LES CYGNES

Ces Oiseaux gracieux ne s’éloignent pas des lacs, des étangs ou des rivières. Quand ils s’avancent sur leur humide surface, on les dirait les rois des eaux. Ils choisissent, pour cacher leur nid, les lieux les plus solitaires où les moins accessibles des bords qu'ils fréquentent. Ils le placent sur les herbes desséchées ou sur les roseaux abattus où à demi brisés par les orages; ils y déposent sept où huit œufs, dont Pincubation dure environ six semaines.

Les Cygnes passent pour avoir une vie séculaire. Ils habitent généralement les contrées du Nord, mais émigrent à l'approche des jours rigoureux des hivers. Dans ces voyages aériens, les adultes se placent toujours aux deux extrémités de la phalange, en laissant les jeunes en occuper la partie centrale. Le mouvement de leurs aiïles produit un bruit sonore et harmonieux.

Ces Oiseaux ont, dans la force de leurs organes, un énergique moyen de défense. On prétend qu'un seul coup de ces rames aériennes suffirait pour casser la jambe d’un Homme. Hélas! cette arme redoutable ne les défends pas toujours contre le Pygargue, le plus redoutable de leurs ennemis.

Il faut lire dans Audubon, ce peintre admirable de la Nature, dont notre Buffon aurait peut-être envié le génie, les détails émouvants de la scène qui se passe à l’époque des migrations des Oiseaux d’eau. L’Aiïgle, placé sur la dernière branche de l'arbre le plus élevé, attend sa victime. À peine son œil perçant l’a-t-il apercue dans le lointain, qu'il s'apprête au combat. Au moment où le Cygne passe, le Rapace pousse un cri affreux ; il se dirige vers sa proie, se place au-dessous du Palmipède, pour l'empêcher de chercher son salut dans le fleuve, le suit dans tous ses mouvements, le harcèle, le fatigue, le pousse à l'épuisement de ses forces, et triomphe bientôt du malheureux, en lui portant dans les flancs un coup mortel.

342 LETTRE ST A NJUMLTE

On connait, en Europe, deux espèces de Gygnes, ayant, l’un, le bec noir, et l’autre rouge.

Le premier a le front sans tubercule. Il habite les régions septentrionales des deux continents, et ne se montre en France et dans les autres régions tempérées que dans les hivers les plus rigoureux.

Il estaussi connu sous les noms de Cygne sauvage où de Cygne chanteur. Les anciens lui attribuaient une voix mélodieuse et prétendaient que, sur le point de mourir, 1l faisait entendre ses chants les plus doux; et, d’après cette idée, nous nous sommes habitués à dire, en parlant des derniers efforts d’un génie près de s'étendre : C’est le chant du Cygne. Mais l’observation a détruit cette opinion erronée. Get Oiseau, à l’époque de ses amours, fait entendre une voix sonore, analogue à celle du Paon; il crie, mais ne chante pas.

Le Cygne à bec rouge offre un tubercule sur le front. Son plumage est du blanc le plus irréprochable. Sa grâce et sa beauté l'avaient fait consacrer à Vénus. Cette déesse était souvent représentée dans un char trainé par des Cygnes.

Ce bel Oiseau semble originaire des grands lacs ou des mers intérieures des parties occidentales de l'Asie; mais il s’est naturalisé dans la plupart des contrées de l’Europe, où il est devenu un Oiseau domestique.

On peut, dit-on, tirer un pronostic du temps à venir, de sa manière de se comporter sur les eaux. S'il plonge la moitié de son corps dans l’élément humide qui le porte, c’est un signe de beau temps ; on doit, au contraire, craindre la pluie, s’il s'amuse à faire sauter Peau autour de Jui.

Son duvet fin et moelleux était employé à faire des houppes à poudrer ; on s’en sert encore dans la fabrication des manchons :

on l'utilise pour fourrures.