A la même

J'ose croire, mon amie, que mon idiome n'est pas celui d'un complimenteur et votre belle âme ne saurait s'y méprendre. On m'a appelé Brutus; je voudrais être en tous sens digne de ce nom, dussé-je finir ainsi que ce héros par un coup de poignard volontaire qui ne me ferait pas comme lui calomnier la vertu ; mais il n'est pas donné à nos siècles d'inertie, à nos pays esclaves de produire des Brutus. Une femme de beaucoup d'esprit, de l'avis de laquelle je suis rarement, ce qui l'a très précisément subjuguée, m'appelle Brutus sous Vécorce d'Alcibîade. Gela encore n'est point vrai ; je puis être aimable avec ceux que j'aime; je suis si reconnaissant de leur amitié ! je ne le suis point du tout avec ceux que je n'aime pas. Des malheurs inouïs ont altéré ma gaieté ; j'ai pris en haine la vie, les choses et leis hommes. . . Içs hommes, dis-je, et il n'en est pas un que je ne voulusse servir; les choses, et je lutte de sang-froid contre elles; la vie, l'amour pourtant me réconcilie souvent avec elle. Au moins résulte-t-il de tout cela, ô mon unique après Sophie, que si je ne suis point un homme aimable, je suis un homme très vrai ; je sais me taire ; mais je ne trahirais pas ma pensée dans les plus petites choses, pas même pour le plus grand intérêt. Ne traitez donc plus de compliment ce que je vous dis sur le prix que j'attache à votre amitié ; car je dis la vérité, et le moindre doute de la part de ce que j'aime sur mes sentiments ou sur la fidélité de leur expression, me navre et me rend malheureux.

Vous avez raison, mon amie, il est des choses qu'il ne faut point écrire (heureux, si l'on pouvait toujours suivre cette maxime ! mais comment se défier de l'amour par exemple, et ne pas épancher un cœur qui déborde, dans un cœur adoré !) D'ailleurs je ne vous demanderai jamais, et

je ne désirerai jamais un de vos secrets, à moins qu'il me soit nécessaire pour vous être utile. Dans cette dernière supposition, vous m'offenseriez vivement de me rien cacher. Quanta vos lettres, recevez, mon amie, d'un homme plein de candeur et d'honneur, l'offre qu'elles vous soient toutes remises. Je vous les aurais renvoyées même sans vous en prévenir, si je n'avais craint que cela eût l'air de vous redemander les miennes. Point du tout, gardez les miennes comme un monument irrécusable de mon estime, de mon respect, de ma tendre amitié ; et reprenez les vôtres que je ne copierai pas même, quelque envie que j'en eusse, si vous ne le permettez point. Rien de si simple que cette inégalité de partage ; votre délicatesse n'en doit point rougir ; vos lettres portent la preuve d' un attachementque peu d'àmes ( sont faites pour trouver respectable, et même la preuve ambiguë (mais il n'en faut pas tant aux yeux de la malignité) des suites naturelles et inévitables de cet attachement. Mes lettres en disent autant que les vôtres; vous seule avez donc le droit de garder notre correspondance. Ordonnez, mon amie, et accoutumez-vous à penser tout haut avec moi.

J'excuse comme vous (et je l'ai fait avant vous) les confidences de La F[age]. Cependant je crois qu'il sera bon quelque jour de lui en dévoiler les suites. Ces suites ne sont rien, parce que B[audouin] a parlé à un homme d'honneur et assez expérimenté d'ailleurs pour ne pas le croire en amours de six ou sept années; mais il n'en est pas moins vrai que votre image, faite pour orner le sanctuaire du temple de l'amour, est souillée dans une imagination empreinte de toutes les saletés possibles. Cette idée, si La FFage] est amant, doit indigner son cœur. Les regards du véritable amour, ses caresses, ses transports, son délire même, tout est chaste ; mais l'œil lubrique d'un effronté satyre effarouche la pudeur, les grâces, l'amour, la volupté. On ne doit verser son âme que dans une âme de même nature. Donc vous, vous avez eu tort, connaissant B[audouin], de souffrir qu'il rendît à votre ami de certains services

C'est-à-dire donc que voici ma franche et douce amie avouant à son mentor qu'elle emploie un peu d'art en amour. O mon amie, je vous dirais volontiers comm^ Orosmane à Zaïre : VaiH nèst pas fait pour toi; tu nen as pas besoin; mais je connais les hommes et ne les juge pas tous d'après mon cœur; ainsi je vous approuve très fort et suis surtout très touché de votre aveu. Belle D[auvers], un grand axiome en amour, c'est de ne jamais tout donner^ même en livrant tout. Cet axiome est très inutile à deux êtres précisément nés l'un pour l'autre, qui sentent au même degré, ont la même force de tête, la même énergie d'àmc, une conformité parfaite de goûts, qui sont enfin deux moitiés, que la nature ne semble avoir séparées que pour laisser à l'amour le soin de les réunir. Mais combien ils sont rares, de tels couples! et que d'épreuves il faut pour s'assurer que Ton a réellement trouvé sa moitié !

Vous me faites le plus grand plaisir en me rassurant sur votre bonheur domestique, qui est au fond le premier des bonheurs, parce qu'il est le plus continuel. Hélas! mon amie, j'avais mes raisons, de trop bonnes raisons, pour craindre que votre sort ne fût en effet d'être jalousée. Tous mes malheurs viennent, dans leur première origine, d'avoir offusqué mon père; mon père que la nature avait fait trop grand pour qu'il pût lui être permis d'être jaloux; mon père qui a autant de supériorité sur moi par le génie, qu'il en a par l'âge et le titre de père ; mon père à qui j'ai dit, il y a plus de dix ans, avec l'ingénuité et l'imprudence de la jeunesse, ces mots touchants et trop bien sentis, que pour mon malheur il n'oubliera jamais : Hélas! quand vous n auriez que de tamoui^-propre, mes succès ne seraient-ils pas encolle les vôtres?.,. Enfin ce père se conduit en ce moment avec une générosité tardive et lente, mais rare; et si je puis arracher une larme de lui, me voilà payé de tout ce que son despotisme m'a fait perdre et souffrir.

Gomment l'amour maternel peut-il être l'excuse de M'"' du T^'ff [tante de Julie]?

Si votre frère a de Tesprit et de Tàme, n'en désespérez point, quelque tumultueuse que puisse être sa jeunesse. Je me crois sûr que mon amie n'oubliera pas que les siens, tous les siens me seront à jamais sacrés.

Eh! mon Dieu, si, mon bel ange! il est très vrai qu'en dépit de la nature, la petite vérole m'a rendu excessivement laid, mais non pas hideux cependant; ainsi ne faites pas provision de sels. Elle m'avait laissé, cette maladie cruelle, de beaux yeux, cela est encore vrai ; et remarquez bien que les âmes énergiques ont presque toutes de beaux yeux. Mais quarante et un mois de souffrances qui ont détruit ma santé, ma tête, ma jeunesse, tout, excepté mon courage et mon amour, ne m'ayant laissé d'autre consolateur que 1 étude, j'ai précisément éteint ces yeux qui paraissaient rinextinguible foyer du cœur le plus ardent qui fut jamais. C'est même en ceci que le courage me manque, ou du moins est prêt à me manquer, je l'avoue. Je suis menacé j de cécité ; et cette crainte me bouleverse. Mil ton fut aveugle, mais il eut pour s'en consoler son génie et ses filles. N'a pas du génie qui veut, et ma fille, mon enfant, le fruit du plus tendre amour, n'est plus... Ah ! Sophie, quand je me refusais à tes vœux, je pressentais qu'il ne m'était pas donné d'être heureux!... Il est donc très vrai, ma belle amie, que la seule chose qui me rendait supportable est prête à m'échapper ; ce qui n'empêche pas que quand un sentiment énergique, profond, bouillant, ou élevé, se rend maître de moi, il me ranime ces yeux que les gens qui ne m'ont point va depuis trois ans ne reconnaissent plus.

mon amie, que j'ai été touché de votre invitation! et avec quel empressement je m'y rendrai aussitôt que je le pourrai sans me compromettre trop imprudemment, et ce sera bientôt; mais je supplie votre amitié, que je ne sois d'abord, et jusqu'à ce que nous convenions du contraire, connu que de vous seule. J'irai chez vous ou très simplement vêtu ou, si vous voulez, en uniforme, en ôtant tout l'étalage de mon grade, (P) afin (J'ftYoir l'air d'être des en-

fants perdus de Rochambeau. Enfin dictez, ordonnez tout ce qui peut vous plaire, et ne pas contraster avec les ménagements que vous avez à garder; mais n'oubliez pas que j'en ai dans un autre genre. Mes courses à Paris ne sont et ne seront encore quelque temps que tolérées; vous ne pouvez guère répondre que de votre discrétion personnelle ; et sensible comme vous êtes, vous ne vous consoleriez pas que quelqu'un des vôtres eût suscité quelque embarras à votre ami.

Vous êtes bien bonne de m'expliquer les raisons qui ont mutilé votre lettre; si je n'étais pas si bon, moi, je vous dirais bien que je devine quelles raisons mutileront celle d'aujourd'hui, si elle n'est pas faite de très bonne heure; mais, mon Dieu, je n'ai garde, car je ne veux point être battu, et je ne connais rien que les femmes haïssent plus que d'être devinées; au reste, vous remarquerez qu'il ne faut pas être un très grand sorcier pour deviner que les voyageurs jettent un très grand embarras dans une maison : ils ont tant de malles.

Adieu, mauvaise, ne me boudez pas au moins.

2 novembre [17801.

N. — Le voyageur auquel il est fait ci-dessus allusion est M. de La Fage, arrivé en hâte de Bordeaux, d'où M"* Dauvers, trop crédule en Mirabeau, la rappelé. Il descendra, en effet, chez ses parents; mais il n'y séjournera que peu de temps. Le succès de ses répétitions de créancier de Baudouin auprès des commissaires royaux chargés de liquider la faillite de celui-ci obligeant La Fage à élire domicile à Paris, il s'installera à quelques pas de chez Julie, place du Palais-Royal, au 5° étage de la maison de M" Bontemps, notaire. — Désormais la correspondance de Mirabeau avec Julie se dédoublera, mi-partie ostensible, mi-partie occulte.

a L HYDRE DES AFFAIRES n DE MIRABEAU

Le fil de Tintriçue est noué, et la navette va courir sous Tagile main de Mirabeau. Or, qu'avait-il à s'embarrasser des misères et des prétentions de ce trio, Baudouin, Julie et La Fag^e? Quelles raisons Ty engageaient? Raisons pressantes et bien sérieuses, sans doute, puisqu'il entrepre-\ nait de séduire Mlle Dauvers dans un moment où il n'avait déjà que trop de femmes à accommoder sur-le-champ; puisqu'il allait surmonter des obstacles ardus et des inquiétudes innombrables pour persévérer dans cette conquête ; puisqu'enfin la crainte d'y échouer lui suggérerait l'emploi de moyens si téméraires et si coupables que leur révélation nous jettera dans une surprise et dans un doute propices aux moins raisonnables conjectures... Tel Hercule s'enfonçant dans la forêt de Lerne ne s'effrayait pas d'une tète de plus sur le col du monstre qu'il voulait abattre; mais on sait qu'il obéissait aux dieux : en quelle étoile se fiait donc Mirabeau? Quelle était donc cette /7MiA-5a«ce supérieure à sa mauvaise fortune et qui veillait sur lui, prête à étendre sa protection sur tous les malheureux qu'il lui désignait? Une puissance ! Son père parle à peu près ainsi de ses propres accointances avec la tante d'une puissance; mais ces mots' désignaient la vieille comtesse d'Andlau, tante de la duchesse Jules de Polignac. Mirabeau aurait-il été l'agent de celle-ci? Que non point; il visait une plus grande dame encore. Nous oserons tout à l'heure la nommer. Mais décrivons d'abord « l'hydre des affaires de ce forcené w , ne fût-ce que pour ne pas laisser mésestimer son courage.

Avec les 600 livres que son père attribuait annuellement à son entretien au donjon, la captivité, de Mirabeau n'eût été supportable ni à son corps ni à son esprit s'il n'avait quintuplé cette ressource par un labeur inouï. Jl approvisionnait les libraires de traductions, compilations et compositions littéraires et pornographiques, dont il produisait un nombre invraisemblable en moins de temps qu'il ne nous en faudrait aujourd'hui pour les lire. L'Avisé fils, attaché sept ou huit heures par jour à les recopier, n'y suffisait pas ; elles débordaient aussi le bon ange Boucher, qui s'employait sans relâche à les vendre. Pourtant ces travaux ig^nominieux ne remplissaient qu'une part de ses journées, allongées d'ailleurs par des veilles fort avancées dans la nuit. Sa correspondance inondait Paris, Versailles et la province; et ce n'était pas tant à faire de la tracer que de n'en jamais embrouiller les sens compliqués, contradictoires et mensongers. Il tenait journellement Boucher au courant de ses ennuis, de ses voeux, et des vœux et ennuis de tout le personnel du donjon. Non content de l'autorisation qu'il avait de correspondre avec Sophie de Monnier une fois par mois, il lui écrivait en secret, abondamment, trois fois par semaine. Mais surtout les négociations engagées pour son élargissement dès les premiers mois de 1779 l'obligeaient, sur la fin de l'année suivante, à soutenir des rapports assidus avec tous les personnages intéressés à le maintenir au donjon ou à lui permettre d'en sortir. Ces , deux partis étaient à peu près égaux en nombre et en autorité ; mais les membres de chacun étaient divisés entre eux; et la politique à suivre pour dissoudre un groupe et rassembler l'autre se compliquait ainsi de ménagements infinis à l'endroit de toutes les personnes. Parfois même, Mirabeau avait moins à redouter de ses adversaires que de i ses alliés, parce que ceux-ci obéissaient à son père, son • père à sa maîtresse, et celle-ci à son cœur, non pas dur et faux, mais un peu sec, riche en replis, et antipathique au prisonnier.

Les uns se fâchent et les autres rient, à songer que le marquis de Mirabeau, dit Y Ami des Hommes, n'avait point de quiétude et de liberté d'esprit, si tous les membres de sa famille ne gémissaient pas dans les prisons, sous la main du roi. Mais en 1780, il n'était guère tranquille. Et pourtant, il avait enfermé sa femme au couvent des Dames de Saint-Michel, là Paris, quelques jours à peine avant d'introduire son fils aîné au donjon de Vincennes, et moins d'une année avant de faire arrêter et conduire en un couvent de Sisteron sa fille cadette, la belle marquise de Cabris. Marie, son aînée, à demi démente, n'était pas sortie du couvent de Montargis, où elle avait pris l'habit religieux, depuis l'âge de cinq ans. Il avait expédié son cadet Boniface en Amérique, avecGuichen, au secours des însu?^gens. Restait auprès de lui la marquise du Saillant; mais elle avait assez de besogne à accoucher ; elle en était à son dix-septième enfant. De quoi se plaignait donc ce prétendument « féroce oppresseur »? Il se plaignait de ce qu'on put plaider encore contre lui, en dépit des lettres de cachet, et le faire succomber à la barre, en dépit de ses vingt ans d'amitié avec Maurepas; de ce qu'en outre, les prisons et maisons de discipline du royaume ne fussent plus si bien closes qu'on ne parvînt à s'en échapper, ou à y introduire la complicité et le désordre, ou à les répandre au dehors sous forme de procurations, suppliques et mémoires qui apitoyaient et réjouissaient le public sensible et maHn. Pour entrebâiller de lui-même à son fils aîné les portes de Vincennes, il lui fallait être à quia,,.

Temporisateur et précautionneux, il avait subordonné cette libération au consentement de sa bru. Il attendait qu'elle en prît l'initiative et la responsabilité, ou qu'en y souscrivant, elle s'engageât implicitement à rejoindre son mari et à en retirer progéniture. L'Ami des Hommes était affligé de « postéromanie » , de son propre aveu ; la perpétuité de son nom lui importait par-dessus tout. Mais profondément divisés par le souvenir de torts et d'outrages

réciproques, les époux répugnaient à reprendre la vie commune. La mort de leur enfant unique, Victor, survenue en 1778, loin de les rapprocher au moins en idée, avait paru à la comtesse un événement fort propre à lui rendre toute son indépendance et à resserrer les entraves de son affreux mari. Cette cruauté frivole et trop apparente révoltait Mirabeau; et si l'Ami des Hoipmes ne lui avait manifesté sa volonté de ne le libérer qu'à ce titre d' «étalon précaire w , il ne se fût pas décidé volontiers à récrire à sa femme et à lui jurer son repentir, sa gratitude, voire sa tendresse. Ses avances, bien qu'adroites et vives, ne lui valaient que des répliques indolentes et froides. Elles n'entamaient pas surtout l'hostilité de son beau-père, le marquis de Marignane, qui fortifiait de tout son pouvoir les ressentiments, les dégoûts et les craintes de sa fille. Il l'avait déjà séparée de biens d'avec Mirabeau ; et il menaçait de la séparer de corps, si son exécrable gendre tentait de recouvrer l'exercice de ses droits de mari. Mirabeau en appelait vainement à son honnêteté et à sa bonté : Marignane restait intraitable. Pour vaincre sa résistance, le captif écrivait presque chaque jour en Provence à tous ceux qui avaient des facilités de s'insinuer dans la compagnie dissipée et ombrageuse de la comtesse. Ce siège languissait. Finalement, le marquis de Mirabeau eût bon gré malgré elle élargi son aîné, mais dans la confiance qu'une fois libre il ne se croirait pas d'affaire plus urgente que de la circonvenir et de lui redonner un fils. D'ici là, le comte ne devait rien oser ni laisser faire qui gàtàt cette partie différée.

Par malheur, la turbulente marquise de Cabris s'agitait fort dans Sisteron; un jeune parent, le comte de Grucl (dont elle avait tourné la tête après l'avoir fait perdre au procureur du roi du lieu, le sieur d'Eyraud), et son amant à tout faire, le sieur de Briançon, rôdaient à Paris, en roulant un gros bruit d'écus et de menaces. Ils voulaient produire un mémoire accompagné des lettres échangées avec

Mme de Cabris par Mirabeau et Sophie de Monnier, avant, pendant et après leur fuite en Hollande. Ces lettres, en ouvrant à la comtesse de Mirabeau « le champ de la plus vaste diffamation » , l'auraient poussée aux extrémités ; c'était la séparation de corps inévitable ; c'était le cachot de son mari rescellé sur lui et pour longtemps. Il s'en effraya ; il supplia son bon ange Boucher d'interdire coûte que coûte cette publication : « Je crains bien, lui répondit Boucher, que mes démarches ne soient infructueuses. » — «Et dans quelle occasion, reprit Mirabeau, réserve-t-on, s'il vous plaît, les coups d'autorité? Ils ne sont donc bons qu'à écraser l'innocence et servir les tyrans en crédit? Qui frapperont-ils si ce n'est les perfides, capables de l'atrocité de trahir un dépôt pour révéler les secrets les plus intéressants pour deux familles distinguées. Au reste, et sans appuyer sur les réflexions amères que m'offre en foule une pareille idée, je n'ignore pas qu'il y a une défense du garde des sceaux de laisser rien imprimer de relatif aux affaires Mirabeau (B) . Il me semble que c'est le cas de tenir la main à l'exécution d'un tel ordre, et j'ose espérer que M. Le Noir, après les marques de bienveillance qu'il a daigné me donner, ne m'en refusera pas une si importante et si juste. Je vous supplie, mon ami, de lui en, parler avec la chaleur, le zèle et la persévérance de l'amitié... Songez que ce fatal incident pourrait renverser toutes mes espérances, et je n'aurai plus peur que vous laissiez faire. Je connais trop bien votre prudence, votre sagesse et votre bonté. » [Lettre inédite du 6 septembre 1780.)

Ce nuage creva sans tonnerre. Mais il pouvait se reformer et se grossir des acres vapeurs d'un nuage tout pareil, naguère exhalé du couvent des dames de Saint-Michel, et à peine dissipé. Ici, nouvelle Tisiphone, vivait, on le sait, la mère de Mirabeau. Or, en outre de l'espérance d'une postérité, l'Ami des Hommes avait nourri celle d'occuper au règlement amiable de ses propres querelles conjugales

les premiers jours de liberté de son fils (G). La vieille marquise de Mirabeau, non moins remuante que sa fille de Cabris, avait ga^jné en mai, au Ghàtelet, contre son tyran d'époux, un procès dont elle-même à présent interjetait appel au Parlement; elle demandait, en attendant sa liberté et la pleine (îisposition de sa fortune, une provision de 60,000 livres, montant de ses revenus (septembre 1 780; . Son succès eût consommé la ruine du marquis; il n'avait plus d'autres biens libres que les siens; il ne voulait condescendre qu'à lui servir une rente à débattre; encore y mettait-il cette condition qu'au préalable elle se choisirait un couvent et s'engagerait à n'en sortir plus de sa vie. Mirabeau avait accepté de négocier sur ces bases avec sa mère ; il ne désespérait pas de l'amener à renoncer aux plaidoiries, à signer une donation de ses biens à ses enfants, à se détacher de la Cabris qui l'avait soutenue dans sa lutte, et à écarter tous les mauvais conseils qui la débridaient et l'exaspéraient. Déjà il lui avait écrit uue lettre pathétique en ce sens..., quand il apprit qu'elle lançait un nouveau mémoire, où il se trouvait « très chaleureusement et inconsidérément défendu » comme le plus grand sujet du royaume ! — « Cela peut me faire grand tort w , mandait-il incontinent à Boucher, « ne fût-ce qu'en blessant mon père et en lui laissant craindre qu'il ne parût aux yeux du public, s'il me relâchait, céder à la force. »» [Lettre inédite du M juillet 1780.) Ne fût-ce aussi, ajouterons-nous, qu'en suggérant à son père le soupçon trop vraisemblable d'une ligue secrète entre lui, sa mère et la Cabris. Boucher promit d'arrêter ce mémoire, d'en surveiller et d'en purger au moins l'impression. Alors Mirabeau de reprendre : « Prenez garde qu'on n'y blesse Mme de Mirabeau ; voilà ce qui importe » ; car la marquise était susceptible de calomnier aussi sa bru.

Dénombrons maintenant les partisans que le rusé marquis de Mirabeau interposait entre lui et son fils dans le cours quotidien de ces pourparlers. C'étaient : 1* l'écono-

miste Dupont, créature et disciple de l'Ami des Hommes, et Tami d'enfance du prisonnier, qui s'évertunit à rendre son intervention moins réservée, moins lente, moins « ministériellement amicale « ; 2** la marquise du Saillant, longtemps indifférente, mais « bonne bête » au demeurant, mue et secondée par son mari, que Mirabeau avait gravement offensé, qu'en son for intérieur il détestait encore, et qu'il injuriait comme le dernier des misérables dans ses lettres quotidiennes à Boucher (D) ; 3° le bailli de Mirabeau, écho lointain mais trop fidèle de son frère, dont il répétait au prisonnier les homélies, les reproches et les sarcasmes d'antan, alors que le marquis désarmé et conciliant s'essayait à parler doux et vaticinait des absolutions prochaines et générales. Derrière ces figurants écrivassiers et discoureurs se tenait enfin leur inspiratrice occulte et muette, la maîtresse artificieuse de l'Ami des Hommes, Mme de Pailly. Elle se savait foncièrement haïe et méprisée du comte, à qui elle ne s'intéressait que par une feinte générosité, d'autant plus dangereuse qu'elle manifestait plus d'initiative et de bienveillance. Mirabeau prétendait qu'elle trompait le vieillard avec son gendre du Saillant, et que lui-même avait refusé d'être son amant; dans le vrai, cette intruse avait été au moins la cause occasionnelle des divisions intestines de sa famille. Mais comme il devait jouer à son père la comédie de la soumission, à sa mère celle du dévouement, à sa femme celle de la tendresse, à sa sœur celle de l'amitié, à son beau-frère celle de l'estime, à son oncle celle de la déférence, à Dupont celle de la patience, et à tous autres celle des bonnes résolutions, (le la résipiscence et de la gratitude, il devait capter aussi la de Pailly et la proclamer» une amie étonnamment perspicace, noble et adroite. »> (E)

Concurremment au plan de son père, Mirabeau en suivait un que M. Le Noir hii suggérait par l'entremise de Boucher. Ces personnages voulaient qu'il ne dût sa liberté qu'à eux seuls; et ils traversaient les démarches de Dupont.

Suivant eux, Mirabeau devait refuser de jouer aucun rôle de médiateur entre son père et sa mère, si on ne l'élargissait préalablement. Cette combinaison l'eût rendu le maître de la situation, au lieu que toute autre l'assujettissait; elle eut humilié l'Ami des Hommes et confondu son féal Dupont, que sa tète romanesque portait à se juger indispensable; aussi Mirabeau ne la repoussait-il pas formellement. Mais si elle avait échoué, quelle piteuse mine il s'exposait à faire! Le souci de complaire en tout à M. Le Noir ne lui ôtait pas la prévision du possible ; et il réfléchissait qu'à tant faire que de prendre le ton arrogant envers son père et son ami, mieux valait leur déclarer franchement la guerre, briser là tout dessein de transaction, et rallier le camp de sa mère.

Peut-être M. Le Noir ne voulait-il d'ailleurs que lui rendre impraticable la sortie que lui ménageait Dupont, l'irriter de cet échec, et le contraindre à ces hostilités'? Peut-être n'ignorait-il rien des conseils qui tendaient à persuader Mirabeau du succès inévitable du procès de sa mère, s'il la renforçait? Le prisonnier n'hésitait presque plus à rompre. Déjà il jurait, si on le bernait, d'en appeler au roi, aux ministres et à l'opinion publique, u ce despote des despotes » . C'est-à-dire qu'il eût réclamé un tribunal et des commissaires, pourvu que M. Le Noir fût de leur nombre. Ses mémoires étaient prêts; il n'avait qu'à s'y répéter et à se transcrire; il avait ressassé pendant quarante mois tous ses arguments ; il les savait par cœur dans leur meilleur ordre. De là s'en fussent suivies la ruine de son père, sa déconsidération et sa mort. Mais l'atroce sourcil du prisonnier leurré et exaspéré ne fronçait pas davantage ses plis à l'imagination de cette catastrophe, au-dessus de laquelle il apercevait sa liberté et déjà sa gloire d'orateur. N'était-ce point aussi le projet de sa mère et de sa sœur, qui .n'allaient pas tarder à le mettre en œuvre? Il confondrait leur cause et la sienne et tirerait d'elles ses ressources. Sa patience était à bout

quand, le 19 octobre, il signifiait à Mme du Saillant : c< Demie liberté^ préliminaire indispensable^ est le cri de ralliement de ceux qui s'intéressent à moi. «

Libre, il va l'être enfin, avec Tagrément et selon les vues et mesures de son père. Mais que deviendra-t-il? Quel seigneur jouera-t-il dans le monde? Une nouvelle lettre de cachet le maintiendra sous la main du roi, à la discrétion du marquis, dans une liberté purement conditionnelle, avec séjour forcé aux lieux qu'on lui fixera et où il vivra sous un nom supposé. Il ne s'appellera que Monsieur Honoré^ tout court. « Honoré!... Ah ! soit, et puisse ce nom être de bon augure ! »> Il en tombe d'accord ahasi avec Mme du Saillant (11 sept. 1780). Mais il ne prenait pas aussi volontiers son parti de tout le reste. Il tenait à demeurer dans Paris, tandis qu'on méditait de l'exiler en tanguedoc, chez le vieux Lefranc de Pompignan, ou en Limousin, chez son exécré beau-frère du Saillant, ou au Bois-des-Fossés, chez Dupont. N'importe où qu'il se rendît, tous ses revenus propres étant saisis, il continuerait de ne jouir pour son entretien que de 600 livres par an. Dans cet appareil resserré, il se trouverait toujours interdit, contumax, sans existence civile. Il devait 150,000 li- vres hurlantes à ses créanciers, tant dupes qu'usuriers, tant bons chrétiens que mauvais juifs; il avait sur le corps un décret infamant, décerné en 1774, pour voies de fait sur un gentilhomme, le baron de Villeneuve-Mouans ; il n'avait plus sa tête au regard des lois, ayant été exécuté en effigie à Pontarlier pour crime de rapt; il était obligé d'honneur à régler au plus tôt le sort de Sophie de Monnier aussi favorablement que le sien ; et pour achever de se rétablir dans ses titres, droits et biens, pour reconquérir sa femme et se rapatrier avec sa famille, pendant combien de temps aurait-il à se signaler par une conduite modeste, soumise, serviable et plaisante à tous, fors à lui-même! Quelle aride perspective ! Quelle piètre figure ! Qu'en penserait Julie Dauvers ?. . . Un démon niais et grandiloquent nous incite à répondre :

— Servitude superbe ! magnifique indigence ! — Non, non; ne moralisons pas; Julie se croirait jouée. Aux yeux d'une fille de sa sorte, plus curieuse que crédule, plus intelligente que sensible, plus intéressée que généreuse, ce ne serait qu'indigence et que servitude honteuses, — désenchantement. Elle bafouerait cet esclave mal affranchi, ce galant imposteur, ce parasite en quête de tout, asile, vêtement, monnaie et compagnie. Pour la rejeter dans son illusion, il était nécessaire que Mirabeau, en dépouillant son favorable incognito, s'empressât de revêtir un nouveau personnage, encore plus prestigieux que l'autre. Il n'y faillit point.

Du 22 octobre au 3 novembre où nous arrivons, il a pris le loisir de broder, sur une trame grossière, avec des éléments d'une qualité non douteuse, mais peut-être disparates et usurpés, une fantaisie captivante. Il n'en a encore laissé que soupçonner à Julie toute la merveille, doijl le détail passera son attente et excitera fort notre curiosité. Déjà, il ne lui reste à décider que du choix de son trait final. L'esprit de Julie est préparé à ne s'étonner plus de rien. Il va donc lui confier qu'il est le conseiller et l'agent secret, — mieux que cela : l'ami intime, — pis encore : l'amant, d'une puissance favorite, d'une reine du cœur de la Reine, de Mme de... Attendez. Marie-Antoinette avait alors au moins deux favorites, dont l'une perdait de son amitié, mais restait sa surintendante, c'était la princesse de Lamballe; dont l'autre, quoique sans fonctions officielles auprès d'elle, l'accaparait presque tout entière, c'était la comtesse Jules de Pqlignac. Il nous semble bien qu'à ce point extrême de sa confidence, Mirabeau se troubla. Peut-être pouvait-il nommer indifféremment l'une ou l'autre, ou les deux ensemble ?. .

Enfin, il avoua Mme de Lamballe.

MIRABEAU ET MADAME DE LAMBALLh

Mme de Lamballe, la. maîtresse de Mirabeau ! Au fait, d'où nous vient notre étonnement, notre incrédulité, notre fâcherie presque, à cet énoncé ? Ne serait-ce pas que la fin sanglante de cette princesse pèse toujours à notre mémoire, et qu'un mouvement généreux mais irraisonné nous porte au-devant de son ombre irritée, comme pour la défendre d'une imputation apparemment plus inepte que son assassinat? Mais une critique inexorable au mensonge la dégagera, plus sûrement que notre pitié, de la prévention d'une telle faiblesse, dont l'invraisemblance n'est rien moins qu'évidente. Force nous est de reconnaître que l'histoire en est très croyable (comme en effet elle fut crue) , bien qu'elle ait l'air et le parement d'une fable (comme en effet elle fut contée à Julie sous des transparents empruntés au vieux roman de chevalerie Amndis de Gaule, qu'avaient remis en faveur les gaies et galantes adaptations de Tressan). L'usage de ces allégories était commandé à Mirabeau par la plus élémentaire prudence ; et elles ne répandent au reste pas la moindre équivoque sur la question. Nul doute qu'il n'ait bien désigné Mme de Lamballe à Julie, par le nom à'Urgande la déconnue, de cette, fée bienfaisante, patronne et providence du brave Amadis et des siens, qu'on voyait tantôt richement habillée monter une licorne blanche, tantôt revêtir des formes hideuses et des appareils misérables au point d'inspirer la terreur ; nul doute non plus que Mirabeau, sous le nom d'Amadis, ne se soit désigné lui-même et déclaré en possession des dernières faveurs d'Urgande. Ceci constitue une infidélité notable à

la vieille fiction : Amadis de Gaule était Tamant de la princesse Oriane, dont il avait eu un enfant, comme Mirabeau celui de la marquise de Monnier, qui lui avait donné une fille; mais on ne lit point dans le roman primitif qu'Amadis prisonnier, pour obtenir d'être délivré par Urgande, eût sacrifié sur le sein de cette magicienne la foi jurée à son Oriane, tandis que Mirabeau se vante, dans ses lettres à Julie, d'avoir consommé un tel parjure. Mais qu'importe ce détail ! Le conteur du donjon de Vincennes ne s'est peut-être écarté de son modèle, sur ce point délicat, que dans l'impossibilité d'imiter sa conduite loyale ; à l'en croire, Mme de Lamballe s'était imposée à ses sens; elle ne lui permettait tout au plus qu'une vague fidélité de coeur à Sophie.

Mais eussions-nous d'emblée la conviction de son imposture, nous garderions au moins trois raisons d'admettre avant tout, comme une certitude provisoire, l'hypothèse de cette liaison intime. Nous tirons la première de l'exemple de la plus honnête des sciences, de la géométrie, où l'on voit que la fausseté de certaines propositions ne saurait être bien démontrée que par l'absurde, en les supposant d'abord justes; et nous adoptons cette méthode d'éclaircissement. Une deuxième raison, c'est que Julie etLaFage ont ajouté foi aux assertions de Mirabeau ; or, ils étaient plus intéressés, que nous à s'en défier, et mieux placés aussi pour en découvrir l'exagération ou l'inanité. Mirabeau offrait à Julie de l'introduire comme dame de compagnie et lectrice auprès de Mme de Lamballe, et à La Fage de le prendre pour secrétaire dans des ambassades ou missions secrètes que cette princesse, affirmait-il, était impatiente de lui confier tant à Turin qu'à Londres. Des avances aussi alléchantes furent à coup sûr examinées en tous sens, avant d'être accueillies avec une joie vive et franche, dont la sincérité nous sera attestée par les expressions amères de sa déception. S'il vint enfin des soupçons à ce couple ni sot ni mal informé, ce fut plutôt de la mauvaise volonté de

Mirabeau que de son impuissance à réaliser ses promesses. Pour raison dernière, une étude approfondie du caractère, des talents et de la vie entière de Mirabeau, nous a convaincu que, si son imagination était bouillante et désordonnée, elle n'était point créatrice ; que son invention, à peu près nulle, le rendait incapable de forger de toutes pièces une fiction soutenue et vraisemblable ; que la source de ses hâbleries était dans son optimisme inné, qui lui faisait concevoir, d'après les plus minces données favorables, des espérances et des certitudes illimitées; que son goût naturel pour la vérité n'était guère moins tenace et moins actif que son habitude acquise du mensonge; et qu'en définitive, par habileté autant que par tempérament, il répugnait à machiner aucune tromperie dont il ne put à loccasion défendre l'intention et prouver l'exactitude, en la montrant, par quelques côtés essentiels, parfaitement conforme à la réalité.

Que le massacre de Mme de Lamballe cesse donc d'interposer l'auréole sacrée du martyre entre le tableau de sa jeunesse enviée et triomphante et notre curiosité, qui n'est ni frivole ni malsaine. Reportons-nous librement au temps où le soupçon des pires confusions de sentiment enveloppait et contrariait les rapports des affections les plus pures. X'inculpait-on pas alors le goût de la reine elle-même pour ses favorites? La malignité du monde, celle des gens de cour et de la haute bourgeoisie plus encore que celle du peuple, s'acharnait contre Marie- Antoinette et son entourage féminin. On était à la veille de l'affaire du Collier. La princesse de Lamballe, jeune, belle et veuve, était la plus exposée à l'outrage, comme la plus ancienne et la plus proche amie de Marie-Antoinette ; elle était mêlée bon gré mal gré elle aux querelles et aux intrigues des partis et des castes; et ses mœurs avaient beau être irréprochables : au moment même où Mirabeau la compromettait, on disait, on écrivait, on répandait de Paris en France et en Europe, qu'elle était enceinte. Pour démentir le bruit général de sa

grossesse, elle s'obligeait à paraître chaque jour à cheval dans les promenades publiques...

Bien que nous ignorions tout de la qualité des amants qu'on lui supposait, et de quelles apparences s'entretenaient ces bruits, ils nous permettent au moins de croire que la dénonciation d'un attachement passionnel de cette princesse au comte de Mirabeau n'eût pas trop heurté le sens commun. Elle était d'un sang royal, et tenait même à la maison de France, quoique sous barre de bâtardise. Mais lui, il était l'aîné d'une famille que son chef altier vantait de n'avoir jamais contracté de mésalliance qu'avec les Médicis; et sa noblesse antique valait entre autres celle d'un Vaudreuil, amant de la comtesse Jules de Polignac, d'un Périgord, amant de la duchesse de Guiche, d'un Lauzun, pour qui Mme de Guéménée, gouvernante des enfants de France, avait, disait-on, engagé jadis ses diamants, après qu'il eut mis en détresse le cœur de Marie- Antoinette elle-même... Tout ruiné et perdu de réputation qu'il fût, Mirabeau fils , comme il signait, gardait assez de prestance, de conduite et de ressources pour fixer une curiosité plus distraite, fléchir un amour-propre plus fier, servir des intérêts plus délicats, et combler des sens plus exigeants que ceux que le monde prétendait connaître à Mme la surintendante de la reine. Enfin, il était son cousin, à la mode facile de Bretagne, par sa mère apparentée aux Noailles, lesquels la soutenaient dans sa furieuse guerre contre l'Ami des hommes. Le duc de Penthièvre, beaupère de Mme de Lamballe, était le fils du comte de Toulouse et de Sophie de Noailles. Mais au vrai, les Noailles qui, pour soustraire le vieux Louis XV à l'empire d'une du Barry, avaient pensé à lui faire épouser la princesse de Lamballe, veuve à dix-neuf ans, s'étaient détachés de celle-ci lorsque Marie-Antoinette la nomma sa surintendante : pour ne pas lui être subordonnée, la comtesse de Noailles, dite Madame rÉti(juetie, avait aussitôt quitté ses fonctions de dame d'honneur de la reine.

Détail plus singulier, encore que plus connu : Mirabeau et Mme de Lamballe étaient frère et sœur par trois fois trois. On apprécie insuffisamment aujourd'hui la force et Tétroitesse d'un pareil lien au dix-huitième siècle. Le public est et demeurera profane : entendrait-il sans explications que nous parlons d'une fraternité maçonnique? Madame de Lamballe était affiliée à la loge la Candeur ; en 1781, la Mère Loge écossaise d'adoption l'élira sa grandemaîtresse; antérieurement, en 1778, voyageant en Hollande, elle avait eu la curiosité de visiter les francs-maçons de ce pays, gens nombreux, importants, actifs et politiques, qui n'avaient pas perdu le souvenir de la participation de Mirabeau à leurs « travaux w mystérieux. Le comte français^ comme ils l'appelaient, leur avait donné une opinion si avantageuse de ses capacités et de son zèle, qu'à leur suggestion il avait élaboré un plan pour la réforme générale de l'Ordre, au sein duquel, dès sa vingtième année, il exécutait sans terreur le passage de la voûte d'acier et le saut du cadavre symbolique de Hiram. Son initiation à ces effrayants mystères n'avait ni enivré ni confondu sa raison lucide et robuste ; il souriait d'être admis à ces graves honneurs; mais pour le titre de philosophe qu'ils conféraient et les avantages positifs qui en découlaient, il restait en communion avec tous ses frères du monde, dans son atelier invariablement fixé à l'O.*. de Paris. Si nous ajoutons que M, Le Noir et le bon ange Boucher étaient eux-mêmes des dignitaires de la f.-.-m.-., on s'expliquera plus aisément comment s'opéra ce miracle de rendre un séjour élyséen à Mirabeau l'intérieur du donjon de Vincennes, exécrable à ses co-dé tenus, et comment surtout Mirabeau parvint à créer et à entretenir des rapports profitables entre son « esprit de lumière »» mis sous le boisseau et l'astre libre de sa T.*. G.'. S.', de Lamballe.

Mais toutes ces remarques ne donnent pas encore un semblant de réalité à l'existence de tels rapports ; et quand nous l'aurions rendue plausible, cette réalité resterait à

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démontrer ; et démontrée, il en faudrait découvrir les moyens, l'objet et le caractère. Où sont nos preuves? — Nous allons faire table rase, d'abord, de celles de la commune renommée.

C'est une croyance dès longtemps établie, en effet, que la détention de Mirabeau au donjon fut adoucie par l'intervention de Mme de Lamballe, qu'elle lui fit donner le château pour prison, qu'elle y vint lui prodiguer dès marques inoubliables de sa compassion, et qu'il eut encore, grâce à elle, la faculté de se rendre souvent à Paris sous l'engagement d'honneur de se représenter chaque fois à M. de Rougemont, avant la cinquième heure du soir, où l'on fermait les portes du donjon à ses visiteurs. Les éditions populaires des lettres de Mirabeau à Sophie et les publications mi-documentaires, mi-romanesques, des sombres fastes de la Bastille et de Vincennes, ont répandu sans références précises, mais avec une imperturbable assurance, ces allégations qu'on est bien forcé de reconnaître admissibles, vu l'impossibilité de les inventer de toutes pièces, et vu leur corrélation singulière tant avec diverses circonstances ignorées de leurs éditeurs qu'avec des faits patents presque inexplicables sans elles. Ce ne sont pas quelques impropriétés de mots et de qualifications, ni l'absence de documents justificatifs, qui peuvent suffire à les infirmer. Par exemple, il est avancé, et en quel style! qu'en outre de Mme de Lamballe, la femme du gouverneur de Vincennes vint «illuminer de sa tendresse « la cellule de Gabriel... Cette erreur n'en est une que prise à la lettre ; elle résulte d'une confusion d'états et de titres. La femme du gouverneur de Vincennes s'appelait marquise de Voyer d'Argenson et avait passé l'âge canonique. Ni elle ni son mari n'avaient point de rapports avec l'administration pénitentiaire du donjon ni avec ses fonctionnaires et ressortissants, Le château de Vincennes, où ils venaient fort rarement, était demeure royale; des gens de qualité y occupaient des appartements concédés à titre de grâces, telle une tante de

Mme de Montesson que le chirurgien Fontelliau traitait en 1777, L'amie de Mirabeau qui répond à ce signalement détestable, nous l'avons nommée ; elle n'était pas même la femme du commandant du donjon, mais sa belle-sœur, Mme de Ruault. Le trait qui se détourne n'en porte pas moins à coup sûr.

Notre circonspection en ce qui touche Mme de Lamballe ne nous permet pas non plus de remettre en question les bienfaits extraordinaires dont son intervention a prétendument comblé Mirabeau : car il en a vraiment joui. Certes, il n'habita au château qu'après la levée de la lettre de cachet qui lui fixait le donjon pour séjour. Mais le donjon était proprement une grosse tour sans dégagements assez spacieux pour qu'un prisonnier pût s'y livrer aux longues promenades, à l'équitation, et aux manèges amoureux qui devinrent l'ordinaire des distractions de Mirabeau, à partir des premières semaines de l'an 1780. Antérieurement, il bénéficiait déjà de plusieurs licences peu communes. Ses conversations et privautés intimes avec Mme de Ruault et avec la comtesse de Sparre, logées au château, nous attestent que certaines dépendances du donjon, telles que la vaste résidence avec cours et jardins de son commandant, M. deRougemont, empiétaient largement par certains côtés sur le domaine royal dudit château, et que c'était par ici, où il avait libre accès, que Mirabeau communiquait journellement avec ses nobles habitants, sans outrepasser la limite idéale du lieu de sa détention. Gomme ces communications interdites causaient du scandale, le bruit en autorise assez les allégations de nos auteurs à ce sujet. Il vient aussi à leur décharge que Mirabeau fut changé de prison, en effet, et qu'il passa alors de la grosse tour dans une tourelle d'angle plus favorable à ses allées et venues. Mais s'en pouvait-il éloignerjusqu'à paraître une seule fois dans Paris? Ces furtives échappées ne sont pas croyables, et nous dirons bientôt pourquoi : notons cependant que sa sœur et son père, soupçonnant qu'elles avaient lieu, lui

précisèrent même l'endroit où il était censé avoir été reconnu.

Nous disions que ces tolérances sont difficilement explicables, si l'on rejette l'hypothèse d'une intervention de Mme de Lamballe. L'autorité du lieutenant de police et la connivence de ses subalternes, qu'on a invoquées, n'en sauraient rendre raison. C'est notre sentiment. Que M. Le Noir, ne cédant qu'aux éloquentes et infatigables importunités de Mirabeau, se soit décidé à le visiter dans sa prison, à le réconforter, à fléchir pour lui la rigueur inflexible du règlement des prisons d'État, et, par exemple, lui ait permis des promenades quotidiennes plus longues et plus fréquentes, la lecture de toute sorte de livres d'études, la composition d'ouvrages susceptibles de lui valoir argent et renommée, et même un échange intermittent et exceptionnel de communications avec Sophie de Monnier sur le sujet de leur santé et de leurs affaires, rien là que de naturel et de possible. On sait qu'entre le lieutenant de police et le prisonnier, il y avait certaine communauté de haines et d'affections a&sez puissante pour disposer l'un à maintes bontés envers l'autre : M. Le Noir attribuait à CAmi des Hommes et à Dupont sa révocation par Turgot, en 1775, lors des émeutes dites des blés. Or, Mirabeau s'était déclaré le détracteur de son père, de ses doctrines économiques et de ses disciples, en publiant contre lui, sous un anonyme transparent, un libelle intitulé Anecdote à ajoute?' au volumineux recueil des hippocrisies (sic) philosophiques (1776). Il avait prévenu de la sorte le désir certain de M. Le Noir de venger sa disgrâce, si peu qu'elle eût duré. C'était desservir essentiellement le marquis de Mirabeau, que d'enfreindre ou d'adoucir les ordres qu'il avait obtenus contre son fils, et que de laisser celui-ci maître d'écrire de nouveaux libelles, de l'y encourager même, et de lui en faciliter la vente et le colportage. Mais de là à régulariser ces tolérances, à les couvrir, à les étendre au point de mettre le prisonnier à même de mori-

gêner son commandant, de lier partie avec ses co-détenus et avec des personnes du dehors, d'adresser à Sophie, à ses parents et amis, à de grands personnages, non seulement les lettres recueillies en quatre volumes par Manuel, mais une foule innombrable d'autres écrits demeurés inédits, tels que nos lettres à Julie et toute une correspondance impossible à mettre au jour dans son entier, bien que chiffrée, et qui parvenait au couvent de Gien par des voies secrètes, — il y a loin. Étant donné le caractère de M. de Rougemont, ses querelles quotidiennes et violentes avec Mirabeau, son système d'espionnage, la timidité d'un porte-clefs et les goûts délateurs d'un autre, on ne peut croire que Mirabeau aurait usurpé, petit à petit, tant et de si gros privilèges, et qu'il les aurait pu exercer ni à l'insu ni au vu de M. Le Noir, s'il n'avait senti planer au-dessus et à l'entour de lui la protection toujours présente et toujours efficace d'une puissance quasi souveraine. La force du parti des disciples de Quesnay et de /'^merfe^/fomme^ allait déclinant; mais elle était susceptible de recroissance; et telle quelle, M. Le Noir ne se fût pas hasardé à la braver, s'il n'avait eu la certitude de répondre par cette conduite osée à des vœux tout-puissants sur son ministre Amelot, créature de Mme de Lamballe et de Marie-Antoinette, et sur indispensable commis Robinet. La fraternité maçonnique ne dut être pareillement en ceci qu'un adjuvant et non une cause.

On serait en conséquence amené à faire grand cas de ces informations qui représentent Mme de Lamballe comme la protectrice, sinon la maîtresse, de Mirabeau au donjon, malgré leurs inexactitudes de détails et leur défaut de justifications, si nous n'avions découvert leur origine qui, enfin, ruine tout. Ce fut Cadet de Gassicourt qui les hasarda le premier. Et de qui les tenait-il? Si c'est de la bouche de Mirabeau, ou d'une bouche abusée par lui, cette source empoisonnée de mensonge, loin de nous retenir plus* longtemps, va nous dégoûter à l'instant. Or,

Cadet de Gassicourt ne puisa point ailleurs. Ses renseig^nements, de son aveu, lui furent livrés par qui ? — par M. de La Page! Ainsi tout ce qui a été imprimé avant nous touchant les rapports prétendus de Mme de Lamballe avec Mirabeau ; tout ce qui nous prévient en faveur de leur existence ; tout ce qui nous disposerait à croire que Mirabeau ne s'en est point targué faussement dans ses lettres à Julie Dauvers n'a pour argument qu'un souvenir de ces lettres elles-mêmes, qu'une affirmation de leur propre destinataire et, tranchons le mot, de leur dupe !

Si notre croyance en la réalité de ces rapports n'en est pas ébranlée, quels arguments plus résistants à la critique, et plus sérieusement probants, avons-nous donc gardés par devers nous? Ils sont faibles; mais on ne répugnera pas à les admettre, malgré leur médiocrité, parce qu'ils sont indubitables et qu'ils nous proposent une solution sage, simple et compréhensible, de ce problème plein de conséquences.

Lorsqu'en 1782, Mirabeau soucieux de faire tomber l'arrêt qui le condamnait à avoir la tête tranchée, vint purger sa contumace à Pontarlier et s'y constitua prisonnier, il correspondait journellement avec un commis du contrôle général des finances, le sieur Vitry, qu'il avait connu chez le bon ange Boucher. Dans la partie inédite de cette correspondance, en originaux dans nos mains, nous lisons qu'il recommandait à Vitry de faire parvenir ses Mémoires contre le marquis de Monnier, à la duchesse de Polignac, à Mme de Lamballe et à la princesse de Berghes. Celle-ci, depuis longtemps, vivait à demeure chez la princesse de Lamballe, à l'hôtel Toulouse, où son père, le vicomte de Castellane, était attaché en qualité de premier écuyer du duc de Penthièvre : a Madame de Berghes est ma cousine » , remarque Mirabeau à Vitry; et il disait vrai; sa grand'mère, la femme du marquis Jean-Antoine, qui donna le jour à iAmi des Hommes^ était née de Castellane. Ses relations avec les deux favorites de la reine,

et particulièrement avec Mme de Lamballe, s'en trouvent établies, à cette époque, sans conteste; et un peu plus tard, elles étaient si notoires que Bachaumont en signale des effets importants ; mais préexistaient-elles à sa sortie du donjon? Évidemment, la princesse de Berghes avait dû être sollicitée par Mirabeau d'intervenir en sa faveur; et par son entremise, Mme de Lamballe avait pu le servir sans se compromettre, et échanger des réflexions diverses avec lui. Voilà les indices qui, rapprochés des constatations précédentes, nous inclinent à ne pas douter que sa protection se soit manifestée à Mirabeau, avec des apparences même assez singulières pour prêter au soupçon de tendresse. Peu de jours avant que Mirabeau écrivît pour la première fois à Julie Dauvers, comme Boucher venait de lui passer une touchante lettre de Sophie, il l'en remerciait ainsi : « que Dupont est bon de croire qu'après celle-là une autre femme puisse être redoutable pour moi ! » Et le lendemain, il reprenait : « L'on veut que je craigne d'autres femmes! Ah! mon ami! croyez-vous que l'on soit aimé deux fois ainsi ! et qu'un cœur sensible puisse échanger un tel bonheur pour les triomphes de la vanité! n A l'amour redoutable de quelle plus haute et plus noble dame que la marquise de Monnier ce dernier trait fait-il une allusion certainement claire pour Boucher? Il n'y avait pas sujet d'être à ce point vain et outrecuidant des triomphes remportés sur la vertu de Mme de Ruault, ni même sur celle de la comtesse de Sparre ; celle-ci avait si peu de crédit que naguère, à l'occasion d'un scandale futile, où elle n'était mêlée en rien, la reine l'avait rayée, avec Mme de Genlis et quelques autres, de la liste des dames admises en sa présence, en arguant de son insuffisance de noblesse. Au reste, la passion jalouse et exigeante de ces deux femmes incommodait déjà Mirabeau, et il s'en défendait, loin de s'en enorgueillir. Ce n'est pas enfin d'une médiocre liaison de cette sorte qu'il se fût targué devant la marquise du Saillant, sa sœur, et dont il eût pu

attendre ce qu'il se déclarait à elle assuré d'obtenir, en ces termes délibérément voilés et piquants : « Veux-tu parier une discrétion que Montboissier [lieutenant général des armées du roi, chevalier de l'ordre du Saint-Esprit, parent commun des Noailles et des Vassan] me fasse ou plutôt que je le fasse arranger l'affaire de ma mère? Et ne me fâche pas; car si tu me fâchais, je t'offrirais de parier qu'il demande d'ici à trois ans la survivance de son commandement du Limousin pour moi. Tu noteras que je ne lui ai parlé de ma vie. Vous autres, qui avez de l'esprit et de la tête à m'étonner, à me piquer, à m'humilier, vous ne savez pas encore que l'on tire parti de tout et de tous. Vous seriez bien étonnés si je vous disais qui serait mon agent ou mon agente auprès de Montboissier... Faites tomber les chaînes ; vous me verrez tout à coup grandir de six pieds. » Plus tard, il est encore plus catégorique : « Je crois pouvoir répondre de Montboissier et des Noailles, moi humant l'air » ; et cette phrase est aussi bien plus explicite. Montboissier et les Noailles sont les parents par alliance de Mme de Lamballe ; à ce moment, ils se brouillent mortellement avec les Polignac; ils regrettent d'avoir abandonné le parti de la surintendante, et d'avoir enhardi sa rivale, la comtesse Jules, si bien que celle-ci prétend obtenir de la reine pour son mari la survivance de la compagnie aux gardes du duc d' Ayen ; ils appréhendent de perdre cette superbe charge, en possession de laquelle leur maison est depuis si longtemps, et qu'ils avaient espéré voir passer au fils aîné du marquis de Noailles, frère du duc d'Ayen, qui n'avait pas d'hoirs mâles; la politique et le dépit les rapprochent alors de Mme de Lamballe, si habile et si opiniâtre à solliciter qu'elle eût pu seule leur conserver ce bien ; ils ne lui refuseront donc rien de ce qu'elle leur demandera en faveur de Mirabeau et de la marquise sa mère.

Enfin, la correspondance inédite du marquis de Mirabeau nous le révèle informé par Dupont que, dans les

six derniers mois de la captivité de son fils, certaine pression supérieure s'était exercée sur celui-ci pour l'inciter à entrer en guerre avec sa famille et à n'obtenir que du roi l'anéantissement de sa lettre de cachet (F). Le marquis avait eu peur ; il s'était hâté d'accorder ce qu'on menaçait de lui arracher ; mais il était finalement reconnaissant à son fils, et il l'admirait beaucoup, de n'avoir pas cédé à ces suggestions si engageantes que, disait-il, il avait fallu au prisonnier toute sa force de tête pour y résister. Aveu discret, qui est à rapprocher de cette phrase de Mirabeau à Julie Dauvers : « Mon père tremble au nom d'Drgande, »> et de cette autre phrase de Sophie de Monnier à Mirabeau : « Je ne suis pas fâchée que Dupont ait communiqué sa peur au Bignon » . Cette même correspondance du marquis nous révèle un autre détail notable, et très opportun ici, en ce qu'il nous conduit naturellement à rechercher de quels sujets s'alimentait ce présumable commerce de Mirabeau avec Mme de Lamballe.

Dans les premiers mois de l'an 1781, le marquis entretenait longuement le bailli, son frère, des efforts tentés pour faciliter la réconciliation du cotnte et de sa femme en obtenant pour celle-ci une charge de dame du palais, qui Teùt placée sous la main de Mme de Lamballe ! Dépourvu de fonds, d'ailleurs il ne se souciait pas de s'endetter, — comme toujours rebelle à .toute proposition de dépense, — pour exécuter ce projet onéreux, mais expédient. Qui donc l'y incitait, sinon un personnage que Mirabeau avait convaincu de son crédit sur la surintendante ? Et qui était plus intéressé à préparer le succès de cette combinaison, que Mirabeau lui-même? Il priait sans doute Mme de Lamballe de présenter et de faire agréer à la reine la jeune comtesse pour dame de sa suite (R) .

Mirabeau avait une autre ambition que le renouveau d'influence de Mme de Lamballe sur les Noailles le flattait de réaliser sans longs délais. Il voulait remplir, dès sa sortie de prison, un premier rôle, occulte ou manifeste, dans

le drame confus de notre politique intérieure ou étrangère. Après s'être cru né grand capitaine, il se sentait le génie d'un diplomate et d'un financier, parce que, prenant toujours la couleur, le dessin et le mouvement des circonstances présentes et de son entourage habituel, c'était précisément un financier et un diplomate avec qui, dans ce moment-là, il conversait le plus souvent. Celui-ci, Dupont, conseil et collaborateur de Necker, bien que son antagoniste sur les principes, avait longtemps vécu dans les cours du Nord ; à l'entendre, il faisait alors « les affaires de six rois » ; plus simplement il s'occupait de jeter les bases d'une union douanière de la France avec six de ses voisines, grandes et petites. Mirabeau prisait beaucoup les talents de Dupont; moins toutefois que les siens. Il tirait de lui ses renseignements sur les plus secrètes et les plus vétilleuses menées et contre-menées de l'époque; pour parler comme lui, il le « pompait » . Il savait ainsi Mme de Lamballe préoccupée de la succession toujours refermée et toujours rouverte de Necker : elle allait encourager M. de Galonné à y prétendre. Dans l'intervalle, Maurepas travaillait en faveur du neveu de sa femme, le duc d'Aiguillon, dit le Thersite, et Mirabeau s'informait de ses chances auprès de Baudouin. Dupont, évaluant l'animosité tenace de la reine contre le Thersiie, les jugeait médiocres. Il fit partager son avis à Mirabeau, qui peut-être bien adressa des réflexions respectueuses sur ce s\ijet à Mme de Lamballe. C'était sa manie d'intervenir dans la besogne d'autrui, sans égard à sa bassesse ou à sa difficulté, de brasser pour les refondre opinions et systèmes, de faire de la politique et de la morale dans l'espace, faute d'un jar-din. Un des plus beaux traits de l'antiquité lui semblait être « cette proclamation que l'on entendait à Athènes dans les jours les plus solennels : Que tout citoyen qui a des vues utiles monte à la tribune et vienne parler au peuple ; rien n'était plus auguste, plus touchant et plus juste. » (A Mme du Saillant, lettre in, du 15 octobre 1780). Il n'at-

tendait point cet appel pour développer ses plans. Or, il était bien dans l'ingénuité de Mme de Lamballe de s'y intéresser, de s'étonner de la clarté et de la force des expressions, d'être séduite par une remarquable science des hommes et des faits, qui ne pouvait être à ses beaux yeux que l'effet des intuitions d'un génie supérieur à tout. Il serait naturel qu'elle en eut pris l'envie d'employer un si grand sujet au relèvement des affaires du royaume, et d'abord à celui de son propre crédit, ruiné par sa rivale, la comtesse Jules de Polignac, maintenant duchesse^

Mais ces requêtes et importunités n'ont trait qu'au dernier semestre de la détention de Mirabeau ; et elles supposent des ouvertures fort antérieures. Ce fut, au reste, dans ses premiers temps très rigoureux, que cette détention contraignît Mirabeau à solliciter de prompts secours, et à appeler à son aide tous les personnages susceptibles de compassion pour ses maux, d'indulgence pour ses fautes. D'autre part, si la connaissance de son châtiment hors de proportion avec les griefs de son père avait été capable d'induire Mme de Lamballe en recommandations et en démarches pour l'adoucissement de son sort, il semble que M. Le Noir et son commis Boucher s'étant constitués les instruments de sa bonté, la princesse n'avait plus dès lors eu aucune raison de poursuivre avec son protégé des relations compromettantes. Mirabeau, de son côté, l'eût vite excédée, à ne l'entretenir que de ses petites misères quotidiennes et de sa gratitude sempiternelle. Le tour languissant et plaintif n'était pas son meilleur tour; et il n'eût point fait son affaire. Son intérêt était de fixer sur lui les traits de cette protection, de la rendre constante et visible, afin de s'en pouvoir targuer à chaque instant. Un hasard damné le servit : Mme de Lamballe devint intéressée bon gré mal gré elle à ne pas dédaigner certains services délicats dont Mirabeau put saisir l'occasion, au printemps de 1778, de lui adresser l'offre insidieuse.

Le 29 mars de cette année, la maréchaussée livra à

M. de Rougemont le sieur Goupil, que nous avons déjà nommé. Ce n'était qu'un inspecteur de police, personne vile, mais que sa culpabilité distinguait remarquablement. Il avait pour fonction spéciale de surveiller à Paris, en province et à l'étranger, les imprimeries, librairies et officines d'où sortaient les libelles contre les grands. Le zèle heureux de ses recherches lui avait valu de si hautes et si générales approbations qu'on ne suspectait plus son honnêteté. Sa femme l'aidait beaucoup à rendre cette réputation florissante. Belle, et même imposante, adroite, et même savante, elle avait été présentée à Mme de Lamballe, qui l'admit à avancer rapidement dans son intimité. Mme Goupil entretenait la confiance de la princesse en piquant sa curiosité ; elle la fournissait de tous les papiers interdits qui couraient Versailles et la capitale à la connaissance de son mari. Gomme la princesse, engouée, crédule et entraînée par sa touchante naïveté, était sur le point de lui obtenir un emploi de cour analogue à son esprit et à sa figure (elle eût été lectrice de la reine) , Goupil éprouva sans doute, pour emporter la place, la nécessité de se signaler par un coup de maître. Il dénonça un manuscrit infamant, dirigé contre Marie- Antoinette, qu'il disait circuler déjà sous le manteau et près d'être mis à l'impression. On le dépêcha en Hollande pour le saisir, et il en rapporta l'édition entière. Joie et effusions de gratitude de la reine! Elle ne sait quelles preuves assez marquantes en administrer à Goupil ; elle ne parle de rien moins que de lui délivrer un bon de visiteur général des postes. Mais il faut en déposséder le baron d'Ogny? Eh bien, on le lui ôtera... Maurepas y consent; le bon est signé; lorsqu'on découvre que si Goupil a réussi à mettre la main sur le libelle, c'est qu'il l'a composé et fait imprimer lui-même. On le convainc bientôt d'être coutumier du fait. Son collaborateur ordinaire, le sieur Delmotte, est jeté à la Bastille, où le rejoint incontinent la belle Mme Goupil ; lui-même est conduit au donjon de Vincennes.

Il n'y avait déjà plus entrées ni sorties au donjon, ni minimes incidents, dont Mirabeau ne fût informé sur l'heure. D'ailleurs, Goupil devenait son voisin; le porteclefs Huguenain les servait tous deux; le chirurgien-major Fontelliau, que Mirabeau avait ébloui et capté, lui venait chaque matin faire la barbe, appliquer des onguents et passer les nouvelles du jour avec une ponctualité exemplaire; et la santé de Goupil, rendue précaire par sa chute vertigineuse, obligeant Fontelliau à le visiter souvent, à entendre par suite ses plaintes et récriminations, et à en rendre compte à ses supérieurs, Mirabeau s'en trouvait le premier averti. Bientôt, Goupil et lui firent leurs promenades quotidiennes dans le même petit jardin; non aux mêmes heures, bien entendu; mais les papiers que Goupil y jetait étaient recueillis par Mirabeau avant que le porteclefs Bertrand, à qui il était enjoint de les ramasser, en eût pris le temps. Ainsi, tandis que M. Amelot, dont c'était le ministère de prévenir et d'étouffer les scandales funestes aux grands, se rendait à la Bastille et interrogeait lui-même Mme Goupil sur son intimité avec la princesse de Lamballe, et que par promesses et menaces M. Le Noir conjurait Delmotte, complice et amant de cette femme, de lui divulguer toutes ses machinations, Mirabeau réussissait à surprendre les secrets du principal coupable sur le même sujet; et il lui devenait loisible, en les communiquant à Mme de Lamballe, de lui imposer des sentiments, des opinions et des procédés favorables à ses vues et à ses besoins. La mort même de Goupil, survenue le 28 avril 1780, ne la délivrait pas de ses appréhensions, puisque le malfaiteur laissait un dépositaire héritier de tous ses moyens de nuire.

Gomment toutefois la princesse et Mirabeau parvenaientils à échanger en toute sécurité une semblable correspondance? On n'imagine pas sensément Mme de Lamballe envoyant sa livrée de l'hôtel Toulouse au donjon de Vincennes, ou se confiant à la poste, que l'intendant général

baron d'Ogny avait transformée en office de renseignements pour le compte des ministres, et où de simples particuliers trouvaient des facilités d'intercepter lettres et envois. Si nous apprenions que les dames logées avec leurs maris au château de Vincennes avaient des occasions et des motifs de communiquer fréquemment avec Mirabeau et Mme de Lamballe, ou que cette princesse eût chargé ses femmes de porter et de prendre de temps à autre quelques plis aux environs de son hôtel, dans ce quartier de la place des Victoires dont elle était vraiment rUrgande providentielle, et que là Mirabeau les eût fait prendre et porter lui-même par le chirurgien Fontelliau, par L'Avisé père ou fils, par un fusilier de sortie, ou par quelque homme dévoué que ce fût, certes, une correspondance aussi précieuse nous semblerait facile et aussi décente qu'il seyait. Mais nous ne savons pertinemment rien de pareil, — sinon...

Sinon d'abord que Mme de Ruault, amie à tu et à toi de Mirabeau, était la fille d'un ancien gouverneur des pages du duc d'Orléans, et qu'au Palais-Royal elle avait eu occasion de connaître plusieurs personnes de la société de Mme de Lamballe et de sa belle-sœur la duchesse de Chartres. — Sinon ensuite qu'à défaut de Mme de Ruault, Mirabeau disposait des complaisances de Mme la comtesse de Sparre, dont le beau-père et le mari étaient des premiers gentilshommes de la cour. Mirabeau exerçait la plus douce attraction sur cette grande dame. Elle l'effleurait souvent de si près que M. de Rougemont, scandalisé, courait sus au délit possible, et la reconduisait en sacrant jusqu'à la porte de ses appartements où, de terreur, elle se verrouillait; mais non content, il pénétrait de force chez elle, avec trois fusiliers en armes, et lui signifiait les termes du règlement qu'elle avait enfreint. Aussitôt, Mme de Sparre rapportait ses plaintes à Mirabeau, qui les transmettait à son bon ange Boucher avec le serment, si l'on ne réprimandait le malotru, de lui faire perdre sa

place. (Elle lui valait, cette place, bon an mal an, 40.000 livres, outre une splendide habitation.) Le ministre Amelot était en effet avisé de sa violence. Il répondait à Mme de Sparre de manière à sauvegarder Fautorité entière de son subordonné; mais il faisait aussi réprimander par M. Le Noir le trop fougueux lieutenant de roi, qui s'excusait auprès de la comtesse et demandait pardon de la liberté grande à son prisonnier. Mme de Sparre était une amie de Mme de Genlis; et celle-ci accompagnant la duchesse de Chartres, dont elle gouvernait les enfants, rencontrait sans cesse Mme de Lamballe, qu'elle avait suivie naguère en Hollande et introduite dans la franc-maçonnerie. Et des fréquentations ordinaires de Mme de Sparre et de Mme de Genlis était aussi Lady Barrimore, qui fut une des maitresses de Lauzun, lequel avait été le camarade d'armes et de plaisirs et restait le coreligionnaire politique de Mirabeau. Or, Lady Barrimore séjournait au château de Vincennes, où elle mourut en septembre 1780. — Sinon encore que Mirabeau, pour correspondre à l'insu de la police avec Sophie de Monnier, utilisait plusieurs voies ordinaires, dont lune dirigeait leurs lettres au nom de Mlle Ancellin, chez M. Avelin, maître-vitrier, rue des Vieux-Augustins, prodie l' hôtel Toulouse. — Sinon enfin que le secret de cette dernière correspondance était garanti aux affidés par un gentilhomme de mystérieuse origine, fils léga{ de M. Dubut de Longchamp, administrateur général des postes, et son adjoint, ayant le contre-seing. Ce jeune homme s'appelait Dubut de La Tagnerette; la singularité de sa naissance l'avait placé dans la plus grande faveur sous Louis XV, dont il paraissait le portrait adorable. Une voix de petite maîtresse, le port léger, la taille grande, et tout l'extérieur d'une fille ingénue, une chevelure abondante et dorée, un teint d'aurore, des yeux parlants, des dents de perle fine, une bouche de cerise, la main délicate, blanche et douce, il effaçait, au dire des contemporains, les plus éclatantes beautés féminines. Par ses parents présumés^ il cousinait

avec Sophie de Monnier ; et vers 1771, Mirabeau l'avait instruit à la débauche, avait partagé même avec lui une fille galante, la Diot, que Sophie devait, six ans plus tard, rencontrer détenue chez Mlle Douay. Sourions à La Tagnerette ; nous le reverrons...

Voilà, au total, les arguments susceptibles de rendre vraisemblable, en nous justifiant de l'avoir émise, rhj^othèse dont le seul exposé, au début de ce chapitre, nous avait un peu scandalisé. Vaille que vaille, n'est-ce pas mieux de l'avoir soutenue un peu lourdement, que rejetée à la légère? Elle n'offre rien d'inadmissible, sauf en un point : Mirabeau prétend être ou avoir été l'amant de Mme de Lamballe. — Quand? en 1771 ? On ne lui connaît alors qu'une flatteuse liaison, avec Mme de Guéménée; et depuis ce temps, il n'a traversé Paris qu'escorté de l'inspecteur de police de Bruguières, qui le conduisait au donjon de Vincennes. — Où? ici? Impossible. Peut-être le bruit persistait-il à courir à Paris des visites de Mme de Lamballe à cette prison d'Etat ; ces visites avaient eu lieu, et avaient fait scandale, mais c'était quatre ans plus tôt, en 1776. Un ordre du Roi, transmis par Amelot, avait aussitôt intimé à M. de Rougemont" de ne permettre à personne, fût-ce aux Princes, de visiter le donjon, et avait fortement incriminé la complaisance qu'il avait eue d'y laisser pénétrer la duchesse de Chartres et Madame de Lamballe. Nommément visée par cette défense réitérée, conçoit-on que cette princesse l'ait bravée, en quelque déguisement que ce fût, et que M. de Rougemont se soit exposé à l'encourir de nouveau, dans la perspective d'une révocation? Toute fée Urgande que Mirabeau dépeignît Mme de Lamballe, elle n'était pas invisible, méconnaissable et terrifiante à sa fantaisie. Il lui eût fallu mettre dans cette confidence toute espèce de basses et sottes gens, aussi intéressés par couardise à la perdre que par cupidité à la servir, aussi incapables par caractère de lui garder le secret qu'indignes par état de le recevoir. La voit-on s'expo-

sant, sous le vêtement d'une grisette, à être dévisaçée, démasquée et saluée, non seulement par M. de Rougemont et ses subalternes, mais par la foule des habitants du château, gentilshommes et femmes de la Cour ? Et la voit-on surtout aux prises avec ses rivales, Mme de Ruault et la comtesse de Sparre?

Il ne serait guère moins aventuré de partager la confiance de Cadet de Gassicourt dans ce propos de La Fage que Mirabeau, en possession réelle de libertés peu communes au donjon, avait aussi celle d'en sortir et d'aller rejoindre la princesse soit à l'hôtel Toulouse, soit aux environs de Vincennes, en quelqu'une de ces petites maisons, appelées des folies, qui étaient si fort à la mode. Interrogé par sa sœur, la marquise du Saillant, sur une visite qu'il aurait ainsi faite à l'avocat Garât, il s'en défendit avec véhémence: « Ne te berce point de fausses idées: Dupont m'a tout dit : Je suis sorti; j'ai été chez un avocat ; on m'a vu. Oui, on m'a vu, tout comme on m'a entendu méditer l'assassinat de père, beau-père, femme et enfant. Je jure par le Dieu vivant, par l'honneur, par la vie de tout ce qui m'est cher, que depuis ma détention je n'ai pas fait un pas hors du donjon. Je ne sais si cette faveur insolite a jamais été pratiquée. Mais je mettrais ma tète qu'on ne la permettra pas pour moi. Voyez comme vos rapporteurs sont conséquents. Le commissaire du Roi a été autorisé. Assurément nul homme en place, mais dépendant, n'est assez fol pour faire pareille chose sans autorisation; mais s'il a été autorisé, pourquoi s'en cacherait-il?" (19 octobre 1780) . La veille, il s'en ouvrait ainsi à Boucher: «On s'obstine au Bignon [résidence campagnarde de son père] à vouloir que j'aie été chez Garât; on m'a vu; M. Le Noir a dit qu'il y était autorisé ^ etc.. Mais parlez-en donc à Dupont; et diteslui : U aurionS'nous fait sans être autorisés? et i étant, pourquoi nous en cacherions -nous ? »

Pour prouver à Cadet de Gassicourt la vérité de son dire, La Fage lui put remettre une lettre, datée du 7 no-

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vembre 1780, où Mirabeau lui annonçait son départ de Vincennes pour une absence d'une semaine. Cette lettre manque précisément à notre collection; mais Mirabeau en parle à Julie Dauvers, le même jour, très explicitement : « Étudiez-bien La Faffe et l'effet que produira sur lui ma lettre; rendez-m'en un compte exact et détaillé... Vous entendez bien que le voyage de huit jours n'est qu'un moyen d'émousser un peu l'activité de la curiosité dans sa bouillante cervelle » . L'erreur de La Fage avait été entretenue et contredite à la fois par Mirabeau dans une autre occasion mémorable. Les parents de Julie avaient évincé son fiancé de la chambre qu'il occupait dans leur maison; et d'un autre côté, les d'Arlincourt le menaçaient d'une lettre de cachet. Il ne savait plus à qui se vouer, quand Mirabeau informé de ses transes lui proposa de venir habiter auprès de lui, chez Fontelliau, et le rassura d'abord sur la conséquence des menaces qui l'affolaient, de manière à lui faire croire qu'il était libre à toute heure de voler à son secours. Voici les passages essentiels de ces hâbleries : u Si vous étiez tracassé le moins du monde d'une manière sérieuse, dites à Mlle Dauvers : Écrivez à Saint-Mandé ce seul mot : venez à l'instant chez moi, et vous verrez qu'il est encore dans ces siècles d'inertie et dans nos pays esclaves des hommes qui savent braver tous les despotimes » . (9 novembre 1780.) La Fage ayant jeté ce signe de détresse, il fut bien étonné de ne point voir accourir son sauveur, qui lui expliqua ainsi son immobilité : « S'il ne m'était pas physiquement impossible de voler à vous, j'y volerais; je vous crie patience, et je rugis patience » . Au moins, La Fage restait-il fondé à croire que s'il acceptait un abri chez Fontelliau, il y verrait journellement Mirabeau. Mais celui-ci de le détromper : « Non, mon ami, vous ne pouvez pas me voir... Le commandant d'ici est un anthropophage... Il s'entend avec mes ennemis, et me susciterait l'enfer s'il pouvait; attendons» , etc.. (17 nov. 1780.) Dupont lui-même, bien que muni d'une autorisa-

LETTRES A JULIE -". : ; "--.IjOi •

tion permanente du ministre du roi et du lieutenant de

police, voyait ses visites gênées et empêchées, s'il se présentait au donjon passé cinq heures du soir ; et pour que ce négociateur accrédité fût simplement admis à « partager la côtelette » de Mirabeau dans sa chambre, M. de Roujjemont exigeait un ordre exprès et contresigné. Et dans quel accoutrement M. le Comte serait-il allé chanter sa romance à Madame? Il était sans habits, sans culottes, sans bas, sans linge sortables. Il se vêtait de nippes assuréniient glorieuses, puisqu'il employait à des achats de livres l'argent attribué à son habillement; mais c'étaient des nippes de hasard, dont Fontelliau lui acquérait les disparates de loin en loin, moyennant un louis, aux décrochez-moi ça. Il montrait de partout ici la corde et là le cuir. Le 13 décembre, jour de son élargissement, il apparut, comme en témoigne son père, « nu comme ver » à son beau-frère du Saillant, qui dut commencer par l'habiller de la tète aux pieds, avant de le promener dans Paris.

Pour achever d'exclure la probabilité d'un caprice passionnel de Mme de Lamballe, même platonique et distant, rassemblons en ordre diverses circonstances émouvantes (le la captivité de Mirabeau. Celle-ci avait commencé en juin 1777. Victor, son unique enfant légitime, avait succombé en octobre 1778, et cet événement avait incontinent frayé les voies de sa liberté ; enfin la mort de sa fille adultérine, survenue en mai 1780, avait abattu le plus résistant obstacle opposé à sa réunion avec sa femme, seul objet des vœux de son père et condition primordiale de sa mise en liberté. Dans ces derniers mois de contrainte, tout excitait jusqu'à la fureur l'impatience du prisonnier, proximité du but, inanité des pourparlers de Dupont, cruauté des longueurs de son père, humiliations, souffrances corporelles et morales, gênes, restrictions et délais incessants... Il savait que M. de Maurepas avait fait entendre à son père que s'il tardait à se départir de sa rigueur,

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on lui forcerait la main. Il savait que ce père entêté, méticuleux et hautain, devenait impopulaire et qu'il céderait à la moindre pression d'en haut, plutôt que d'encourir le ridicule et l'improbation universelle d'une résistance vaine. Dans cette situation, il aurait suffi à sa prétendue maîtresse d'en manifester le désir, et bientôt Maurepas ou Amelot eussent fait annuler sa lettre de cachet par décision d'un tribunal de commissaires. Or, Mme de Lamballe ne prononça pas le mot décisif. Sciemment donc, elle le laissait bafouer, méconnaître et berner? Elle permettait qu'ayant les yeux usés, les reins fourbus et la vessie ensablée ; privé des soins, des remèdes et des plaisirs nécessaires à sa santé ; réduit, pour se procurer des ressources, à gruger de pauvres serviteurs, à vendre une montre volée au marquis de Monnier, à emprunter sur ses objets les plus précieux, et à se faire un plat compilateur et un fieffé plagiaire à gages ; elle permettait, disons-nous, qu'il achevât de dégrader sa vue, ses sens, son cœur, son esprit, à supplier et à presser, à flagorner et à duper ceux et celles de sa famille qu'il méprisait ou haïssait le plus? Elle ne lui entrouvrait pas sa bourse, où certes il n'eût point connu de scrupule à puiser? Elle demeurait assez insensible à ses misères, assez sourde à ses plaintes, assez aveugle sur son dénuement pour ne le point soulager, au besoin malgré lui, — elle que nous savons si bonne solliciteuse, tendre, constante et ferme jusqu'à la mort; elle, la fidèle et attentionnée Antigone du vieux duc de Penthièvre dont le fils, son mari, après l'avoir souillée de ses affreuses approches, lui avait infligé le public outrage de succomber à ses débauches avant la deuxième année de leur union ; elle si noble, si empressée et si aimante encore dans la disgrâce double de ce veuvage et du délaissement de la Reine ; elle. Madame de Lamballe, — allons donc!

Concluons en tenant pour admissible et assez fortement établie, mais non pas certaine et hors de débat, l'existence de relations épistolaires, d'un tour suivi, familier et

confident, établies entre Mme de Lamballe et Mirabeau à la faveur d'une sympathie ancienne, d'une fraternité maçonnique non douteuse et de la présence à demeure, chez la princesse, de la cousine du prisonnier, Mme de Berçhes ; à la faveur aussi de l'héritage infâme de Goupil, et de la complaisance parfaite du joli Dubut de la Tagnerette, adjoint à un administrateur général des postes et maître, à ce titre, du contre-seing. Lorsque Mirabeau sera libre, la question de ces relations paraîtra se reposer avec des caractères neufs et singuliers; nous l'éluciderons alors. Pour l'instant, nous ne savons plus rien qui mérite d'interrompre la lecture des lettres à Julie. Le lecteur est déjà tout prêt, nous le sentons, à nous morigéner de la vive et franche manière dont, sous la Révolution, les citoyennes envahissant l'Assemblée rasseyaient à son banc un député qui n'arrêtait pas de discourir. Elles lui criaient: « Qui est-ce qui parle là-bas? Faites taire ce bavard ! il ne s'agit pas de ça, il s'agit d'avoir du pain! Qu'on fasse parler notre petite-mère Mirabeau, nous voulons l'entendre (G)... » La parole est rendue au comte de Mirabeau.