LETTRE XII

LÉSPASSEBERE AU X

— Leurs divisions en groupes. —

Je n'ai plus à parler enfin

Des êtres au cœur sanguinaire, Remplis d’un courage assassin, Qui dans les roes cachent leur aire, Et dont l'impitoyable serre

Et le tranchant bec de corbin

Font subir un triste destin

A ceux auxquels ils font la guerre.

Pour les méchants on n’aime guère A se servir de ses pinceaux,

Et dépeindre leur caractère,

Est un sujet peu fait pour plaire.

Même alors qu'il s’agit d'Oiseaux.

t TROISIÈME ORDRE : LES PASSEREAUX. — CARACTÈRES : Doigls non suscep tibles de préhension; en majeure partie libres : trois devant et un derrière. Cuisses couvertes de plumes. Narines non couvertes d'une écaille.

82 LETTRES" A J'UBRE

Ce n’est pas que parmi les Passereaux, dont nous allons aujourd’hui commencer à nous occuper, plusieurs n'aient, sous le rapport de la cruauté, quelques peccadilles à se reprocher; mais en œénéral les Oiseaux de ce troisième ordre ont les mœurs moins cruelles où plus douces. Un grand nombre vivent de graines, au moins pendant une partie de l’année, et si les autres font la chasse à des êtres animés, c’est aux insectes surtout dont nous avons

parfois tant à nous plaindre.

Et nous sommes si bons apôtres Que lorsqu'on sert notre intérêt, Nous trouvons que l’on a bien fait,

Alors même qu'on nuit aux autres.

Les Passereaux, comme tous les Oiseaux dont il nous reste à faire l’histoire, n’ont pas des pattes susceptibles de préhension : mais ils n’ont, pour les distinguer de ceux des ordres suivants, aucun caractère extérieur particulier.

N’étant pas destinés à une vie aquatique, ils n’ont pas les doigts transformés en rames, comme les Palmipèdes, ni les jambes en partie dénudées, comme les Échassiers. Ils s’éloignent des Gallnacés par leur corps moins lourd, par leurs ailes plus propres an vol, par leurs narines libres, seulement recouvertes par une membrane; ils se distinguent des Grimpeurs, par leur doigt externe dirigé en avant au lieu de l'être en arrière.

Ils ont toujours fait le désespoir des classificateurs par la difficulté de leur trouver des ‘signes distinctifs. Aussi a-t-on souvent songé à les distribuer en plusieurs ordres. Mais le genre de vie de diverses espèces est si peu tranché, leurs habitudes se lient

ou se mélangent de telle sorte, qu’il convient de les laisser ensemble.