LES COCCINELLES

Quels jolis petits insectes que ceux auxquels les savans ont donné le nom de Coccinelles! Le rouge, le jaune ou le noir sont les couleurs modestes qui composent toute leur parure; mais que ces teintes, variées avec goût, forment des nuances charmantes sur leur robe presque toujours lisse ! Ici, quelques points d’encre symétriquement rangés, rehaussent le fauve ou le citron du fond de leur enveloppe; là, des taches semblables à des notes de plain-chant, imitent par leurs diverses positions, la bigarrure d’un papier de musique, les compartimens d’un damier, ou la variété d’une mosaïque ou d’une marquetterie; chez d’autres enfin, des gouttes d’orpin ou couleur de feu, parsemées sur leur carapace

ci ebene, semblent rappeler les broderies d’or et de pourpre qui ornent le manteau de Proserpine.

ÎN’est-ce pas assez les dépeindre pour vous faire reconnaître dans les Coccinelles ces petits insectes hémisphériques, connus du vulgaire sous les noms de vaches à Dieu , bêtes de la Vierge, etc. etc.? Leurs formes agréables, leur douceur apparente, qui intéresse en leur faveur les enfans même sous la main desquels ils tombent, leur ont sans doute mérité ces dénominations : cependant ils n’ont pas toute leur vie les habitudes paisibles qu’on admire en eux sous leur dernière forme.

Loin de se contenter, dans leur jeunesse, de la nourriture frugale des plantes et des végétaux, qui, à l’exemple des anachorètes de la Thébaïde, composent seuls leurs repas, sur la fin de leurs jours, leurs larves au corps noirâtre, bariolé de jaune, regarderaient au contraire comme indignes d’elles de faire une chère si maigre. Si on les trouve parcourant les feuilles, c’est donc moins pour dévorer leur substance, que pour y chercher les Pucerons dont elles sont fort avides. Elles les saisissent avec leurs pattes, en font un carnage affreux, et nous vengent ainsi des ravages incalculables que font à nos arbres ces insatiables suceurs. Leur férocité ne se borne pas à cette proie incapable de défense ; à son défaut elles attaquent leur propre espèce, et, semblables aux Caraïbes, se repaissent avec délices de la chair de leurs ennemis vaincus.

Bientôt cependant elles semblent rougir de leurs crimes ; elles renoncent à ces habitudes vagabondes et cruelles, choisissent une feuille sur laquelle elles puissent vivre dans le recueillement, et s’y fixent à l’aide d’une liqueur gluante qui les colle par l’extrémité du corps. Elles quittent, peu de temps après, l’habit de leur jeunesse, en le faisant glisser le long de leur corps, où il se ramasse en un peloton ; alors, en signe d’une conversion sincère, elles se couvrent du cilice de la pénitence ou d’un voile mystérieux qui les rend méconnaissables, et dans cet état, elles ne font d’autre mouvement que celui de se hausser ou de se baisser alternativement lorsqu’on vient par mégarde à les heurter.

Après un jeûne de dix à quinze jours, elles paraissent entièrement changées et disposées à mener une vie moins odieuse. Pleines de ces résolutions, elles déchirent le linceul qui les enveloppait pendant les momens passés dans un état de mort simulé, font sécher au soleil leur robe humide encore, et s’élèvent dans les airs guidées par le désir de plaire et d’aimer.

Parées alors de tout l’éclat de la jeunesse et de la beauté, les Coccinelles charment les regards des personnes les plus indifférentes aux merveilles de la Nature, et sont recherchées des enfans, qui, sans songer à leur nuire, les rendent les instrumens de leurs jeux ou les sujets de leurs distractions au sein même de leurs études. Quand quelques écoliers réu-

nis sous un régent sévère ne peuvent apprendre à leurs amis placés loin d’eux les pensées qui agitent leur ame, un de ces insectes se charge de la mission ; posé sur le doigt de celui qui réclame son secours, il déploie ses petites ailes et comme les colombes de l’Orient, va faire connaître au condisciple éloigné, les secrets qui lui ont été confiés.

Vous avez dû juger de la complaisance de ces gentils animaux, si un individu de ce genre que je vous ai adressé l’autre jour, n’a point éprouvé dans sa route de fâcheuses aventures. Va, lui ai-je dit,

Pars, messager officieux,

Seconde mon ardeur extrême;

Dirige ton vol vers les lieux Qui captivent celle que j’aime.

Dans ce séjour mystérieux Si tu peux arriver près d’elle,

Dis-lui tout ce qu’un tendre zèle Peut rêver de plus gracieux.

A ton message, si Julie Répond un petit mot flatteur,

Reviens, aimable voyageur,

Reviens, à mon ame ravie ,

Répéter ce mot enchanteur :

Un doux propos de mon amie,

Suffit pour faire mon bonheur.

Elytres raccourcies.

Caractères. Antennes en massues ou plus grosses à l’extrémité, ordinairement de onze articles ; mais quelquefois n’en offrant que six.— Mandibules et lèvre inférieure manquant chez quelquesuns. — Élytres réduites à des moignons arrondis postérieurement. — Articles des tarses entiers; le premier très peu apparent. •— Corps subcylindrique.

Les larves sont peu connues.

Les insectes parfaits hahitent parmi les débris des végétaux ; quelques-uns vivent dans certaines fourmilières.

* Psélaphe, Pselaphus ; Herbst. ( <|/7iLa<paû) , je tâtonne, parce qu’ils vont marchant dans des lieux où ils ont besoin de sonder le terrein.) Ils forment la famille des Phsélnphiens de M. Latreille ; composent une partie de la famille des Tndactyles de M. Duméril, et la première section des Coléoptères de Lamarck.

Ürttrr Cinquantr-lpûtime.

LES PSÉLAPHES.

Qu’allez-vous dire, Julie, en recevant les insectes Liliputiens qui accompagnent cette missive ? Peutêtre rebutée par l’exiguité de leurs proportions, jetterez-vous sur ces imperceptibles un de ces regards de dédain qu’un opulent orgueilleux laisse tomber sur un misérable; cependant

Qu’importe la taille au mérite ?

L’esprit ne loge-t-il que dans un vaste corps ?

Ésope que souvent on cite

Pour sa tournure hétéroclite,

Des plus rares talens possédait les trésors.

A l’exemple du Phrygien, les Psélapbes qui vont nous occuper, ne semblent qu’une ébauche de la nature; mais leurs mœurs n’en sont pas moins dignes d’être connues.

La plupart, amis de la solitude, se plaisent dans les lieux frais et humides, se cachent sous les pierres, se logent au sein des mousses, et trouvent dans les débris des végétaux une nourriture appropriée à leurs goûts. Si quelquefois le désir de voir le monde les pousse hors de leur retraite, ils attendent prudemment l’approche des ombres, afin d’échapper plus facilement, à la faveur de l’obscurité, aux tigres de petite race qui veillent pour les détruire.

D’autres espèces que leurs antennes, en forme de massue, ont fait gratifier de la dénomination générique de Clavigère , semblent rechercher la société de quelques peuplades hétérogènes et habiter exclusivement ces villages souterrains, ces passages sombres, où les Fourmis jaunes usent leur vie active et déploient leurs travaux merveilleux. « Lorsqu’on 1 a soulevé la « pierre qui recouvre la fourmilière, les Fourmis au « milieu de l’agitation générale, veillent néanmoins « sur les insectes qui logent auprès d’elles : ceux-ci « prennent souvent d’eux-mêmes le chemin des gâte leries, mais s’ils ont l’air de s’enfuir, les Fourmis tt les entourent, les poussent jusqu’à l’entrée de ces « corridors et les forcent d’y entrer; quelquefois l’une « d’elles saisit un de ces petits animaux au travers du « corps avec ses mandibules et va le déposer dans les et conduits souterrains. »

1 Extrait d’une lettre adressée à M. le Comte Dejean par M. Wesmael de Liège, inséré dans l’Encyclopédie méthodique, t. x, p. 223.

Au récit d’une générosité si extraordinaire, il me semble voir errer sur vos lèvres un sourire d’incrédulité et vous entendre vous écrier :

Dans le siècle ingrat où nous sommes,

Si ces chétifs individus Possédaient de telles vertus,

Ils pourraient faire honte aux hommes.

Pour l’honneur de l’espèce humaine, je me hâte de vous dire que l’intérêt, notre unique mobile, semble être aussi celui qui fait agir les Fourmis.

« On aperçoit à l’extrémité des étuis des Clavi- « gères, des poils longs, surtout au côté extérieur, « où ils paraissent ordinairement agglutinés par l’ef- « fet de quelque liqueur. Ne serait-il pas possible « qu’il y eût de chaque côté du corps, à cet endroit, « une ouverture d’un ou de plusieurs conduits qui « secrétassent un liquide mielleux ? » Car nous verrons dans la suite d’autres Fourmis rechercher les Pucerons, les parquer dans leur voisinage, pour aller recueillir avec soin les gouttelettes sucrées qu’ils ont la propriété de rendre avec assez d’abondance.

Après vous avoir dévoilé les mœurs des Psélaphes, permettez-moi de rappeler vos regards sur l’organisation extérieure de ces insectes, qui terminent la série des coléoptères. La bouche de quelques-uns dépourvue de mandibules et de lèvre inférieure, leurs antennes réduites à six articles, sembleraient nous montrer dans ces avortons le fruit des derniers ef-

forts de la Nature, si nous ne les considérions comme servant de transition à la première famille de l’Ordre suivant, avec laquelle leurs étuis à moignons leur dounent quelque analogie.

C’est ainsi que tout se lie et s'enchaîne dans l’univers. Élevons-nous de la moisissure que l’œil découvre à peine sur la tige des graminées, jusqu’au baobab dont les vastes rameaux couvrent des champs entiers; de l’anguille invisible qui se meut dans le vinaigre , jusqu’à l’éléphant monstrueux dont la masse nous étonne; parcourons la distance qui existe entre le lichen aride qu’un souffle humide fait végéter sur le granit, et la sensitive délicate qui replie ses feuilles sous la main qui la touche ; entre l’huître stupide qui vit et meurt sur le même rocher, et le castor ingénieux dont nous admirons l’industrie ; nous trouverons des individus intermédiaires qui unissent ces espèces extrêmes par des nuances insensibles.

Si des plantes ou des animaux, nous remontions jusqu’à l’homme, nous observerions encore des différences marquées par divers degrés d’intelligence: mais ce sujet me conduirait à vous entretenir de l'inégalité des avantages dont chacun fut doué, et par suite à vous dire des vérités que votre modestie repousse toujours avec une merveilleuse adresse. Adieu :

Vous qui reçûtes en partage,

Avec l’esprit et la beauté,

Avec tant d’amabilité,

Mille talens pour apanage ;

Si les dons rares et brillans Dont vous vous trouvez enrichie, Font naître un grain de jalousie, Chez quelque belle de seize ans; Si plus d’une en secret murmure , Dans son dépit un peu jaloux, Convenez que dame Nature Fut trop libérale envers vous.