutte y succédait à la course. Les lutteurs combattaient nus. On leurfrottaitd'huilelesmcrnbreset le corps, pour leur donner plus de souplesse et laisser en même temps moins de prise à leurs adversaires. Alors ils on-

Iraient en lice; et, se saisissant étroitement, ils essayaient, par force ou par adresse, de se renverser, jusqu'au moment où l'un des deux pliait et tombait sur les reins.

Le ceste était de tous les exercices le plus pénible et le plus dangereux. Les combattans étaient armés de gantelets composés de plusieurs cuirs plombés appliqués l'un sur l'autre, et dont un seul coup porté sur la tète suffisait pour assommer : d'ailleurs on se permettait les moyens les plus violens pour triompher de ses adversaires.

Arrachion ayant vaincu tous les siens , à l'exception d'un seul, celui-ci le jeta par terre et l'étrangla ; mais, par un effort de désespoir et de rage , Arrachion, expirant à ses pieds, lui mordit l'orteil et le rompit. La douleur fut si vive que le vainqueur demanda grâce, et l'on posa la couronne sur la tête d'Arrachion qui n'était plus.

Cette victoire est noble et belle j Mais chez les morts de quoi sert-elle ?

Le disque était un palet de pierre ou de métal , dont la forme et la pesanteur variaient au gré des concurrens. L'avantage de cet exercice était de procurer en même temps la force et l'aplomb. Le vainqueur était celui qui, d'un pied, se tenant en équilibre sur la pointe d'un cône , jetait son disque à la plus grande distance.

Ces jeux se terminaient ordinairement par quelques autres qui exerçaient tour à tour la vigueur , l'adresse et la légèreté.

Les juges qui décernaient le prix étaient au nombre de neuf; ils faisaient un noviciat de dix mois avant de monter sur le tribunal , et juraient solennellement d'observer les lois de l'équité la plus rigoureuse.

Mais, lorsquune aimable courrière

Touchait au bout de la camèrc

Au même instant que son rival ,

Que l'arrêt était difficile!

Si l'esprit est impartial,

he cœur n'est-il jamais fragile ?

L'établissement des jeux olympiques est attribué à cinq frères, nommés Dactyles % mot grec qui désigne leur nombre et leur union. Ces jeux se célébraient tous les cinq ans, et ces intervalles ont servi , durant plusieurs siècles , d'époques pour la chronologie.

Par leurs fêtes autrefois Nos pères dataient leurs années , Comme je date mes journées

Par celles où je vous vois.

Ainsi , au lieu de dire , comme aujourd'hui, l'an

' Dactyle sif^nific doigt.

mil sept cent, ou l'an sept, etc., on disait, la première , la seconde année de la vingtième , de la trentième olympiade. Par exemple, j'aurais dit alors dv vous :

Votre jeune cœur murmura

Dès sa première olympiade ;

A sa deuxième il soupira ;

Dans son cours il tomba malade;

La fièvre enfin se déclara

Le dernier jour de la troisième;

Mais l'hymen, par un talisman

Qu'au doigt il vous mettra lui-même,

Doit vous guérir subitement

Deux ans avant la quatrième.

Cela signifierait , en style moderne , que vous avez éprouvé à cinq ans le penchant, à dix ans le désir, à treize ans le besoin, à quinze ans le tourment d'aimer ; et que vous serez mariée à dix-huit ans. J'en souhaite autant à toutes vos contemporaines.

Mais ce vœu, que sincèrement Je forme pour leur hyménée, Ressemble , malheureusement , Au vœu de la nouvelle année.

Les athlètes qui se distinguèrent le plus aux jeux olympiques furent Théagène , Euthyme , Milon et Polydamas.

Théagène, né à Thase , petite ville voisine de

Lacédémone, remporta douze fois le prix ; ses compatriotes lui dressèrent une statue. Un de ses envieux allant toutes les nuits la fustiger, elle tomba sur lui et l'écrasa. Les enfans du mort citèrent la statue devant le juge; car la loi de Lycurgue ordonnait de punir, même les choses inanimées, de tout crime attentatoire à la vie et au repos des citoyens. Ah ! que cette loi n'est-elle en vigueur !

Je proscrirais ces voiles , cette gaze , Dont le perfide transparent Nous aiguillonne et nous eml)rase D'un feu toujours plus dévorant; Et ce corset qui dissimule Des charmes qu'il fait trop sentir ; Et cette friponne de mule Dont la forme nous fait mourir D'incertitude et de plaisir.

Le juge lacédémonien condamna la statue à être jetée dans la mer : mais la famine ayant suivi de près l'exécution de cet arrêt, les Thasiens consultèrent l'oracle , qui leur ordonna de repécher et de rétablir ce monument; et , dépuis ce temps , Théagène fut mis au rang des demi-dieux.

Euthyme mérita, de son vivant, le même honneur : voici à quelle occasion :

Ulysse , dans le cours de ses longs voyages, étant abordé à Thémesse , ville d'Italie, un de ses compagnons, qui avait fait violence à une jeune iille,

tiil massacré par les habitans; et le roi d'Ithaque, instruit de son crime, se rembarqua sans lui rendre les devoirs funèbres. Bientôt l'esprit du mort , privé de sépulture, porta le ravage et la désolation dans la campagne... Je n'ose cependant vous garantir ce fait, car tous les revenans me sont fort suspects.

Notre esprit du rivage sombre Revient-il après nous , revêtu de notre ombre ? Je n'en crois rien; et même, sur ce point. De docteius je sais un grand nombre Dont l'esprit ne reviendra point.

Quoi qu'il en soit, l'oracle consulté promit aux habitans que l'esprit s'apaiserait, pourvu que chaque année on lui abandonnât la plus belle fdle du canton.

Je soupçonne qu'en ce mystère

L'oracle avait ses intérêts :

Une vierge naïve, à l'œil vif, au teint frais, Qui rougit en cachant ses timides attraits

Comme la rose printanière.

Est une riche offrande ; mais

Qu'est-ce qu'un esprit en peut faire ?

Les Thémessiens payaient pour la troisième fois ce fatal tribut , lorsque Euthjme, déjà célèbre par un nombre de victoires remportées aux jeux olympiques , arriva dans ces contrées. Ce héros combat-

30 KKTTIIK V.

lil l'espril , U: lit évanouir, et délivra l'aimable victime, dont il obtint ensuite le cœur et la main.

Plus célèbre encore, mais plus malheureux, Milon de Crx)tone surpassa tous les athlètes de son temps. On le vit, aux jeux olympiques, charger sur ses épaules un taureau de quatre ans, le porter au bout de la carrière sans reprendre haleine, l'assommer d'un coup de poing, et le manger le même jour. Ce trait suffît pour vous donner une idée de sa force extraordinaire.

Mais ces faveurs particulières , que la nature nous accorde quelquefois , ne sont pas de longue durée.

Le Temps emporte, dans son cours,

Et nos forces et nos amours.

Au moment où l'homme commence,

La vieillesse vient l'aveitir

Qu'il est déjà temps de finir ;

Et bientôt de son existence

11 n a plus que le souvenir.

Milon, dans un âge avancé, se promenait seul au milieu d'un bois écarté. Il aperçut un arbre que le vent avait fendu en l'agitant. Se rappelant alors son ancienne vigueur, il essaya d'en séparer les éclats; mais le bras do Milon avait vieilli. L'arbre , s'étant entr'ouvert à la première secousse, se referma. Tous les efforts de l'athlète ne piu'ent le dégager de cette étreinte fatale ;

et le vainqueur des jeux olympiques, attendant

la morl dans un désert , y devint la proie des bètes féroces '.

Polydamas, son rival et son ami, périt comme lui victime de sa témérité. Cet athlète, dans son enfance, avait étouffé sur le mont Olympe un lion monstrueux; d'un seul coup il assommait un homme; d'une main il arrêtait un char attelé de six coursiers.

Un jour, tandis qu'il buvait dans une grotte avec ses amis, la voûte s'ébranla, et les convives prirent la fuite. Poly damas demeura seul ; et, comptant sur ses forces, il voulut soutenir cette masse énorme; mais le rocher, en s'écronlant, l'écrasa de sa chute.

Telles sont les suites funestes de la présomption. Le sage évite le danger; le téméraire le brave, et succombe. Il y a déjà quelques années que j'en ai fait l'expérience.

Bien prémuni contre ses traits, J'avais juré, dès mon enfance, D'agir avec tant de prudence , Qu'Amour ne me prendrait jamais.

Je disais : « C'est une folie » De s amorcer à ses appâts. »

• La mort de Milon est le sujet d'un magnifique groupe de marbre que l'on admire dans les jardins de Versailles. C'est un des plus beaux ouvrages du fameux Puget.

Mon cœur n'en disconvenait pas Avant de connaître Emilie.

Ainsi je n avais pas quinze ans Lorsque je déclarai la guerre Au petit prince de Cythère :

Il en rit fort à mes dépens, Et dit aux Amours d'Idalie :

>> S'il nous livre quelques combats, » Nous lui ferons mettre armes bas » Par l'entremise d'Emilie. «

Son plan étant ainsi dressé , Il me tenta par sa fi-anchise, Et se mit dans les yeux de Lise ; J'en fus légèrement blessé.

Je la trouvais assez jolie ; J'aimais son ingénuité :

J'admirais sa naïveté, Mais qu'était-ce au prix d'Emilie ?

L'Amour, comme on peut bien penser, Ne se rebutant pas encore, Sur les lèvres d'Eléonore Fut adroitement se placer j 11 crut sa puissance établie ;

11 triomphait! 11 se trohipa:

Mon cœur fit tant , qu'il s'échappa ; Mais il me gardait Emilie.

Cependant, fier de mes exploits, Moi-même j'admirais ma gloire j

Enflé de ma double victoire , Je la prônais à haute voix.

Qu'aisément un vainqueur s'oublie ! Je lève les yeux par malheur...

Adieu ma gloire , adieu mon cœur • Adieu !,.. j'ai vu, j'aime Emilie.

J'eusse autrefois craint de la voir :

Mon orgueil timide et rebelle Méprisait les yeux d'une belle, Mais il redoutait leur pouvoir.

Comme à son gré l'Amour nous plie !

Comme il change nos sentimens !

Je regrette tous les momens Que j'ai passés loin d'Emilie.

Héros , modernes Scipions ^ ,

La constance de votre maître

N'eût pas tenu long-temps peut-être

En pareilles occasions.

Je sais tout ce qu'on en publie :

C'était un cœur Je le sais bien ;

Mais il ne faut jurer de rien Avant de connaître Emilie.

» Célèbre par sa modeste retenue.

JUNON, lO, HEBE, IRIS.

Notre sexe se plaint des caprices du vôtre, Et surtout les maris. Ont-ils tort ou raison ? Pour qui vous connaît bien c'est une question Qu'il est bon de laisser décider par un autre.

Ainsi je ne me mêlerai point des querelles de Jupiter et de Junon. L'on accuse celle-ci d'aigreur, d'orgueil, et surtout de jalousie. Je vais vous en citer un trait entre mille.

Jupiter aimait lo , fdle d'Inachus. lo n'était pas ingrate ; Jupiter était fidèle ; car les hommes sont toujours plus constans comme amans que comme époux. Junon, furieuse de cette préférence, descend du ciel, et s'approche furtivement de la retraite de sa rivale. Mais Jupiter la prévient, et change lo en vache. Junon , se doutant de la métamorphose, demande cette vache à son mari, qui la lui confie à regret ; et la reine en donne la garde à son fidèle Argus.

JUNON, 10, HEBE, IRIS. 35

Le sieur Argus avait cent yeux , Leur secours lui fut inutile ; L" Amour en voit plus avec deux.

Que la Jalousie avec mille.

Argus ne dormait jamais qu'à moitié. Mercure vint le trouver. Les uns disent qu'il lui joua sur sa flûte plusieurs airs de musique ancienne ; d'autres qu'il lui lut un opéra nouveau ; si bien qu'il parvint à l'endormir tout-à-fait, lui creva tous ses yeux, et lui coupa la tète. Junon, désespérée, le changea en paon , et conserva ses yeux sur son plumage. Depuis ce temps elle attela deux paons à son char.

Cependant lo, tourmentée par les Furies, traversa la Méditerranée, et arriva en Egypte, où Jupiter lui rendit sa première forme. Ce fut là qu'elle mit au jour Épaphusj elle y fut depuis adorée sous le nom d'Isis, et représentée sous la forme d'une femme ayant une tête de vache.

Junon bouda long-temps ; Jupin n'en fit que rire , et publia qu'il allait épouser Platée , fille d'Asope.

A cette nouvelle, Junon, hors d'elle-même, accourt, se jette sur la nouvelle fiancée, et lui arrache ses vêtemens, sous lesquels elle trouve un tronc d'arbre avec une figure de poupée.

Après un moment de dépit, Dévorant sa honte secrète,

Elle rougit ; Jupin sourit...

Un baiser, voilà la paix faite.

Vulcain, seul fruit de leur union, dut sa naissance à ce raccommodement.

C'est avec raison sans doute que l'on accuse Junon de jalousie; mais tout le monde rend justice à sa sagesse. Cependant,

Quoique d'une vertu sévère Armée autrefois jusqu'aux dents , Elle fit deux petits enfans , Dont Jupin ne fut pas le père.

Elle avait toujours été stérile; mais, suivant l'avis d'Apollon, son médecin ordinaire, ayant mangé, au banquet de Jupiter, un plat de laitues sauvages, elle conçut Hébé, dont elle accoucha sur-le-champ.

Hébé fut l'aimable déesse De la fraîcheur, de la jeunesse ; Sa main, à la table des dieux, Versait le nectar à la ronde ; Mais elle savait encor mieux, Par le doux éclat de ses yeux , Enivrer les maîtres du monde.

Non contente de ce miracle, Junon voulut en essayer un autre. Jalouse de ce que Jupiter avait seul enfanté Minerve, elle consulta la déesse Flore