II AVERTISSEMEJNT DES EDITEURS

tantes archives. Il n'est presque aucune de nos sources d'informations où nous n'ayons été conduit par cet illustre devancier et sur la voie desquelles nous n'ayons relevé au moins quelque trace de ses immenses recherches.

Enfin, M. Paul Gottin a droit à nos remerciements pour la communication que, sur la prière de M. de Montigny, il nous a faite des lettres inédites de la marquise de Monnier à Mirabeau. Le mérite de les avoir déchiffrées lui appartient; et il ne saurait dépendre de nous qu'on ne lui en sache un gré extrême.

Tous les érudits ont éprouvé comme nous le courtois et empressé concours des savants à qui sont confiés les dépôts de nos archives publiques. Il est donc superflu de le signaler, autrement que pour noter nos investigations à la Nationale, au ministère des affaires étrangères, à la préfecture de police, à l'Arsenal, etc.

Pour la commodité du lecteur, nous avons disposé à la fin de ce volume un Dictionnaire alphabétique de tous les noms propres cités tant dans le texte de Mirabeau que dans le nôtre; chacun de ces noms est accompagné d'une notice qui résume et complète nos informations et références à son sujet. Nous n'y avons ainsi renvoyé nulle part; mais on s'y reportera à volonté.

A la suite des Lettres à Julie sont réunis un certain nombre de notes et de documents sous le titre d' APPEN- DICES; nous y renvoyons par l'insertion dans le texte des lettres capitales (a), (b), (c), (d), etc., correspondantes au classement de ces documents.

Les rares et brèves suppressions que l'honnêteté nous a engagé à opérer dans les Lettres à Julie sont marquées

AVERTISSEMENT DES ÉDITEURS m

à leur place par un astérique ** suivi de points de suspension.

Les adjonctions que, pour la clarté du texte, nous nous sommes permises en grand nombre sont intercalées entre crochets [ ].

M. BAUDOUIN DU GUÉMADEUG, H. DE LA PAGE ET m"' JULIE DAUVERS.

Les lettres de Mirabeau à Mlle Julie Dauvers sont toutes inédites. Il suffirait de les parcourir pour en soupçonner rimportance ; mais elles demeureraient pour la plupart inintellig^ibles, si nous les publiions sans un commentaire abondant. Elles ne forment à elles seules qu'ici la trame et là le métier d'une intrigue fort attachante, mais si obscure, qu'à dédaigner nos éclaircissements, on s'exposerait à ne lui pouvoir découvrir ni exposition, ni suite, ni dénouement. Un petit nombre de curieux (A) ont avant nous connu cette correspondance, mais n'ont réussi ni à l'élucider, ni à déterminer l'état civil de sa destinataire. Nos premières pages vont être pour révéler la naissance, la condition et les agréments de Julie Dauvers.

Mais d'abord, en quelle intention particulière avonsnous préparé de la sorte cet ouvrage ? Grâce à cette « imagination sympathique par laquelle l'écrivain se transporte dans autrui, et reproduit en lui-même un système d'habitudes et de passions contraires aux siennes » , il s'agit de nous insinuer au cœur même de Mirabeau, en nous y ouvrant certaine porte que tout exprès nous avons choisie étroite, basse et détournée. C'est par ici que nous avons

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.chance de surprendre le secret de ses échappées furtîves, de ses mobiles inavoués, de sa nature composite et de ses innombrables contradictions. Car au grand jour, sur la scène du monde ou des assemblées, il nous abuse, il nous éblouit, il nous étourdit; il s'y présente, en comédien qu'il est né, dans la fougue ou le calme, avec un air de spontanéité dont c'est un jeu pour lui de nous dissimuler la convention et le long apprêt; bref, il n'est pas lui-même alors, mais il est positivement hors de lui, et nous ne scrutons que son extérieur composé pour séduire, que la profusion splendide de ses œuvres, que son auréole ou son ombre. Ainsi les arbres peuvent empêcher aussi bien de voir la forêt, que la forêt de voir les arbres. Ainsi l'histoire et la légende ne nous ont transmis de Mirabeau que des portraits vagues et pompeux, dont la ressemblance a beau n'être ni douteuse ni indigne de lui ; ils ne nous renseignent guère sur la complexion, le mécanisme et les avatars de son naturel. Boze, qui l'a peint de cette large manière dans l'instant où il proférait son apostrophe pathétique à M. de Dreux-Brézé, ne prétendait au reste illustrer que la véhémence, la force et la laideur sacrée de l'Hercule de la Révolution. Nous ne l'imaginons plus autrement, et le temps l'immortalisera sans doute en cette pose ; mais elle ne lui était pas familière. A la suite de Julie Dauvers, quelquesuns le verront désormais dans une mobilité de physionomie plus humaine et plus vraie. C'est négligé et maniéré, verbeux et concentré, flatteur et sarcastique, doux et féroce, sincère et menteur, faible et opiniâtre, serviable et égoïste, prodigue et pillard, sensible à la vertu et à la volupté ; c'est le plus souvent trivial, jovial et hâbleur; c'est enfin plaisant, gracieux même, par-dessus tout invariablement optimiste et confiant en soi, qu'il va paraître, et nous attendrir, et nous révolter.

Il n'est pas à craindre qu'à se laisser fréquenter dans l'humiliation d'une gêne sordide et d'une captivité sans honneur, Mirabeau ne se dégrade ou ne s'amenuise à nos î

yeux jusqu'à perdre cet air d'empire et de toute-puissance doût ses contemporains, amis et adversaires, ont témoigén unanimement comme de ses vilenies. Nulle part il n'exerçait son tt horrible talent pour faire des dupes » avec plus de succès que dans le corps à corps, pour ainsi dire, de son commerce intime. En quelque lieu infâme, indigent ou somptueux qu'il se montrât, ses gestes vifs et prenants, sa conversation claire, riante et variée, sa voix pleine, tendre et qui passionnait tout, ses larges yeux gris d'où jaillissaient si promptement pleurs et flammes, et qui semblaient les sources d'un cœur inépuisable et pur, son mince et fier sourire, et le port léonin de sa tète énorme, tout en lui rendait sa présence attachante et irrésistible. Mais n'est-ce pas aussi à distance que nous le verrons exercer la magie de son influence ?.. Ce fut par correspondance qu'il s'attacha Julie Dauvers, sans même se nommer d'abord, sans se flatter non plus, quant au physique. Et Julie lui avait accordé toutes les faveurs qu'une femme peut donner sur le papier ; il en jouissait aussi abusivement que leur impuissance à se joindre le lui permettait ; ils étaient déjà unis comme amant et maîtresse, qu'ils ignoraient encore absolument le visage, la couleur, l'allure et tout le personnel l'un de l'autre !...

La première des lettres de Mirabeau à Julie est datée du 22 octobre 1780. Mais c'est plus d'une année auparavant, dans le détail d'une affaire en apparence étrangère à cette séduction peu commune, que nous sommes obligés d'en rechercher l'occasion et les préliminaires, les héros et les comparses. Alors, les belles demeures des maîtres de la finance, de la magistrature et du barreau s'égrenaient au long de la rue Saint-Honoré, comme les plus riches paillettes d'un Pactole étroit et rapide se déposent d'ellesmêmes à toutes les anfractuosités de ses bords. Elles se pressaient davantage aux environs du Louvre ; mais ici, un immense quartier de palais et de couvents, avec leurs dépendances en parcs, jardins et avenues, leur barrait

l'accès du séjour royal et les refoulait dans les voies affluentes jusqu'à la rue des Petits-Champs et jusqu'à la Seine. Leur population privilégiée, puissante, recherchée et envieuse, y voisinait de partout avec la société des grands de la Cour, l'enveloppait, la serrait de près, et quelquefois y faisait irruption avec plus ou moins de. bonheur ou de scandale. Quels princes, quels ministres, quelles favorites, ne plaidaient, n'empruntaient, ne jouaient et ne spéculaient ? Tout s'agiotait, et avec une telle fureur inconsidérée qu'un fermier général, un intendant, un maître des requêtes, un avocat au Parlement, voyaient fréquemment la plus antique et la plus arrogante noblesse se mettre à leur discrétion plutôt que de perdre, faute d'intrigue, la fortune, l'honneur et la liberté. Ainsi courtisans, traitants et robins, ayant fini par mêler leurs | rangs et leur sang, ressentaient tout en commun, succès et revers, espoirs, craintes et regrets; ainsi, au 1" décembre 1779, ils tressaillaient ensemble du même coup.

S'agissait-il d'un désastre de nos flottes hasardées contre l'Angleterre pour les insurgens? nullement ; aux dernières nouvelles, le comte d'Estaing rentrait en France, blessé, mais victorieux. D'Estaing allait-il renverser son ministre, M. de Sartine, et le remplacer? la reine soutenait le ministre. Était-ce le renvoi de Necker? le roi soutenait le contrôleur. Ou la disgrâce de M. Le Noir, lieutenant général de police? il ne s'en irait qu'avec de Sartine. Ou la fuite de Linguet? ses Annales n'étaient que suspendues. Ou la faillite de Beaumarchais ? comédie. Ou l'arrestation de ce jeune et mystérieux comte de Parades, que les uns disaient traître à la France et les autres à l'Angleterre, et qui réclamait pour ses gants huit cent mille livres à notre trésor ? était-ce un fripon ou un héros, était-ce un comte, il n'importait plus. Les femmes elles-mêmes et- les nouvellistes à la main remettaient à plus tard d'interroger si vraiment le duc de Guines était chassé de la Cour, et s'il ne l'était que pour avoir tenté d'imposer plus que son cœur à la comtesse

LETTRES A JT3LIE • 5

Jules de Poliçnac, dans le cabinet de Marie- Antoinette, ou si ce n'avait été à celle-ci plutôt que le galant duc en voulait... On différait de persifler et de s'émouvoir sur cent autres sujets actuels de vers méchants et de bons mots, de joie et de peine, simplement parce que noblesse, truandaille de finance et basoche ne savaient à quoi attribuer le désastre de M. Baudouin du Guémadeuc.

Ah ! le notable personnage que M. Baudouin! et que sa connaissance nous importe ! Car il va présider aux amours de Julie Dauvers et de Mirabeau, à leur naissance au moins, avec la complaisance maligne, la science déliée, le sourire sardonique et luxurieux d'un dieu de Scarron ou de Parny, que des dieux encore plus adroits, plus licencieux et plus forts auraient lié dans ses filets et réduit à nourrir un couple de grands rongeurs pour se dépêtrer...

Digne petit-fils de Mme Berthelot de Pléneuf , qui avait si longtemps resplendi sur le monde par elle-même d'abord, et puis par sa fille, Mme de Prie, la « fleur des pois » ; élevé et formé par son grand-oncle, feu l'abbé Baudouin, chanoine de Notre-Dame, qui avait toujours eu bonne table et grande compagnie, et avait fait de sa maison un bureau de nouvelles rival de celui de Mme Doublet ; maître des requêtes depuis 1761 ; gendre et beau-frère des fermiers généraux Prévost d' Arlincourt ; compagnon de débauches et appariteur des amants de sa femme, dont était le baron de Goltz, ambassadeur de Prusse ; collègue de Valdec de Lessart, choisi par Monsieur pour survivancier de son surintendant ; disciple du gros, rustique et venteux de Boynes, secrétaire d'État à la marine sous Louis XV et le premier juriste de France ; ami du riche et magnifique grand-chambrier Lefebvre d'Amécourt qu'une cabale portait au contrôle général ; client de ce beau duc d'Aiguillon, neveu de Mme de Maurepas, qu'elle eût fait rentrer aux affaires et désigner même pour succéder à son mari, si la reine ne s'était coalisée contre lui avec tous ceux qui l'accusaient de s'être dérobé devant l'ennemi (c'est-à-dire que

d'Aiguillon s'était, pendant un combat, couvert de farine dans un moulin tandis que les Achilles de la noblesse bretonne se couvraient de gloire ; et pour cette lâcheté, Baudouin n'appelait le duc que le Thersite); confident, conseiller, espion bénévole du garde des sceaux Hue de Miromesnil ; enfin, correspondant de la plupart des illustrations françaises et étrangères de la science, des lettres et de l'économie politique, savant lui-même, plaisant écrivain, redouté causeur, répandu partout, agioteur, prodigue et libertin, — c'était une puissance que M. Baudouin, seigneur et baron du Guémadeuc ; et l'on ne doutait point qu'il n'allât un jour s'élevant très haut, à quelque département ministériel, lieutenance de police, contrôle général ou grande chancellerie, — tels étaient ses mérites, ses relations et son intrigue.

Il avait reçu, disait-on, dans la journée, Tordre de s'absenter de Paris et de se démettre de son office, pour lequel on désignait le fils de l'intendant de Champagne, Rouillé d'Orfeuil. Tous ses biens étaient saisis, meubles et immeubles, ainsi que le carrosse et les chevaux de sa femme, ses robes, dentelles, bijoux et argenterie. Il faisait une faillite d'un million : son actif en rendrait-il plus du tiers ? Et l'on désignait ses créanciers principaux, pour supputer leurs pertes, et pour s'en réjouir ou s'en plaindre, au gré des coteries.

Son beau-père d'abord, dont il partageait l'hôtel, place Vendôme (vis-à-vis les Capucins)... Dans le courant des mois d'octobre et de novembre 1779, tant la juridiction consulaire que le Châtelet avaient rendu contre Baudouin une douzaine de sentences emportant contrainte par corps pour des dettes dont Prévost d'Arlincourt se trouvait caution. Celui-ci sauverait-il au moins les biens de sa plantureuse dame de fille? II l'avait mariée à Baudouin en janvier 1770 ; elle avait reçu en dot quatre-vingt mille livres, avec un préciput d'environ cinquante mille ; son douaire devait être de cent mille. Puis on nommait Davoust, con-

seiller d'État ; de BéruIIe, gendre de M. de Miromesnil et survivancier de son père comme premier président du parlement de Grenoble ; le comte de Mareuil, M. de la Tour du Pin, M. de Champigny et le maréchal de Broglie ; la maréchale de Broglie ; la maréchale d'Estrées, amie de M. Lefebvre d'Amécourt ; de la BouUaye, trésorier de France ; Borda, fermier général ; de Glozeaux, commis de M. de Vergennes ; Messier, astronome de la marine et de l'Académie des sciences, e tutti quand,.. Pour achever de donner un aperçu en raccourci des accointances et des mœurs, du train jadis somptueux et de la gène finale du failli, il eût fallu dénombrer aussi des espèces de tous les mondes, en hommes et en femmes, tous les grands fournisseurs de la ville, le traiteur La Marre, des libraires et relieurs, des employés, et les plus petites gens, concierges, artisans et marchands, son cocher, ses quatre domestiques, la gouvernante de ses enfants, et son secrétaire particulier, M. Paul-Pierre de La Fage, qui n'étaient plus guère payés, depuis deux années, qu'en billets... C'était donc un homme englouti. Quel sauveteur serait assez intrépide et assez adroit pour le repêcher? M. de La Fage?... Le café de la Régence, dont celui-ci était un des plus marquants habitués, ne bruissait aussi que de ces questions.

M. de La Fage tenait tête aux échecs à Philidor, sur le violon à Jarnowick, dans les salles d'armes au mulâtre Saint-George et à l'ambiguë chevalière d'Éon. La gent de lettres se flattait de sa compagnie. Jean-Jacques l'avait honoré de ses entretiens sur la musique et de plusieurs dédicaces sur des exemplaires de ses ouvrages. Lui-même, il rimait habilement des petits vers de frondeur et de libertin. On le savait heureux en femmes : de beau visage, grand et fort, bien pris, aisé, généreux, corrompu, lesquelles n'avait-il pas affichées d'entre les plus courues ? Il avait partagé Sophie Arnould avec le prince d'Hénin, qu'elle titrait si malignement « le nain des princes » , la Guimard avec l'évêque d'Orléans, et leurs pareilles avec

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la meilleure compagnie. Il se targuait d'avoir cueilli les prémices de Rose Bertin, qui lui gardait encore de l'affection et du dévouement ; or, Marie-Antoinette ne refusait rien à cette marchande de modes qui l'embellissait journellement; ayant gagné sept mille livres au jeu de Marly, elle s'empressait de les lui remettre à compte de sa facture ; et pour tout dire, la Bertin était son premier ministre de la toilette, la conseillère intime de ses grâces, sa collaboratrice, sa fée. Ainsi M. de La Fage, vu du café de la Régence, n'était pas un compère de peu de conduite, d'importance et de figure ; et il valait bien l'attention qu'on y avait de s'inquiéter de ses tribulations, à l'occasion de celles de son patron.

Mais soit qu'on l'eût impliqué dans la disgrâce de Baudouin, ou que sa propre détresse le tînt errant ou caché, il ne paraissait plus au Palais-Royal. Son domicile était depuis quinze ans, à l'hôtel d'Arlincourt, une chambre attenant à Tappartement de Baudouin ; il l'avait sûrement quittée. Il n'était pas vraisemblable qu'il eût trouvé asile dans la famille du maître des requêtes. Le vieux Denis Baudouin, commissaire provincial des guerres, et ses filles (l'une, Renée, épouse du premier président de la Cour souveraine de Lorraine, Gœur-de-Roy, et l'autre, Armande, épouse du chevalier André de Bretagne d'Issurtille), imputant la dissipation de leur fils et frère à La Fage, haïssaient celui-ci de longue date. La Fage pouvait s'être rendu à Bordeaux, dans sa propre famille, ou en Bretagne, sur le domaine du Guémadeuc, fief mouvant de la principauté de Lamballe, que régissait l'habile affranchi Le Dosseur, homme de paille de Baudouin. Mais plus sensément, on le supposait recueilli par les père et mère de sa maîtresse, Mlle Julie Dauvers. L'abri d'une telle maison était le plus sûr ; on l'y admettait dès longtemps à faire sa cour; et il y pouvait occuper, sans être fâcheux, la chambre du frère de Julie, qui servait en Amérique dans les enfants perdus de Rochambeau. Quel lieu eût été plus propice à ces jeunes

amants, dépossédés de leur seul retrait? Jusqu'alors ils avaient eu leurs rendez-vous dans la chambre à coucher de M. et Mme Baudouin, dans cette chambre cramoisie, au lit de damas à la polonaise, que renommait la chronique pour avoir aussi connu les éfcats d'une foule d'étrangers et de provinciaux de qualité...

Les Dauvers venaient d'abandonner leur maison de la rue de l' Arbre-Sec pour s'installer rue Saint-Nicaise, à deux pas de l'Académie de musique et du café de la Régence, entre le Louvre et les Tuileries, au centre d'un quartier noble et fastueux que la désaffectation des Quinze-Vingts et le morcellement des terrains de cet hospice allaient bientôt enrichir et illustrer davantage. M. Dauvers tenait à la Cour par des bouches habituées à être obéies au premier soupir d'un caprice. Il avait à Versailles et à Paris la plus aristocratique et la plus libérale clientèle de chirurgiendentiste, ayant été celui de la feue dauphine, et l'étant devenu de la comtesse d'Artois et de Mesdames Victoire et Sophie. De son côté, Mme Dauvers avait autrefois rempli une charge de confiance auprès de la duchesse de Parme ; elle avait plu, s'était mérité de l'estime, et avait conçu de là l'espoir d'attacher sa fille à la descendance de cette grande princesse. Julie avait donc été élevée en vue de cet établissement. Sans décevoir tout à fait ^me Dauvers, le sort en avait disposé autrement qu'elle. Ce fut Madame Louise, tante du futur Louis XVI, qui d'abord attacha Julie à sa chambre, mais pour peu de temps. En 1770, Madame Louise prenant le voile des carmélites de Saint- Denis, Julie avait dû aussitôt rentrer chez ses parents. Elle était alors dans sa quinzième année. Cette déconvenue lui créait à une compensation des droits que son père et sa protectrice, duchesse de Givrac, n'allaient pas laisser de faire valoir. L'ennui, le dépit, le vide et la modestie de son existence bourgeoise lui avaient, en attendant, tourné le cœur et la tête à l'amour, selon son âge. Présentée chez les Prévost d'Arlincourt et chez les Baudouin, elle y avait

vu le beau La Fage et s'était promptement donnée à lui. Nous l'excuserons volontiers. Dans le monde, la vertu des filles, assaillie de toutes parts, ^lourait sans secours devant les puissances innombrables de la licence et de la rouerie du temps, si une extrême» piété ne la soutenait. Encore mariait-on prudemment , les plus sages à peine nubiles, avant de les sortir du couvent; ou sinon, on leur évitait un trop long passage de leur couchette de pensionnaire à leur lit d'épouse.

Sur le déclin doré de son âge. Bernardin de Saint-Pierre quittait volontiers ses rêveries toujours ambitieuses pour s'adonner dans les jardins de Paris à la satisfaction d'entendre les mères ne flatter et ne gourmander leurs enfants que par les noms de Paul et de Virginie. Mais pour les Julie du siècle, Jean-Jacques avait été un parrain bien autrement cher, influent et suivi. Celles que la méditation de ses livres pernicieux avaient épargnées, et il en était fort peu, les lisaient dans l'air, le langage et les procédés de leur société habituelle ; elles s'en trouvaient à leur insu façonnées à son goût, dirigées selon ses préceptes. De quelque manière au reste que Julie Dauvers eût reçu de lui le premier conseil de ,sa perdition, elle n'avait pas tardé à se mirer dans ses opvrages et à se flatter de la plus exacte ressemblance à sa^nouvelle Héloïse. Toutefois, elle ne put voir longtemps un digne Saint-Preux en La Fage, et sa désillusion lui fut pénible. Mais elle avait de l'honneur; il l'astreignait à ne point changer d'amant. Elle lui resta donc fidèle et complaisante, sous le patronage de Baudouin. Elle ne se défendit que de devenir sa femme aussi précipitamment qu'elle avait été sa maîtresse. Elle voulait ménager son indépendance. Ses égarements ne s'étaient pas manifestés et ébruités au delà d'un petit cercle de confidents; son expérience la garantissait assez contre leurs suites ; et tant qu'elle ne donnait pas le jour à sa faute, elle demeurait en possession d'occuper, aussitôt qu'il serait vacant ou créé, certain emploi dans la maison de Madame Elisabeth,

sœur de Louis XVI, pour lequel la jeune épouse de M, de La Fage n'eût pas convenu.

Au fracas de la chute de M. Baudouin, Julie avait une opinion si défavorable des opérations où il mêlait son amant qu'elle crut celui-ci deshonoré. Elle vola néanmoins à son secours; et, peu à peu, elle reprenait confiance en son relèvement, lorsque Baudouin faisant mine de revenir sur Teau et d'éclabousser les amis qui l'avaient abandonné, ils lui relancèrent un pavé propre à le couler à fond. Ils le chargaient de méfaits d'une bassesse et d'une mesquinerie difficilement croyables de la part d'un sujet aussi distingué qu'un maître des requêtes ; mais parvenait-on à y prêter foi, tout s'expliquait à merveille, la rigueur brutale et l'ingratitude de Miromesnil, la conduite de Prévost d'Arlincourt, qui paraissait avoir été surpris par la mise en faillite et l'incarcération de son gendre, et les ménagements de Mme Baudouin, qui, par égard pour ses enfants, affectait de ne point croire à la flétrissure de son mari et ne se faisait autoriser à poursuivre que sa séparation de biens d'avec lui.

On racontait donc sous le manteau que le maître des requêtes avait odieusement abusé de sa familiarité avec le garde des sceaux, chez qui il fréquentait chaque jour à sa fantaisie et restait le plus souvent à dîner. <Jje maître d'hôtel avait constaté que des couverts d'argent disparaissaient de cette table opulente aussi souvent que Baudouin s'y venait asseoir. Mis dans la confidence, le lieutenant de police Le Noir avait tendu un piège au présumé coupable et, après une épreuve incertaine, l'avait convaincu de ses vols. Baudouin s'en était justifié en cynique, à sa manière accoutumée : lors de son élévation à la chancellerie, Miromesnil l'ayant prévenu qu'il y aurait toujours à sa table un couvert pour lui, il avait cru, disait-il, pouvoir l'emporter sans indiscrétion ! Il lui avait été incontinent répliqué par l'ordre de se démettre de son office et par la signification d'une lettre de cachet. Sa déconfiture financière s'en était suivie

lî LETTRES A JULIE

aussitôt ; par bonheur elle avait pu servir de prétexte à son emprisonnement

Le pire inconvénient de ce récit partout colporté était, aux yeux de Julie et de ses parents, la prévention de complicité et de recel dont il accablait implicitement La Fage, déjà l'objet de fâcheux soupçons et de puissantes rancunes. Baudouin et La Fage avaient naguère porté témoignage en faveur du comte de Broglie dans un procès intenté à la légère par celui-ci à Tabbé Georgel, secrétaire du cardinal-prince Louis de Rohan ; et comme si d'avoir succombé avec amende et dépens n'eût pas assez humilié le comte de Broglie, le parti éhonté et nombreux du grand aumônier de France se réjouissait de toutes les occasions d'aider à la déconsidération et à la perte de ses témoins. A leur tour, les Broglie se plaignaient d'avoir payé trop cher leurs services. Le maréchal, frère du comte, était créancier de Baudouin, et créancier purement chirographaire ; il s'attendait à ne rien tirer de la liquidation. Enfin tout le monde en venait à croire frauduleuse cette banqueroute. On relevait des émissions de lettres de change signées complaisamment par La Fage, et des ventes de contrats ou de rentes, des concessions de baux, des aliénations, dont le but semblait n'avoir été que de détourner tout l'actif possible au détriment des créanciers non privilégiés. La Fage ne tarda point d'éprouver en quelle mésestime on le tenait pour tous ces motifs.

Vingt-cinq jours après la déconfiture de Baudouin, pour éviter que son actif encore important disparût en frais de procédure, le roi, par un édit, avait chargé cinq commissaires pris dans son Conseil de régler toutes les demandes et contestations nées et à naître entre l'ex-maître des requêtes, ses débiteurs et ses créanciers. La Fage leur présenta, à l'effet d'en être payé par préférence, cinq billets de 1200 livres chacun, qu'il certifiait être ses appointements de secrétaire pour autant d'années; outre quoi, il réclamait 1100 livres pour onze mois échus le l" dé-

cembre 1779, une malle de linge arrivée de Bretagne à rhôtel d'Arlincourt postérieurement à l'incarcération de Baudouin, des livres et cahiers de musique, et tout le mobilier de sa chambre', dont partie était recouverte d'étoffes que la main de Julie Dkuvers avait embellies de ses travaux. Le 18 mars 1780, les commissaires royaux lui attribuèrent tout juste une selle, une paire de bottes fortes, et les livres dépareillés qui gisaient àans un arrière-cabinet attenant au bureau de Baudouin; ils le renvoyaient, quant au surplus, à faire ses preuves de possession. Cette ordonnance dérisoire le déconcerta. Il voulait se couper la gorge avec tous ses calomniateurs. Ils étaient trop, et peut-être aucun d'eux ne lui eùt-il consenti cet honneur. Les Dauvers lui ouvrirent leur bourse ; il y puisa pour se retirer à Bordeaux; et Julie attendit encore de meilleurs jours.

MIRABEAU ET M. BAUDOUIN AU t)ONJON DE VINCENNES

M. Baudouin du Guémadeuc était entré au donjon de Vincennes. Il n'avait été, peu après, autorisé à y recevoir qu'un procureur, le sieur Lafitte, en présence des sentinelles et de son porte-clefs en titre, Bertrand, lequel avait mission de rapporter ses conversations au commandant du château, M. de Rougemont, et d'interdire toute communication d'objets et de papiers, tout échange de paroles ne se rapportant pas strictement aux motifs de ces entrevues d'affaires. Lafitte avait demandé aux commissaires royaux qu'à la levée des scellés apposés sur les meubles de Baudouin, ils lui fissent délivrer les habits, linges, coiffes, mouchoirs et souliers à son usage, avec une portion de sa bibliothèque; car son dénuement était quasi total, comme son délaissement. Par la même ordonnance qui avait rabatki les prétentions de La Fage, Baudouin obtint un assortiment en double de ses meilleures hardes, mais point de livres. Le règlement du donjon défendait au reste qu'il lui en fût remis d'autres que ceux de la bibliothèque édifiante des prisonniers. Cette ressource était faible : la Vie des Saints, ses pieux similaires, de mauvais récits d'histoire et de voyages, en composaient à peu près tout le fonds. L'esprit de Baudouin était de fertilité à s'en passer. Dans sa cellule, d'où il ne sortait qu'une heure chaque jour, sous la surveillance des sentinelles, pour prendre l'air des galeries ou d'un petit jardin, il rassemblait les souvenirs de sa vie dissipée; et des plus graveleux

et des plus méchants il songeait à faire un recueil. Il s'adonnait aussi à l'astronomie, en familier de cette haute science. Il n'avait pas trente ans, en 1761, qu'il s'y était fait apprécier. Les corps savants, tant de France que de l'étranger, avaient même ouvert leurs publications et leurs archives à plusieurs de «es mémoires relatant ses observations sur des satellites de Jupiter et sur la position de l'orbite de Vénus dans son passage devant le disque du soleil ; et il en préparait d'analogues, ayant fait de bonnes réflexions sur les étoiles doubles, tandis que ses affaires allaient à vau-l'eau et que sa femme, en proie à l'influence amoureuse de ces astres, sacrifiait la foi conjugale au bonheur de divers mortels. Tout de même, Baudouin ne se résignait pas à sa déchéance.

Mais entre toutes ses misères, il n'en ressentait point d'aussi cruelle que son isolement. Pendant vingt années, il ne s'était jamais séparé de La Fage, qu'il avait formé à ses goûts, et dont l'intelligence, la perversité et la beauté d'Antinous lui avaient inspiré peut-être plus que de l'amitié. Baudouin enfin, obsédé par sa manie de la délation et de l'intrigue, soupirait après un confident et un excitateur de ses rancunes et de ses espoirs ; il lui fallait coûte que coûte se communiquer à autrui. Hélas, son poirte-clefs, le jeune Bertrand, ne se manifestait volontiers aux reclus que par des excès de zèle et de ponctualité qui lui avaient mérité la confiance et la fréquentation particulières du redouté commandant du donjon, M. de Rouge mont. Despote fantasque, irascible, rapace, ivrogne et trousseur de jupes; impitoyable aux' faibles, dur aux misérables, accessible aux flatteurs et servile aux grands; glorieux et jaloux de l'exercice de son autorité presque absolue ; bien établi au reste dans sa place par l'ancienne protection du feu duc de la Vrillière, que lui continuait M. de Sartine, et par la considération attachée à la charge de son beau-père, en son vivant gouverneur des pages du duc d'Orléans, — ce fameux et vil bâtard du vénérable marquis d'Oyse et de la

dame Hatte, M. de Roug^emont, ne répugnait pas à s'enfermer des après-midi durant avec Bertrand pour écouter ses délations, stimuler sa fidélité à épier, et faire avec lui des ribotes. Quel moyen, pour un malheureux aussi dénué d'argent et des choses les plus nécessaires que Baudouin, dé circonvenir ce porte-clefs flag<Jl*neur, que la grossière amitié d'un tel maître pénétrait de ses devoirs et enflait de ses droits?.,, '

fortunée rencontre! le donjon renfermait avec le maître des requêtes plusieurs hommes de naissance inégale, mais adroits et industrieux à Tenvi, tous passés maîtres en l'art de forer les murs les plus épais et de dissoudre les plus opiniâtres attachements des sentinelles et porte-clefs à leur consigne. Il y avait là le sanguinaire auteur de Jus^ tine, M. le marquis de Sade, dont la violence était si redoutable que les invalides préposés à sa garde de jour et de nuit tremblaient d'être enfermés seuls avec lui, et eussent préféré l'être sans leurs armes, de peur que les leur arrachant par force ou par trahison, il ne les tournât contre eux ; — le jmarquis de Beauvau, coupable de bigamie ; — le comte de Whyte de Malleville, en proie aux premiers accès d'une incurable démence; — l'inspecteur de police Goupil, naguère l'œil droit de M. Le Noir et le favori des grands ; — l'infortuné et intraitable Leprévôt de Beaumont, détenu depuis plus de dix ans à Vincennes, pour avoir dénoncé le plan de ce monopole sur le commerce des blés, qu'on a rendu fameux sous l'appellation de pacte de fa-mine; — le comte de Mirabeau enfin. Celui-ci, à la libération de qui on travaillait ouvertement depuis huit ou dix mois, avait usurpé surtout le personnel, tant supérieur que subalterne, du donjon de Vincennes, une si ferme autorité, il jouissait de si étonnantes tolérances, il avait donné les preuves réitérées d'un tel crédit sur le lieutenant de police, M. Le Noir, et sur son premier commis, M. Boucher, qu'il avait fini par mettre à ses pieds tous ceux, grands et petits, que leur état commettait à sa ré-

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pression, à sa surveillance et à son service. Leur connivence lui avait facilité aussi des rapports constants avec la plupart de ses co-détenus, avec le sieur Goupil en particulier. Seul, peut-être, le porte-clefs Bertrand n'était point tombé sous sa coupe ; mais dans les premières semaines du mois de janvier 1780, Bertrand n'était plus en situation de se passer des bontés toutes-puissantes du comte; et pour se fournir un prétexte à les solliciter, il allait lui offrir des communications avec Baudouin, selon le vœu pressant de celui-ci.

Et pourquoi Bertrand eût-il sacrifié plus longtemps ses intérêts privés à ses scrupules professionnels, quand M. de Rougemont son maître lui donnait l'exemple d'une haine foncière de Mirabeau, alliée à la plus extrême indulgence pour ses écarts de conduite et ses coups de langue et de plume? Rougemont faisait part au comte non seulement de son meilleur vin blanc, des mets délicats de sa table et de ses plus beaux fruits, mais de ses prétentions et visées, de ses embarras administratifs et de ses tribulations domestiques. Ne pouvant le mettre sur la paille, dans les fers, au creux d'une loge noire et malsaine, il aspirait à l'avoir pensionnaire dans sa propre maison. Il le priait d'intercéder en sa faveur auprès de M. Le Noir, ou de M. d'Angiviller, intendant des bâtiments, ou du diplomate et économiste Dupont, lequel avait le secret de faire payer promptement les ordonnances sur le trésor royal renvoyées jusqu'après les temps de pénurie. Gomme enfin Mirabeau s'était faufilé au mieux dans les faveurs de Mme de Ruault, sœur de Mme de Rougemont ; comme elle prenait plusieurs fois par jour des nouvelles de sa santé, soit dans les galeries du donjon et dans le jardin où il circulait librement à toute heure du jour, soit dans le quartier où il venait d'obtenir permission de monter à cheval ; qu'elle rôdait, en compagnie d'autres dames, sous ses fenêtres, quand il chantait; qu'elle accordait même sa voix à la sienne, qu'il avait si flexible et si pénétrante ; qu'elle se laissait par lui

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chiffonner et tutoyer comme on pense ; s'il arrivait aussi qu'elle se fût disputée avec Mme de Rougemont, Mirabeau apaisait leur discorde, ou bien il l'irritait, au point de réduire l'arrogant lieutenant de roi à le supplier de ramener la paix dans son ménage. L'astucieux détenu se plaisait à rendre de tels services. Il était né protecteur comme son père et tous les Mirabeau, plaideur et redresseur de torts comme sa mère et tous les Vassan ; et l'excès de ses malheurs avait outré en lui la disposition à la pitié et au sentiment de l'injustice, qui animait tous les gens de sa naissance, de ses talents et de son époque. Le tendre, notait ironiquement son père, le tendre était le beau du temps. — On eût alors gagné la réputation et le titre de philosophe plus facilement sans esprit que sans coeur.

Mirabeau s'intéressait de préférence aux plus humbles de son entourage, bas officiers, sentinelles et porte-clefs. Grâce à l'intervention toujours prête de son bon ange Boucher, il avait fait régler aux uns et aux autres les arriérés de leur solde ou salaire, que leur retenait, par rapacité ou par méchanceté. M, de Rougemont. Mais ses attentions particulières, les plus variées et les plus soutenues, allaient à son porte-clefs, à l'Avisé père. Mirabeau avait entrepris de lui recouvrer ses créances hasardées dans la faillite du marquis de Lire, et de lui en placer les fonds, — en partie dans sa poche. Il employait et formait son fils, qui avait de l'instruction et même du talent pour la comédie, à des travaux de copiste, de correcteur d'épreuves, de secrétaire, de nouvelliste et de courrier secret; et de loin en loin, il le rémunérait d'un louis; mais il lui promettait bien davantage. « Brave homme quoique Normand » , ainsi Mirabeau définissait l'Avisé père, qui, trembleur et crédule, exercé à souffrir et à peiner par vingt-cinq ans de domesticité chez un mauvais maître, et par huit années de compression sous la main brutale de Rougemont, était bien fier et bien attendri que M. le Comte le traitât comme son valet de chambre, pleurât, rît et chan-

tât devant lui, lui communiquât ses chagrins et ses espérances, et mît son influence et son adresse à lui être utile. Aussi le louait-il hautement et lui prêtait-il volontiers; Mirabeau lui était toujours redevable d'une grosse cinquantaine d'écus pour ravaudages et fournitures de papier, encre, cire, pommade, liqueurs, etc.

Bertrand avait, lui aussi, des embarras financiers qui exigeaient un habile et puissant secours. M. de Rougemont lui retenait sur sa paie, comme aux autres. Mais surtout, Bertrand était en peine du recouvrement d'une créance de mille écus sur la communauté des marchands-merciers. Si M. le Comte y daignait regarder de près?... Il s'en vint donc l'entretenir du nouveau prisonnier dont il avait la charge, un homme qui lui semblait plein d'esprit et de mérites, mais un peu fol, M. Baudouin; il lui proposa de le mettre en correspondance avec cet hurluberlu ; enfin il lui en apporta un billet. Mirabeau, en s'en emparant, ne lâcha pas l'homme avant de l'avoir mis à sa merci. Il fei- ^it une honnête répugnance, remontra au naïf porteclefs la bassesse et la gravité de son infraction au règlement, jura qu'il la dénoncerait à M. de Rougemont, et qu'il le ferait jeter lui-même à Bicêtre s'il apprenait que par son indiscrétion Baudouin découvrît son nom, ou sa qualité, ou son histoire, ou rien de capable de les lui faire soupçonner. Bertrand était un jeune homme tout bouillant de ses vingt-cinq ans; il était susceptible de tomber à grands bras sur le personnage qui réchauffait; et Rougemont avait dû éviter plus d'une fois par la fuite l'extrémité de sa violence. Mais la perspective de son envoi à Bicêtre était à considérer ; et Bertrand préféra s'humilier, étant plus assuré à force de coups de perdre sa place que de remettre M. le Comte à la sienne. Sa confusion, son repentir, ses craintes, les protestations de son dévouement, ses serments d'absolue discrétion, parurent apitoyer son agresseur. Mirabeau entra en composition avec lui de manière à ne l'accabler pas moins par l'affectation de sa

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générosité, que par celle de sa colère. Le même jour (18 janvier 1780), il recommanda ses mille écus à Boucher; il ne cessa plus désormais de l'en faire souvenir; si bien, huit mois après, qu'ils étaient recouvrés. Fallait-il alors les confier au Mont-de-Piété?... C'était le dessein de Bertrand ; mais Mirabeau l'en détourna ; il lui tendit sa bourse, où le pécule s'en fut. Certes, il n'omit pas d'en signer des reconnaissances claires et formelles, que Bertrand serra en toute sécurité comme aussi bonnes que ses espèces; seulement, Mirabeau comme interdit était incapable de contracter, et tous ses engagements restaient lettres mortes. — « Maudit argent, vile boue, pourquoi es-tu si nécessaire à ceux qui te méprisent tant? w — C'était son excuse ordinaire.

En retour de sa complaisance, Mirabeau avait obligé Bertrand à continuer de lui passer les billets et manuscrits de Baudouin. Cette correspondance subit des interruptions assez fréquentes, par des causes diverses, dont la principale était certainement le ton brusque, autoritaire et hautain que prenait Mirabeau dès qu'il se sentait le partenaire d'un* roué de sa force. Il risquait souvent d'être enveloppé et compromis par Baudouin. En septembre 1780, des raisons obscures lui firent désirer pourtant de renouer avec ce compère liant et dangereux, qui, de son côté, n'avait jamais mieux apprécié la valeur de leurs relations. Le transfèrement de Baudouin du donjon de Vincennes au couvent des Cordeliers de Tanlais venait d'être résolu. L'ex-maître des requêtes avait consenti, en juin, un abandonnement général de ses biens à la coalition de ses créanciers, sous la condition qu'ils le tinssent quitte envers eux tous et ne le poursuivissent désormais pour aucun motif. Ils avaient accepté, et dès lors la présence de Baudouin à proximité de Paris cessait de leur être avantageuse. D'autre part, il leur était bientôt apparu qu'ils avaient conclu un marché de dupes avec le failli. La terre du Guémadeuc, leur gage principal, évaluée à 350,000 livres, se trouvait

avoir été donnée à la fois en régie et à bail au sieur Le Bosseur : cette opération frauduleuse grevait le domaine d'une longue servitude qui le dépréciait du tiers et dégoûtait les acquéreurs éventuels. Baudouin avait pris des sûretés analogues pour la conservation de ses autres biens. Par esprit de vengeance, ses créanciers voulaient maintenant aggraver sa peine, en l'éloignant le plus possible d'un lieu où il n'avait que trop de tentations et de facilités de s'entretenir avec ses retors hommes de paille.

Baudouin entendait éviter ce transfèrement, ou sinon laisser à Paris un coirfdent et un agent dévoué de ses intentions. Précisément, il n'ignorait pas que la mise en liberté de son influent voisin de geôle était imminente. Il lui fit cadeau de plusieurs chapitres de ses souvenirs et le conjura d'user de son crédit sur M. Le Noir pour l'empêcher d'aller à Tanlais. Mirabeau accueillit gracieusement ce don et cette prière ; mais il exigea avant de rien tenter que Baudouin lui passât un récit véridique et détaillé de ses affaires, avec un état de ses accointances et liaisons les plus intimes. Baudouin lui narra aussitôt tout ce que nous venons de rapporter; il lui fit des charmes de Julie Dauvers et des talents de La Fage des peintures si vives et si aimables, que l'envie d'en vérifier la ressemblance fût fatalement venue à une tête moins inflammable que la tète sulfureuse de Mirabeau. Celui-ci toutefois ne croyait pas trop à la véracité de Baudouin ; et de peur d'être sa dupe, il se borna, en protestant de son zèle désintéressé, à se déclarer en mesure d'obtenir plus qu'on ne lui demandait : à savoir, pour Baudouin, un exil doux, une prochaine rentrée en charge dans l'honorariat et une pension assez forte des d' Arlincourt ; pour La Fage, un emploi de secrétaire logé, nourri et appointé décemment, en attendant mieux dans une riche carrière ; et pour Julie Dauvers, son placement dans la maison d'une puissance.^. Bref, Mirabeau sut rendre son intervention si désirable, que Julie se détermina à lui écrire la première, et elle le fit comme

à un homme constitué par la naissance, les talents et la position, dans la plus grande supériorité sur Baudouin, sur La Fage et sur elle. Aux réponses qu'elle reçut de son astucieux destinataire, on va juger de la haute opinion qu'elle s'était formée de lui et de l'extrémité de son impatience à se garantir son concours.