LES SCARABÉES

Recevez, je vous prie, avec respect la boîte dans laquelle je vous envoie quelques insectes : j’y ai enfermé une petite divinité des Anciens. Ne vous effrayez cependant pas à la vue de cette idole :

Ce n’est pas ce fripon, maître des autres dieux,

Que jadis guidait la folie,

Et qu’on voit aujourd’hui sur vos traces, Julie,

Étendre chaque jour son empire en tous lieux.

Celui dont je vous parle est loin de lui ressembler.

Mais s’il n’a pas autant de charmes,

S’il n’est pas aussi séduisant,

C’est un dieu doux et bienfaisant Qui ne fit point couler de larmes.

Ceci vous paraîtra sans doute extraordinaire, si je

vous dis qu’il est comme l’Amour pourvu de quatre ailes, qui doivent le rendre inconstant et volage. Il y a de quoi mettre votre esprit à la torture : il me semble même deviner votre embarras, et voir vos regards chercher avec inquiétude cet être invisible ; mais si j’ajoute qu’il fut adoré d’un peuple entier qui multiplia son image sur les colonnes de ses temples, sur ses monumens publics, et la fit entrer dans l’écriture mystérieuse de ses prêtres, vous vous rappellerez probablement l’histoire des Égyptiens, et vous reconnaîtrez le Scarabée qui faisait partie de leur culte religieux l .

Vous voyez toute la différence qui existe entre l’enfant de Paphos et ce faible insecte; tandis que l’un voit encore l’encens fumer sur ses autels et son culte heureux promettre de se perpétuer dans tous les siècles, l’autre est relégué dans l’oubli, aux lieux mêmes qui furent les témoins de son apothéose, et ne doit qu’aux naturalistes l’honneur de faire parler encore de lui dans le monde. Ces gens là qui furètent partout et à qui il n’a pu échapper, lui ont trouvé tous les caractères qui distinguent les Scarabées, et ils l’ont placé dans cette famille nombreuse où il figure sous le nom de sacré qui rappelle les temps les plus glorieux de son existence.

I Voyez le grand ouvrage sur l’Égypte. — Explication des hiéroglyphes, publiée en grec et en latin, 1727. — Des insectes peints ou sculptés sur les monumens. antiques de l’Égypte, par M. Latreill e, Mémoires du muséum dhist. nctt., tam . 5 ,p, 249 etsuiv. — L’antiquité expliquée, etc.

Mais s’il ne reçoit plus les tributs de nos hommages, il nous fournit, ainsi que ses semblables, l’occasion de les adresser à cette providence éternelle qui le créa pour notre bonheur. Comment voir en effet sans reconnaissance cette foule d’insectes qui sans cesse travaillent à détruire les matières végétales corrompues, les substances animales qui se décomposent? Comment méconnaître les services que nous rendent ces petits vidangeurs créés pour purger le globe des immondices qui souillent sa surface, et qui infectent l’air de leurs miasmes dangereux ? Touchés de cette prévoyance de la Nature, les peuples des pays méridionaux où tout se putréfie plus rapidement, voulurent reconnaître publiquement ce qu’ils devaient à ces petits animaux.

L’Egypte rendit son hommage A cet insecte bienfaiteur,

Et ne connaissant point l’auteur,

Offrit le culte à son ouvrage.

Si vous faites attention à la structure particulière des Scarabées, vous les verrez munis de pattes fortes et dentées en avant, dont ils se servent comme de pelles pour fouir la terre et rompre les obstacles qui s’opposent à leurs efforts. Plusieurs ont en outre la tète et le corselet armés de cornes et de dentelures qui leur aident encore à se frayer un passage dans la fiente des bestiaux et les autres matières où ils font leur séjour. C’est-là que quelques-uns dé-

posent leurs œufs et que vivent leurs larves ; mais d’autres en forment des petites boules semblables à des pilules, les font rouler avec leurs pattes pour les arrondir et leur donner plus de consistance, et les conduisent ainsi jusqu’au trou qu’ils ont creusé à l’avance pour les cacher. Vous devinez que dans chacun de ces globules sera déposé un germe d’où éclora une larve qui trouvera en naissant une nourriture appropriée à ses besoins et à ses goûts. Le génie de l’homme irait-il plus loin ? Le travail de ces animaux, tout admirable qu’il est en lui-même, offre encore des particularités remarquables à celui qui jouit de ce spectacle.

Tandis qu’à son ouvrage adonné sans relâche ,

Un Bousier diligent s’occupe de sa tâche,

Souvent par un faux pas, en chemin arrêté Il roule... et son fardeau fuit d’un autre côté;

Malheur alors pour lui, si dans cette culbute,

U lui faut trop de temps pour réparer sa chute :

Un voisin qui le voit, dans l’herbe embarrassé,

Profite du moment, accourt d’un pas pressé,

Et larron effronté hérite, sans scrupule,

Des soins qu’il avait mis à former sa pilule ;

Car le lourdaud enfin, sur ses pieds redressé, L’abandonne sans bruit à qui l’a dévancé,

Et sans doute honteux de son mauvais voyage.

Retourne à nouveaux frais bâtir un autre ouvrage.

Dès que la petite boule a été conduite dans le trou, le mâle qui se pique d’une fidélité qui ferait rougir nos maris de cour, y accompagne aussitôt sa femelle, lui aide en tenant la pilule entre ses

jambes à y déposer ses œufs, et lui prodigue tous ces soins minutieux et ces attentions délicates qui ne sont connus que dans les ménages qu’habite 1 heureuse médiocrité.

Quelques Scarabées, tels que le Stercoraire , fournissent aux liabitans des campagnes des remarques météorologiques qui les trompent rarement; suivant leurs observations.

Lorsque vous verrez au déclin D’un jour et tranquille et serein,

Cet insecte voler encore,

Vous pourrez pour le lendemain Compter sur une belle aurore.

Par une de ces lois de la nature qui décèlent la bonté d’un Dieu, ces insectes qui nous sont les plus utiles en consommant les débris des matières végétales corrompues, sont presque tous revêtus d’une couleur obscure, qui s’accorde avec les lieux qu’ils fréquentent, et les rend moins visibles à leurs ennemis; tandis qu’une robe plus claire, quelquefois même brillante, a été donnée à ceux qui ne semblent créés que pour nuire à nos récoltes et à nos propriétés : tel est le Hanneton. Ce Scarabée si répandu vit plusieurs années sous la forme d’un gros ver blanc, se nourrit pendant ce temps des racines des plantes céréales, et commet quelquefois tant de dégâts , qu’il a occasioné une disette générale. Accusées de ce crime capital, les larves de cette espèce furent citées en 1479 devant le tribunal ecclésias-

tique de Lausanne. On leur donna un avocat de Fribourg; mais soit que l’orateur ne soutint pas leur cause avec assez de talent, soit qu’il ne put les disculper des torts graves qu’on leur reprochait, les magistrats, après mûre délibération, les bannirent formellement *.

Mais en dépit de la cohorte Des huissiers et gens de la sorte,

Exécuteurs des jugemens,

Les Hannetons, chaque printemps,

Reviennent peupler nos bocages,

S’y livrer à leurs doux penchans,

A leurs goûts légers et volages;

Mais toujours aussi mal faisans ,

Dévorer les jeunes feuillages De nos arbres reverdissans ,

Et dans nos jardins et nos champs,

Avant leur mort laisser les gages Du retour de leurs descendans.

Les larves des Hannetons, connues dans plusieurs pays sous le nom de Mans , parvenues à la grosseur quelles doivent atteindre, s’enfoncent à un pied et demi ou deux, se construisent une cellule tapissée de quelques fils de soie entrelacés à leurs excrémens, se changent en nymphes dans cette espèce de tombeau quelles quittent dès le mois de février pour regagner peu à peu la surface de la terre sous la forme encore molle d’insecte parfait. Ces animaux alors, durant

1 Mich. Stettlers. Chronique de la Suisse, p. 278.

le jour se tiennent accrochés aux feuilles, et y restent plongés dans une espèce de sommeil; mais dès que le soir approche, ils s’élèvent dans les airs, parcourent nos bosquets d’un vol lourd et bruyant dont ils peuvent si difficilement diriger les mouvemens, qu’ils heurtent souvent les objets placés sur leur passage. Aussi dit-on en France d’après cette remarque : Étourdi comme un Haiineton. Dans la dernière phase de leur existence , ils ne vivent guère plus d’une semaine , en partie consacrée à leurs amours; mais ce peu de temps est assez long pour leur permettre quelquefois par leur nombre de dépouiller complètement la verdure de nos arbres. En 1574, il en parut sur les côtes occidentales de l’Angleterre une quantité si extraordinaire, que ceux qui tombèrent dans la rivière de Saverne embarrassèrent les roues des moulins b En 1688, dans le comté de Galway, en Irlande, ils se montrèrent si multipliés, que l’air en était obscurci l’espace d’une lieue, et que les gens de la campagne avaient de la peine à se frayer un chemin I 2 .

On a publié divers moyens pour les détruire : le meilleur serait peut-être, ainsi que le conseillait l’abbé Rozier 3 , de faire pendant plusieurs années des battues générales, pour les exterminer aumo-

I Transactions philosophiques.

' 2 Animaux célèbres, article Hanneton.

3 Dictionnaire d'agriculture.

ment où ils paraissent sous leur dernier état. La providence leur a suscité, pour aider à nous en délivrer, une foule d ennemis qui leur font une guerre active. Nos oiseaux domestiques les mettent en pièces pour s’en engraisser ; les Rats, les Belettes, les Fouines vont les surprendre sur les branches où ils reposent; les Chouettes , les Hiboux , les Engoulevens, les arrêtent dans leur vol pendant les ténèbres ; tandis qu’une espèce de Carabe épie la femelle au moment où elle s’enterre pour pondre ses œufs et détruit en la déchirant une génération toute entière. Enfin non moins ardens à leur pertë, les enfans, à l’aide d’un fil, leur font encore comme au siècle de Périclès 1 , payer par l’esclavage, et souvent par une longue et douloureuse agonie, une partie du mal qu’ils nous font.

On trouve encore en fouillant dans le sol de nos bois et de nos champs, des larves d’autres Scarabées tels que les Cétoines , qui ne méritent point la haine que nous portons à celles des Hannetons. Plus modestes dans leurs goûts, ces dernières se contentent du terreau gras et humide, principalement de celui qui se trouve sous les monticules qu’élèvent les fourmis ; et, chose singulière, ces Amazones guerrières qui, comme les compagnes d’Oronthée, donnent impitoyablement la mort a tous les malheureux qui approchent des lieux qu’elles habitent,

Aristophane, Coméd. des Nuées , v. 761.

souffrent volontiers ces étrangères dans leur voisinage. Ces larves qui semblent privées de la vue, avantage qui leur serait inutile dans le séjour obscur où elles se fixent, se forment avec de la terre, au moment de leur transformation , une coque unie en dedans et qui acquiert la solidité du mortier. Pourvues d’ailes à la sortie de ce sépulcre, et revêtues de vêtemens magnifiques qui offrent la couleur du bronze, le brillant de l’argent, ou l’éclat somptueux de l’or, on les voit, sous les feux du soleil du midi, voler en bourdonnant dans nos jardins, s’abattre sur les cimes du sureau, se reposer sur les corymbes des spirées, ou sucer le nectar délicieux qui découle du sein parfumé des roses.

En Allemagne, la superstition populaire rend ces insectes chers à plusieurs personnes qui les gardent soigneusement dans des boîtes, espérant, par ce moyen, conserver ou accroître leur bonheur l . Malgré ce préjugé, je me défais volontiers en votre faveur , d’un joli échantillon que je nourris par plaisir, depuis près de deux ans, avec des croûtes de pain trempées dans de l’eau. Adieu :

Je porte envie au sort si doux,

Qui l’attend dans son esclavage;

Il va vivre dans un servage Dont bien d’autres seraient jaloux.

Les attentions prévenantes,

1 Récréations tirées de l’Hist . nat. trad. de l’allemand.

Les soins délicats et constans Que lui vont, à tous les instans,

Prodiguer vos mains caressantes,

Le bien-être charmant qui l’attend près de vous, Lui feront oublier ses peines,

Et, je le sens, chacun de nous Voudrait, à pareil prix, se charger de ses chaînes.

Cor

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COLÉOPTÈRES PENTAMÉRÉS.

CLAYIGORNES I.

Familles.

/Hémisphérique, palpes presque aussi longs que

/ les antennes.les Sphéridies.

/Coudées dans leur milieu; corps presque

carré.les Escaubots.

/ j Pieds totalement ou en grande partie

| contractiles.les Byrrhes.

o ® / Corcelet sans rebords;

JL, i élytres couvrant tou- Rr S, j jours le ventre. . les Dermestes.

:9 ~ \ Élytres ordinairement

g ë' « J tronquées et souvent c g « I bordées ainsi que le

a \ corselet.les Boucliers.