SOINS DES OISE A U X POUR LEURS PETITS

— Migrations et utilité des Oiseaux —

Je vous entretenais, dans mes derniers récits,

De l'instinct des Oiseaux, des soins qu'ils savent prendre Pour construire et cacher leurs nids:

Aujourd'hui, j'avais à m'étendre Sur cet attachement si tendre Qu'ils témoignent pour leurs petits,

Quand cette nuit, bercé par un heureux mensonge,

Il me semblait revoir dans les douceurs d’un songe Celle qui me donna le jour;

Elle était gracieuse et belle Comme nous l'avons vue au terrestre séjour ; Jamais du maternel amour On n'aurait pu citer un plus parfait modèle : Tout plein encor de ses bontés Dont je conserverai l’éternelle mémoire, J'allais pour l'embrasser, comme vous pouvez croire.

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Lorsqu'elle disparut de mes yeux enchantés Dans une auréole de gloire.

Le temps, fait pour calmer les peines de nos cœurs, N'a pu jusqu'à présent adoucir les douleurs Que m'a causé le deuil d’une tête si chère :

J'avais, en m'éveillant, les yeux mouillés de pleurs,

Au doux souvenir de ma mère !

Nous avons laissé, dans ma précédente lettre, les Oiseaux livrés aux soins de l’incubation. Celle-ci dure, suivant les espèces, de huit jours à quelquefois plus de emquante, chez certains Oiseaux aquatiques. À part quelques ménages modèles, comme ceux des Tourterelles et des Pigeons, les mâles poussent rarement le dévouement jusqu'à partager alors les pemes de leur compagne.

Dès le moment où ils arrivent à la vie, les petits sortis d’une ponte nombreuse, comme les poussins et les canetons, sont revètus d’un duvet assez épais pour les préserver jusqu'à un certain point de la froidure. La plupart des autres ont le corps dépourvu de plumes, et sont incapables de chercher leur nourriture. Mais Dieu, dans sa bonté, a tout prévu pour eux; il a inspiré leurs parents cette sollicitude active et ces soins touchants qui les portent à pourvoir à tous leurs besoins; ils les abritent sous leurs corps et les couvrent de leurs ailes tutélaires, pour les réchauffer et les préserver de l'influence nuisible ou mortelle des froids ; ils vont chercher à leurs nouveau-nés les aliments appropriés ‘à leur faiblesse. Le mâle prend surtout sur lui ce soin important, pour donner à la femelle, amaigrie par les fatigues et les veilles, le temps de réparer ses forces. Et, chose admirable! on dirait quelquefois que les Oiseaux ont l’idée de cette vertu sublime qui embrasait le cœur de saint Vincent de Paul. J'avais un jour placé, en dehors d’une fenêtre, une cage contenant un nid de

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Jeunes Moimeaux, auxquels les parents restés libres continuaient à donner leurs soins. Ceux-ci furent saisis et emportés lun après l'autre, et presque sous mes yeux, par un Épervier. Les petits orphelins ne devinrent pas pour cela des abandonnés : d’autres Moïneaux vinrent leur apporter la nourriture quotidienne et leur: prodiguer une tendresse toute paternelle, jusqu'à ce qu'ils fussent en état de s’en passer.

Mais de combien de dangers la jeune couvée n’est-elle pas menacée! Les Reptiles et les Belettes ne se bornent pas à manger les œufs; ils détruisent aussi les petits. Les Enfants, dont l’âge est sans pitié, enlèvent souvent aux Oiseaux leur trésor le plus cher. Les Chats, dénicheurs souvent plus habiles, savent grimper sur les arbres pour y trouver une proie facile. Les Rapaces, enfin, non moins avides et non moins cruels, dévorent quelquefois les parents et toute la nichée!

Le corps des Oisillons assez heureux pour échapper à ces divers périls se garnit d’abord d’un duvet moelleux, puis des plumes chargées de constituer leur robe ; peu à peu les grandes pennes se dégagent aussi de leur tuyau, et acquièrent un développement suffisant pour permettre aux jeunes d'essayer dans les airs leurs aïles novices.

N’avez-vous Jamais vu les soins que prend alors la mère pour les inviter à quitter leur couche devenue trop étroite ? Elle se place sur une branche voisme, et les convie par sa voix pressante à venir la rejoindre. Les plus aimants, ou les plus empressés à répondre à ses vœux, se posent sur les bords du nid, agitent leurs ailes frémissantes en faisant entendre des cris, visibles expressions de leurs désirs et de leur crainte. Le plus hardi fait enfin un effort, vole vers celle qui l'appelle, et les autres ne tardent pas à le suivre. Ce premier essai une fois tenté, leur vol devient de jour en jour plus assuré.

Dès que les petits sont devenus assez habiles pour se confier à l'élément léger fait pour les porter, les parents leur continuent encore pendant quelque temps les soins nécessaires pour leur éducation ; puis 1ls les abandonnent à eux-mêmes : leur mission est désormais accomplie. Toutefois, les Oiseaux de proie, qui ne voient plus en eux que des rivaux, forcent alors leurs nourrissons

à s'éloigner des lieux qui constituent leur empire,

Chez nous il n’en est pas de même :

Les auteurs bénis de nos jours

De leur affection nous entourent toujours Jusques à leur vieillesse extrême.

Ceux qu’en sa libéralité

Le Ciel m'avait donnés pour soigner mon enfance, Semblaient être par leur bonté L'image de la Providence.

Chercher, durant leur existence, A rendre heureux tous leurs enfants.

Fut, avec leur plus douce envie, Le but de leurs efforts constants :

Quand on perd de pareils parents,

On les pleure toute sa vie !

Tous les Oiseaux que le printemps voit arriver au jour dans nos Campagnes ne sont pas destinés à y séjourner toute l’année. La plupart, avertis par un instinct particulier de lPapproche d’une saison moins favorable, nous quittent, vers la fin de lété où dans l'automne, pour aller, sous des cieux moins inconstants, chercher une nourriture qu'ils ne trouveraient plus dans nos

champs attristés.

Ceux qui, de nos hivers redoutant le courroux,

Vont se réfugier dans des climats plus doux,

Ne laïisseront jamais la saison rigoureuse Surprendre parmi nous leur troupe paresseuse ; Dans un sage conseil, par les chefs assemblé,

Du départ général le grand jour est réglé :

Il arrive ; tout part : le plus jeune peut-être Demande, en regrettant les lieux qui l'ont vu naître, Quand viendra ce printemps, par qui tant d'exilés Dans les champs paternels se verront rappelés.

Louis RAGINE.

Mais tandis que les petits musiciens dont les chants animaient nos campagnes nous abandonnent, une foule d'Oiseaux du nord viennent nous visiter, et cet échange merveilleux contribue à nos jouissances et à nos plaisirs.

En général, ces émigrants savent attendre, quand ils doivent passer les mers, les vents les plus favorables pour leur permettre de gagner plus facilement les rives étrangères. Un sens exquis où plutôt un instinct providentiel leur tient lieu de boussole, et les etude dans les champs de lespace, vers les lieux qu'ils doivent atteindre. Cet instinct se manifeste d’une manière non moins étonnante à leur retour, et nous lui devons de voir revenir, chaque année, sous notre toit hospitalier, les Hirondelles qui y avaient bâti leur nid quelques mois auparavant.

Je ne puis terminer cette lettre sans vous parler de Putilité des Oiseaux, sans vous faire connaître le but de leur création. Les uns, suivant les lois admirables du Tout-Puissant, sont destinés à maintenir dans de justes limites les espèces animales on végétales : d’autres, à faire disparaitre les matières en voice de décomposition, capables d’infecter Pair de leurs effluves nuisibles.

Maus outre cette action providentielle qu'ils sont appelés à exer-

cer, une foule d'entre eux sont un des merveilleux témoignages de