LES MANTES

J’ai toujours vu qu’on ne peut guère,

( Sous peine de passer pour crédule auditeur, )

Ajouter confiance entière Au récit le plus ordinaire D’un chasseur ou d’un voyageur.

Ces messieurs possèdent à un si haut degré l’art d’amplifier, d’embellir, voire même d’inventer les sujets, que leur véracité nous est tout aussi sus* pecte que s’ils étaient originaires de la Gascogne. Ils ont beau nous transporter dans les contrées les plus éloignées etles moins conformes aux nôtres parleurs us et coutumes, on se souvient du proverbe :

A beau mentir qui vient de loin.

On n’a donc point cru sur parole ceux qui, de retour des Indes, assuraient y avoir vu des feuilles tombées de l’arbre qui les portait, se mettre en mouvement sans le secours du moindre zéphir, et fuir la maiu qui cherchait à les saisir. Le fait semblait par trop extraordinaire ; mais quelles absurdités n’ont pas été avancées par ceux qui peignent sur le papier les pensées de leur cerveau malade ? Un savant a bien voulu nous prouver que les feuilles de certains arbres avaient, après leur chûte, la propriété de se changer en animaux. 1

L’erreur néanmoins que soutenaient les premiers , n’était pas absolument bien loin de la vérité : les objets qu’ils avaient vu marcher étaient des insectes aplatis, dont les étuis verts ou jaunâtres imitaient tellement le feuillage , qu’il fallait y regarder de bien près pour reconnaître la méprise.

Les pays étrangers à l’Europe sont le séjour de la plupart des individus de cette famille , à tournure si bizarre ; cependant le midi de la France nous en offre quelques échantillons. J’en ai trouvé plusieurs, cet été, dans nos provinces voisines de la Méditerranée ; j’ai même vu la femelle de l’espèce la plus commune , déposant sur une plante ses œufs recouverts d’une espèce de bouillie, qui se durcit bientôt à l’air et forme autour d’eux une enveloppe semblable à du parchemin.

1 L’abbé de Vallemont. Curiosités de la Nature. 1705.

À peine sortis de ce sac, les petits paraissent-ils au monde, qu’animés de cet appétit insatiable qu’on remarque, en général, chez les animaux de cet Ordre, ils ne songent qu’à satisfaire leur faim dévorante. Semblables au tigre , ils tuent souvent de faibles créatures pour le seul plaisir de faire du mal. Que dis-je ? on a vu des frères aussi acharnés que des Etéocle et des Polynice , oublier les liens du sang, élever leur corselet dans une attitude menaçante et s’attaquer avec fureur. 1

Malgré ce caractère féroce , la forme et la démarche de ces insectes sont si curieuses, qu’elles rendent cette famille une des plus intéressantes. Sans parler ici de ces espèces ressemblant à des fantômes, à des spectres qui voltigent, celle qui se rencontre le plus fréquemment en France est faite pour fixer notre attention par ses pieds de devant, élevés comme les mains d’une religieuse qui serait en oraison. Frappés de cette posture, les liabitans de la Provence et du Languedoc lui ont donné le nom de Prega-Diou ou Prie-Dieu ; et les dévots musulmans , pénétrés pour elle d’une vénération profonde, croiraient commettre un crime, s’ils nuisaient à un être qui semble adresser de continuels hommages à l’auteur de toutes choses. Les Hottentots

l Voyez le trait plus singulier rapporté par M. Labillardière. Mélanges d’histoire naturelle, ou observations faites dans un voyage au Levant. Annales du Mus., t. 18 , p. 453.

poussent encore plus loin la superstition ; ils pensent, trouver dans une de ces feuilles ambulantes 1 , une divinité , destinée à les protéger.

La forme anomale de ces petits animaux leur a mérité le nom de Mante, qui signifie devin. Les anciens avaient cru voir dans leur tournure hâve et allongée la figure de ces antiques Sybilles qui, sous ce costume nouveau, semblaient encore en étendant les pattes antérieures, deviner ou indiquer ce qu’on leur demandait. Aussi disait-on qu’ils enseignaient le chemin à l’enfant éloigné de la maison paternelle, et au voyageur égaré qui avait le bonheur de les rencontrer.

Adieu : si leur crédit était encore en vigueur, vous n’auriez pas besoin de recourir à leurs oracles, pour connaître mes sentimens à votre égard ;

Car lorsqu’au gré de ma tendresse Je puis vous revoir parmi nous,

Dans ces jours, ces momens si doux,

Qui s’envolent, hélas! avec tant de vitesse;

Par mon air, mes regards, par tous mes traits enfin,

Je me décèle assez moi-même.

Et besoin n’est d’être devin Pour connaître que je vous aime.

1 Mantis fausta, Oliv.

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