LE TARTARE

qu'il voulut attenter à l'honneur de Latonc. Apollon et Diane le percèrent de leurs traits , et le précipitèrent dans le Tartare, où son corps étendu couvre neuf arpens de terre. Là, ce misérable sent nuit et jour dans son sein le bec tranchant d'un vautour , qui dévore ses entrailles sans cesse renaissantes.

Avant lui , Prométhée , fils de Japet et père de Deucalion , éprouva le même supplice sur le mont Caucase. Voici à quelle occasion :

Ayant détrempé un peu de terre et d'eau . il en forma l'homme à l'image des dieux. Minerve, charmée de la perfection de son ouvrage , lui offrit en récompense l'objet qui lui plairait le plus dans le ciel. Mais Prométhée, modeste habitant de la terre, lui ayant répondu :

« On ne peut désirer ce qu'on ne connaît pas ', »

Minerve, pour le mettre en état de choisir, le transporte au séjour des dieux. Prométhée , parmi les trésors de l'Olympe, choisit le feu céleste, et vient le déposer au sein de l'homme formé par ses mains.

Soudain son cœur palpite et son œil étincelle : 11 se lève et déploie un corps souple et nerveux; Il fixe du soleil la lumière immortelle,

» Zaïre , scène I".

Ii8 LETTRE EX VI.

El sourit à l'aspect tle la leirc et des cieiix. Il sent; sa voix rexprime, et son front se colore Du feu (les passions qui couve dans son sein. Ah ! puisse-t-il long-temps y sommeiller encore Pour le repos du genre humain.

Cependant Jupiter^ irrité du larf:in de Prométhée ;, résolut, à la manière des rois, d'en punir toute la terre. Il ordonne à Vulcain de modeler une femme d'une beauté parfaite. Il l'anime et la présente aux dieux assemblés, qui lui donnent chacun une grâce ou une vertu, et la nomment Pandore\ c'est-à-dire possédant tous les dons.

Le roi du ciel envoie à Prométhée cette femme accomplie, chargée d'une boîte mystérieuse qu'elle lui présente. Mais Prométhée, se défiant des présens cachés de la beauté, refusa celui-ci. Pandore le porta à son frère Epiméthée, qui, sans examen, ouvrit la boîte fatale.

« C'était alors l'enfance de la terre :

La Bonne Foi, la Paix et la Santé

A chaque pas rencontraient la Gaîté.

Tout s'entr'aimait, tout était sœur et frère.

On ignorait le nom de la Vertu;

Avant le mal le bien fut inconnu.

Soudain de la boîte fatale

S'échappent le Tien et le Mien ,

' nSv tout; ^woov don.

LE FARTA RE. 149

Les Lois, la Chicane infernale, Qui dispute à chacun le sien :

La Guerre, de qui l'art funeste Fait de nous autant d'assassins; La Douleur, la Fièvre, la Peste, Et, qui pis est, les Médecins.

Effrayé de ce déluge de maux ^ Epitnéthée referma promptement la boîte tatale, et y retint l'Espérance prête à s'envoler. On assure que, depuis ce temps, elle est demeurée au fond de la boîte : cependant,

De sa prison, soit dit en confidence, Je la crois échappée; et dès finstant flatteur, Qui vit entre nous deux naître la confiance. Je sentis qu'en secret elle entrait dans mon cœur.

Jupiter, humilié de voir Prométhée échapper à ses embûches grossières, l'accabla noblement du poids de sa toute-puissance. Pour le punir , selon l'usage, d'avoir eu plus d'esprit que son maître, il chargea Mercure et Vulcain de l'attacher sur le mont Caucase , où un vautour lui rongeait le foie '.

• On a souvent reproche aux chrétiens d'avoir été les copistes de hi mythologie des anciens. S'il en était ainsi, la fahle de Prométhée rendrait ce reproche extrêmement grave. D'abord le fds de Japet forme les premiers hommes de terre et d'eau à l'image des dieux; pour les animer, il dérobe le feu du ciel , qui devait être né d'un souffle divin. Vient en-

lôO LETTRE LXVI.

Cet acte de despotisme et d'iniquité fit iiiurinurer les hommes, et révolta toutes les femmes. u Quel est son crime? s'écriaient-elles en s'api- » tojant sur son sort.

"Sa main a formé l'iiomme à l'image des dieux .f^... >' Former l'homme, est-ce un mal.^ Son bras audacieux

» Du feu céleste a dérobé la flamme, » Et dans le corps humain la transmise. ... Â.h! tant mieux!

» Qu'eussions-nous fait d'un corps sans âme ? "C'est par ce feu divin que l'homme, chaque jour, "Sent éclore la force et les fleurs du bel âge; -11 lui doit sa raison, sa vertu, son courage. » Et si c'était à lui qu'il ditt aussi l'amour!... » Du moins on le soupçonne... Ah! si la chose est sûre, » Jupiter a l'âme bien dure, x

A ces plaintes assez fondées, Jupiter restait muet; mais Mercure, chargé d'avoir de l'esprit pour lui, répondait: « Apprenez, mesdames, que

suite Pandore 3^ avec sa boîte, eiifennanl tous les dons, comme l'arbre de l'Eden recelait sous ses rameaux la science, du bien et du mal. Epimétliée, frère de Prouiéthée , ouvre la boîte mystérieuse de Pandore : tous les maux s'en élancent avec impétuosité; Eve cueille le fruit fatal, et les afflictions , les

douleurs physiques deviennent le partage de l'humanité

Dans le polythéisme, vient bientôt le déluge de Deucalion; dans le dogme chrétien, le déluge de Noé suit de près. Or, la fable de Prométhée est d'Hésiode, qui vivait il y a trois mille ans.... Ce n'est pas lui assurément qui fut le plagiaire.

[Note de l'Editeur.)

Lli TARTARE. loi

» Proniéthée est moins puni ' d'avoir animél'homme » que d'avoir inventé la femme, source de tous les » maux qui attirent sur la terre la vengeance cé- » leste. — Mais , lui répliquaient-elles ,

"Si les femmes des dieux attirent le courroux, •) Pourquoi soir et matin sont-ils à nos genoux ? «Pourquoi les voyons-nous briguer notre conquête?

» Pourquoi le monarque du ciel !• Vient-il prendre à nos yeux* la forme d'un mortel,

» Et souvent celle d'une bête?

»Eh quoi! nous mépriser et ramper sous nos lois!.., » Dites à Jupiter qu'il est de tous les rois » Le plus inconséquent et le plus mallionnête. «

Mercure se dispensa de cette commission ; mais Hercule , protecteur-né du beau sexe, délivra Prométhée , et le rendit à son ouvrage.

O ma tranquille amie ! ô vous que le destin Du souffle de l'amour n'a jamais agitée !

Si Gupidon dans votre sein.

Par l'entremise d'un humain ,

Transmet un jour le feu divin, Choisissez-moi pour votre Prométlice.

' Lucien.

152 LETTRE LXVIf.