LES CLAIRONS

Quand je ne me serais jamais livré à l’étude de la Nature, quand je n’aurais jamais cherché à pénétrer ses secrets, il me suffirait, je crois, de jouir des beautés qu’elle déploie à l’approche des beaux jours, d’être témoin de ce spectacle, qu’on ne peut voir sans être ému, pour sentir mon inclination fixée; mais observateur par goût et par l’obligation que j’ai contractée de vous faire connaître une partie de ses merveilles, vous sentez avec quelle ardeur je me livre à cette jouissance : aussi,

Dans ces jours où le doux printemps Tapisse de fleurs les campagnes Et vient rendre la vie aux champs.

Je parcours nos bois, nos montagnes.

Et, pour utiliser mon temps,

Je m’arme d’un filet d’une gaze légère,

Et fais, en cheminant, la guerre

A des insectes innocens,

Qu’un hasard malheureux plaça sur mon passage.

Quelquefois, arrêté dans mon petit voyage Par le soleil ou la chaleur,

Je cherche un arbre protecteur Qui puisse m’offrir son ombrage ;

Auprès d’un saule je m’assieds :

J’y trouve un sofa de verdure ;

Le ruisseau qui coule à mes pieds M’entretient de son doux murmure ;

Delille ou Bernardin, ces deux auteurs chéris,

Dont j’aime à faire ma lecture.

Savent par leurs touchans récits

Enivrer tous mes sens d’une volupté pure,

Et m’attacher par leurs écrits Au culte heureux de la Nature.

Pénétré souvent d’une émotion qu’ils ont fait naître, je me lève pour parcourir les lieux qui me promettent une chasse lucrative, et je regagne mon logis, en traversant les prairies où une foule d’insectes se joue sans cesse autour des fleurs qui les émaillent.

C’est là que maintes fois j’ai rencontré sur les ombelles blanches du Panais, diverses espèces de la famille des Clairons, gentils insectes, parés, pour l’ordinaire, des couleurs les plus jolies, mais dont l’air doux et l’attitude modeste ne peut faire oublier la férocité. A voir, lorsqu’on les saisit, leur tête baissée, leur corps qui se replie, et qui n’oppose que la résignation à celui qui les touche, on les croirait facilement incapables de nuire; vous dirai-je, cependant, que, dès leur enfance, semblables à de

petits ogres, ils ne vivent que de chair fraîche, et ne s’engraissent que du sang des autres larves qu’ils peuvent surprendre?

L’un, ennemi des Abeilles maçonnes, épie le moment où une de ces mères industrieuses s’éloigne de ces fortifications d’argile qu’elles construisent avec tant d’art pour la sûreté de leur famille, et vole en tapinois introduire dans ce même nid ses semences parasites. L’Abeille, cependant, qui ne se défie point de semblable trahison , place à son tour ses œufs dans cette cellule, et en bouche l’entrée; mais tandis qu’elle l’abandonne, satisfaite des soins qu’elle a prodigués aux larves qui doivent naître, le loup cruel, enfermé dans cette bergerie, brise successivement la loge de chacune de ces recluses, et les dévore sans pitié.

Un autre Clairon qui fait la guerre à nos Abeilles domestiques, entre furtivement la nuit dans la ruche, comme Ulysse ou Diomède dans le camp desTroyens, et f dépose ses germes. Les vers voraces qui en éclosent se glissent dans les alvéoles, ou les citoyens nouveaux-nés de cette république reposent comme au berceau, et détruisent clandestinement les générations naissantes de ce peuple laborieux, dont l’homme non moins avide ne favorise la propagation que pour s’emparer du fruit de ses travaux. Parvenu à sa grosseur, ce vers s’enveloppe d’un voile mystérieux, se change en Nymphe, et sort ensuite de ces lieux, revêtu dune cuirasse solide,

capable de le défendre contre les dards acérés qui pourraient le punir de son audace. Mais en s’éloignant du séjour qu’il abandonne, en quittant pour les fleurs les lieux où il vécut avec délices, il se promet d’y revenir placer sa jeune famille, à qui il léguera son appétit carnassier, et qui, comme lui, donnera l’exemple d’une conversion hypocrite.

Quelques espèces de cette famille se rencontrent dans les chantiers , se tiennent cachées dans les vieux bois, ou se retirent sous les écorces des arbres; il parait néanmoins qu’elles ont les goûts aussi sanguinaires que les autres. On sait qu’une de ces larves qu’on trouve quelquefois errante sur les chênes, ne s’y promène que pour épier les trous où se logent les Vrillettes dans leur enfance, et les aller traîtreusement dévorer chez elles. Ainsi, chez les insectes comme chez nous, le bon ou le faible est toujours la victime du fort ou du méchant, et l’envie £t la malice attaquent, par de sourdes menées, celui dont elles espèrent faire une dupe ou qu’elles peuvent détruire !

D’autres Clairons, enfin, ont reçu pour alimeus lés matières animales desséchées, les animaux morts, et concourent avec tant d’autres insectes à en hâter la destruction. Un de ces derniers va me fournir l’occasion de vous rapporter un fait singulier, qui pourrait faire ajouter un article au chapitre des grands événemens par les petites causes.

Dans ces jours malheureux, dont le crépuscule a

précédé notre naissance, où la France était déchirée par des factions, où la vertu, le génie, la fortune étaient des titres de proscription, le jeune et savant Latreille languissait détenu dans les prisons de Bordeaux, n’ayant en perspective que le sort commun à tous les infortunés qu’on y jetait, lorsqu’une circonstance , qui semblait insignifiante, fit luire pour lui l’aurore d’un avenir plus doux, et éloigna de sa tête la faux de la mort suspendue sur elle; le Clairon rufficolle , trouvé sur les murs de sa prison et envoyé à M. Bory de Saint-Vincent, dans un bouchon de liège cacheté, fut l’occasion de sa délivrance! La science fit pour lui ce que n’aurait opéré ni les larmes d’une mère, ni les supplications d’une famille éplorée, et la France conserva un des naturalistes les plus illustres dont elle puisse aujourd’hui s’honorer.

Tel est le pouvoir de cette science enchanteresse! elle nous embrase d’un feu sacré dès qu’on commence à la connaître ; elle nous rend chers tous ceux qui lui consacrent leurs momens, et intéresse en notre faveur ceux qui sont voués à son culte.

C’est à cette étude chérie

Que je dois depuis bien long-temps

Et mes plus doux délassemens,

Et l’oubli des maux de la vie.

Que dis-je ? pendant ces instans Où de causer avec vous, mon amie,

Je goûte quelquefois l’ineffable faveur;

Je sens, en mon ame ravie,

Que je lui dois tout mon bonheur.

ffîtmed .

Corps subcylindrique; corselet sans pointes épineuses; tête engagée dans le corselet ; antennes ne grossissant jamais vers le sommet ; yeux et tarses entiers.

Caractères. Antennes filiformes, quelquefois en scie ou en panaches. — Tête en grande partie enfoncée dans le corselet. — Corps oblong, subcylindrique. — Etuis durs, recouvrant le ventre. — Articles des tarses entiers.

Ces insectes vivent dans l’intérieur des vieux bois, se trouvent fréquemment dans nos maisons où leurs larves sont un fléau pour les collections d’histoire naturelle, les livres, etc.

* Ptine, Ptinus ; Linné. (TSTXGGlù , j’écorce.) Tribu des Ptiniores de M. Latreille; partie de la famille des Perce-bois ou Térédyles (Te p7)^QV, vrille; ÙXv]Ç, bois) de M. Duméril, et celle des Ptiniens de M. de Lamarck.

lettre (LmtU-unUme,

LES PTINES.

A la plus flatteuse apparence,

Non, ce n’est pas moi qui voudrais Accorder toute confiance ;

Je veux être en tout désormais D’une méfiance profonde ;

J’ai trop appris à mes dépens Qu’il ne faut jamais en ce monde ,

Sur la mine juger les gens.

Je faisais hier soir ces réflexions, après avoir considéré quelques petits animaux que je trouvais pour la première fois confondus, à mon insu, avec les insectes de ma collection. A leur corps couche sur le côté, leur tête inclinée, leurs pattes contractées, comme s’il n’en restait que des moignons, on aurait juré que ces petits drôles étaient morts depuis longtemps; mais moi, qui me doutais que cette posture trompeuse n’était qu’une ruse pour éviter le sort qui

les menaçait, je me retirai un peu à l’écart, pour voir si, semblables au chasseur du bon La Fontaine , ils ne sortiraient pas de cet état léthargique, dès qu’ils croiraient le danger passé pour eux. Je n’eus que quelques minutes à attendre ; un de ces petits svcopliantes étend une patte, puis deux....; enfin, voyant que tout était tranquille autour de lui, il se relève, et court se cacher sous les ailes dun Papillon. Voilà qui est plaisant, me disais-je; comment ces insectes ont-ils pu pénétrer jusqu’ici, et quel peut être le but de leur visite? Viendraient-ils, dangereux étrangers, fonder des colonies aux dépens des animaux que j’y ai placés? Ils n’ont pas l’air si malfaisans; cependant, cette poussière, ces débris, qui les a formés?... ah! sans doute, s’ils n’en étaient les auteurs, ils ne chercheraient pas avec tant de soin à se soustraire à ma vengeance ! mais je les chasserai de ces lieux, et les vouerai à la mort. Vous devinez que l’exécution suivit de près la sentence. En vain, lorsque je les eus touché, répétèrent-ils les petites singeries que je leur avais vu exécuter; je ne fus point la dupe de leur hypocrisie ; je fis plus : pour voir combien de temps ils conserveraient cette attitude immobile, j’eus la barbarie de faire subir à l’uu d’eux le supplice cruel de la question, en l’exposant à la flamme d’une chandelle. Et..., le croiriez-vous?.... ce malheureux a bien eu la constance de se laisser brûler à petit feu, plutôt que de donner le moindre signe de vie. Il faut convenir qu’il mérite

LETTRE XXXI. 237

bien le surnom d ’opiniâtre que lui ont donné les naturalistes.

D’autres individus s’établissent chez les libraires, où ils vivent aux dépens de leurs hôtes, et, par suite, des épiciers et autres marchands avec lesquels ceux-là sont en relation.

Ils rongent, percent et ravagent Ces livres, ces bouquins nombreux,

Ornemens étemels des rayons qu’ils ombragent;

Ces écrits qu’un sort malheureux Fit mourir sans voir la lumière;

Ces ouvrages, enfin, des Cotins de nos jours.

Dont les feuillets jaunis, pour dernière misère,

Ne sortent de chez le libraire Que pour aller, en petits sacs,

Ou chez le buraliste, ou chez l’apothicaire,

Plier la manne ou les tabacs.

Au moins, à ceux-ci, on peut leur souffrir volontiers

De se passer la fantaisie D’user d’un aliment pareil,

Qui nous procure le sommeil,

La langueur et la léthargie ;

mais je ne puis leur pardonner de s’attaquer aussi à nos poutres, nos solives, et jusqu’à nos meubles les plus précieux, que, dans leur enfance, sous la forme de vers mous, ils perforent en mille endroits, comme si on y avait pratiqué des trous avec une vrille très-fine. Ils se décèlent le jour par la vermoulure qu’ils font sortir, et la nuit même, on les surprend encore à travailler dans leur retraite

obscure. N’avez-vous jamais entendu, dans l’horreur des ténèbres, un petit bruit semblable au tac-tac d’une montre, partir d’un côté de votre appartement, et se répéter un instant après du côté opposé ? Il est produit par un de ses insectes, dans leur dernier état : il frappe de ses mandibules le bois qui lui sert de retraite, et ce faible son, que Zépbyre se charge de porter aux oreilles de son amie, l’invite à le venir visiter dans son ermitage. Vous jugez qu’elle a bien des choses à objecter % une semblable proposition, et que son sexe ne s’expose pas à voyager ainsi sans de puissans motifs : elle répond donc par les mêmes moyens; et l’habitant timide et superstitieux des campagnes, qui entend ce bruit sans connaître cette correspondance mystérieuse, en fait le sujet des contes les plus absurdes et les plus extraordinaires :

U croit, sur ses pieds décharnés,

Entrevoir la mort elle-même,

Montrant à ses veux consternés Ses longues dents, sa face blême.

Et son crâne et son front d’ossemens couronnés ;

De la gauche elle tient la pendule de sable Qui lui sert à compter les momens incertains Que nous devons passer en ce lieu misérable,

Tandis que l’autre de ses mains Brandit cette faux redoutable Qui fait périr tous les humains.

Il croit encor voir sa bouche effroyable Laisser tomber à basse voix Ces deux mots sur sa destinée :

« Avant la fin de cette année,

Tu seras soumis à mes lois. »

LETTRE XXXI. 239

Il se tapit alors en croyant déjà subir l’arrêt qui le menace car c est ainsi que la frayeur dénature les objets, et offre à l’homme ignorant et crédule des images fantastiques, effet de son imagination en délire, tandis que l’ami de la Nature n’établit sa croyance que sur les faits positifs qui sont l’objet de ses recherches. Quoi qu’il en soit, le peuple conserve encore, au bruit que font ces petits insectes, le nom dl horloge de la mort, ternie impropre qu’on pourrait changer en celui de Vamour, puisqu’il indique , en effet, que l’heure des plaisirs a sonné pour eux.

Prévoyance admirable! l’atome perdu dans la poussière fut destiné à connaître le bonheur comme l’homme, roi de tous les êtres ; et tandis que je trace péniblement quelques caractères pour vous faire connaître ma pensée, un insecte n’a qu’un mouvement à faire pour exprimer ses désirs ou peindre ses tourmens !

Ab! si nous jouissions d’un semblable avantage, si nous pouvions, par un son particulier, nous faire entendre au loin de celle qui nous est chère,

Le bruit léger que je saurais produire Par ce pouvoir miraculeux,

A votre oreille irait bientôt redire Ce mot charmant que souvent je ne peux Ou que je n’ose vous écrire,

Et dans ce moment même il saurait vous instruire Que votre ami, selon ses goûts,

A chanter la Nature occupe encor sa lyre,

Pour avoir le plaisir de causer avec vous.

Corps linéaire ; corselet sans pointes épineuses ; tête dégagée, séparée par un col.

Caractères. Antennes filiformes ou un peu plus grosses dans leur milieu, écartées à leur base. — Tète presque globuleuse ou orbiculaire, séparée du corselet par un étranglement ou espèce de col. — Corps allongé, linéaire. — Élytres molles. — Tarses filiformes.

Les larves de ces insectes vivent dans l’intérieur des arbres, surtout des cbènes, sur le tronc desquels se trouve principalement l’animal parfait.

* Lime-bois, Lymexylon; Fabricius. (Aup.vj, perte; £uXov, des bois.) Tribu des Lime-bois de M. Latreille. Partie de la famille des Perce-bois ou Tèrédyles de M. Duméril, et de celle des Mélyrides de M. de Lamarck.

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