LES LIME-BOIS

Je suis à Marseille depuis trois jours : j’ai retrouvé ici des amis de college, j’ai lié connaissance avec quelques jeunes naturalistes; auprès d’eux , les plaisirs emportent le temps sur leurs ailes.

Les gais propos, l’amitié, les sciences,

Enchantent ces instante si doux;

Il ne manque à mes jouissances Que de vous avoir près de nous.

J’ai déjà visité toute la ville et ses alentours ; mais je n’ai point eu encore assez d’yeux pour admirer toute la beauté de ce port magnifique, pour compter tous ces mâts réunis en forêt, ou pour contempler, du haut d’un des coteaux qui entourent la cité, ces bâtimens ailés de toute forme et de toute grandeur qui sillonnent cette plaine liquide, et, comme un point obscur, échappent à l’œil aux bornes de 1 ho-

nzon.

En parcourant hier les chantiers, j’ai capturé un insecte que je vous destine, et sur lequel je voulais vous donner, dès le soir meme, quelques notions; mais aujourd’hui, je me félicite d’avoir différé de quelques heures de vous écrire : l’aventure qui vient de m’arriver ajoutera sans doute quelque intérêt à celui que vous aurait offert leur histoire.

J’étais entré, avec quelques-uns de mes amis, dans une de ces gondoles, ornées de festons et de guirlandes de fleurs, qui, chaque dimanche, glissent sur les eaux, eu si grand nombre, pour conduire à Château-Vert les heureux favoris de Momus. Déjà nous avions franchi les limites du Port :

De ses aceens joyeux notre troupe charmante Faisait résonner les échos,

Zéphire enflait la voile, et la rauie bruyante ,

En cadence frappait les flots.

L’air était embaumé, Tonde était aplanie,

Comme dans cet heureux moment Où Ton vit s’élever la reine dTdalie Du sein de l’humide élément.

Les Tritons amoureux près de notre nacelle Semblaient se jouer à l’envi.

Comme lorsqu’ils guidaient une épouse immortelle Aux pieds de Neptune ravi.

Le plaisir, du rivage où nous devions descendre, Rapprochait les bosquets rians,

Et nous montrait les jeux qui semblaient nous attendre Sous leurs ombrages verdoyans.

Tout-à-coup, un craquement se fait entendre.

notre petit mât se brise dans son milieu, et tombe, avec la voile qu’il soutient, sur un des côtés de notre barque légère ; chacun se croit perdu, et invoque, par des cris, la Vierge protectrice des nautonniers.... Les uns, tournant leurs regards accablés vers la ville qu’ils ne comptent plus revoir, maudissent la témérité du premier qui osa se confier à l’élément qui était prêt à les engloutir ; sans le trouble où ils étaient, ils auraient dit avec le poète :

Il eut un cœur d’airain, celui qui de l’orage

Affronta le premier l’impétueuse rage Sur un fragile bois 1 .

Les autres, n’espérant de salut que dans l’art de fendre les flots, s’apprêtent à gagner la terre a la nage. Je me disposais à prendre ce dernier parti; mais heureusement la terreur panique dont nous étions tous frappés, était sans fondement. Notre pilote, par une manœuvre savante, sut, avec une adresse admirable, nous tirer du danger que nous avions couru. La gaîté succéda bientôt à l’effroi, et ranima nos visages que la crainte avait f<jit pâlir. Revenus de notre frayeur, nous cherchâmes les causes qui, dans un temps aussi beau et avec un vent aussi faible, avaient pu produire 1 effet surprenant dont nous avions failli etre la victime. Notre vieux nautonnier, en sa qualité de doyen et de plus

I Horace, 1. 1, Od. 3, traduction de M. Daru.

lésé dans cette aventure, eut le premier la parole : il ne pouvait revenir de sa surprise de voir, déjà hors de service, un arbre nouvellement arrivé du nord, qui n’avait encore essuyé ni les coups des tempêtes, ni les fureurs des orages; il fallait, selon lui, que l’intérieur en fût carié. Le bonhomme n’avait pas tort; car en regardant le mât à l’endroit ou il s’était brisé: C’est elle! m’écriai-je; oui, c’est elle! la larve funeste du Lime-Bois, qui, par ses ravages et ses travaux destructeurs, a failli nous faire descendre dans les sombres abîmes. Voyez comme elle a miné ce terrain ligneux, et y a pratiqué en tous seus des galeries qui ont rompu les fibres du végétal, et lui ont ôté la force de résister aux moindres efforts du vent! Observez avec quel talent elle sait se soustraire à notre haine et nous dérober la vue de ses pernicieux travaux, en se cachant soigneusement dans l’intérieur des troncs des arbres ! Ne dirait-on pas quelle a la prévoyance qu’en s’approchant de leur surface, elle pourrait être rencontrée par le bec des Pics ou des Grimpereaux? Après avoir, pendant trois ou quatre ans, perforé le sein des sapins ou des chênes qui la recèlent, et bravé les traits impuissans des Hamadryades, protectrices des forêts, elle se transforme, dans les sombres retraites où elle a passé son enfance, en un insecte coléoptère, que je puis offrir à votre curiosité. Je leur montrai alors le Lime-Bois naval, que j’avais fortuitement rencontré la veille, et chacun, en voyant cet habitant

du nord, ne pouvait se lasser d'admirer sa tête grosse, portée sur un col ou étranglement remarquable , mais surtout la forme allongée et presque cylindrique de son corps, qui lui permet de suivre les routes ténébreuses qu’il a pratiquées dans sa jeunesse.

Pendant que nous causions ainsi, les cris de terre! terre! nous apprirent que nous étions arrivés au but de notre course.

Nous perdîmes bientôt, en touchant le rivage,

L’image du danger qu’auprès de cette plage Nous avions couru tous,

Comme en vous revoyant j’oublîrai près de vous

Tous les ennuis de mon voyage.

En vous traçant ces lignes, je suis aussi arrivé à l’heure où le sommeil endort tous les mortels, et loin d’être fatigué par cette occupation attrayante, mon cœur, qu’éveille cette jouissance, trouve que c’est trop vite encore quitter la plume.

Dans mon repos, si votre image Occupe mes instans et les embellit tous;

En veillant, je cause avec vous,

J’en goûte avec transport le trop rare avantage ;

Ce plaisir est encor plus doux.

Èlytres ne couvrant pas ta majeure partie du ventre ; corps allongé.

Caractères. Antennes grenues, filiformes ou quelquefois grossissant un peu vers le bout. — Mandibules fortes, aiguës. — Corps allongé, étroit. — Élytres beaucoup plus courtes que le ventre, et cachant entièrement les ailes. — Deux appendices vésiculeux, cylindriques et rétractiles à l’extrémité du ventre.

Les larves et les insectes parfaits se tiennent principalement dans les matières animales en putréfaction, dans les substances végétales corrompues.

* Staphylin, Staphyünus; Linné. (2ra<puXTvOÇ, employé par Aristote pour désigner un insecte.) Famille des Bmchélytres (Bpayùç, court; eX’jTpOV, étui) de MM. Latreille et Dumérü , et celle des Staphyliniens de M. de Lamarck.

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