PAS CCTO'UE TT ES

—Hibous, Effraies, Ducs, Scops, etc.--

Je m'étais laissé attarder ce soir dans une promenade à travers les champs. Les ombres avaient couvert la terre de leur voile vaporeux; le ciel, complétement dépouillé de nuages, montrait dans toute sa magnificence la voûte étoilée du firmament ; l'air était tiède et embaumé de senteurs; jamais mois de mai n'avait offert une nuit plus belle. Je m'étais assis sur la lisière d’un bouquet de bois, et bientôt mon esprit s'était laissé aller à la rêverie.

Qui ne songe en veillant ? dit le bon La Fontaine.

On s’abandonne alors sans peine

Aux charmes d’une aimable erreur,

{ RAPAGES NOGTURNES. Yeux dirigés en avant: Pupille grande. Ailes garnies en dessous de plumes duveteuses, etc.

Une seule famille : les Chouettes.

76 LETTRES: A JUMLE

Et tandis qu'elle nous promène Dans les régions du bonheur, Son illusion mensongère

Donne du moins à notre cœur Une jouissance éphémère:

Il n’est souvent rien de si doux.

J'en avais la preuve, Julie :

Dans ces moments de rêverie

Je m'occupais alors de vous.

Je songeais à l'obligation scientitique que j'ai peut-être trop imprudemment contractée, et je méditais de vous écrire, quand un son criard et pleureur est venu frapper mes oreilles ; on aurait presque dit le miaulement accentué d’un Chat. C'était le cri lugubre de Pan de ces Rapaces nocturnes dont il me reste à vous parler pour terminer Fhistoire des Oiseaux de proie. Ces Carnassiers emplumés, ces tyrans des airs, n'aiment pas tous, comme je vous lai dit, à prendre le jour pour témom de leurs exploits : plusieurs attendent lobscurité pour se livrer à leurs actes de

violence ou de carnage.

Tous les méchants, pour l'ordinaire, Ont à peu près instinct pareil :

Quand on a dessein de mal faire,

On craint les rayons du soleil.

Durant les heures diurnes, les Rapaces dont il s'agit ici se tiennent cachés dans les fentes des rochers, dans les troncs des arbres caverneux, pour y fuir, dans un repos somnolent, la lumière qui les importune. Mais dès que le jour à fait place à l'obscurité, ils se mettent en quête de leur nourriture.

Tous sont, comme Pa dit La Fontaine, rechignés, ont Pair triste,

DES ICHTOUEL'PES an

une voix de mégère. [Is ont été merveillensement organisés pour le genre de vie auquel ils ont été dévolus. Leur robe présente en sénéral des tetes sombres, comme la nuit dont ils aiment empire. Leur pupille est très-ouverte, pour leur permettre de recueillir le peu de rayons lumineux épars dans Fatmosphère, Leur tête, erosse et à face aplatie, tourne sur la première vertèbre comme sur un pivot ; elle porte des veux dirigés en avant, afin de rendre plus distincte la vue des objets, en faisant converger leurs rayons vers le même point. Leur organe de l’ouïe concourt à faciliter leurs recherches ; leur crâne à de grandes cavités faites pour renforcer les sons qui S'y rendent: leur conque auditive, plus où moms saillante, et dont les plumes, par leur disposition, augmentent parfois l'étendue, est construite de manière à recevoir les moindres ondulations sonores arrivant à leur oreille. Leur bec, formé de deux pièces, peut reproduire à volonté le cliquetis des castagnettes ; leurs serres portent ordinairement des plumes jusqu'à la base des ongles.

Au sem des nuits souvent obscures au milieu desquelles ils déploient leur activité, il leur serait impossible de parcourir les airs avec la rapidité de lAutour où du Faucon sans se heurter parfois contre les arbres où les rochers. La nature y a pourvu : elle a mis sous leurs ailes des plumes duveteuses, faites pour amortir le choc de ces rames aériennes, et pour permettre à ces Oiseaux, tout en volant avec une certaine lenteur, d'arriver sans bruit sur leur proie.

Mais n'allez pas regarder, avec le vulgaire, la création de ces Rapaces comme une erreur de lAuteur souverain de toutes choses ; car ils sont principalement réservés à faire la guerre à ces Mammifères rongeurs dont les races pullulent avec tant de rapidité que, sans les Oiseaux chargés de défendre nos droits,

cette gent trotte-menu serait bientôt un fléau pour nos récoltes.

te ° LÉTTRESAUI ULTE

Laissons faire la Providence :

Ses soins ne sont pas en défaut ; Beaucoup mieux que notre science, Elle connaît ce qu'il nous faut.

La plupart des habitants des campagnes, quand ils peuvent tuer un de ces Rapaces, le clouent triomphalement au portail de leur habitation, pour faire parade de leur victoire, ne soupconnant pas qu'ils se sont privés d’un auxiliaire utile, chargé, pendant leur sommeil, de veiller à leurs intérêts. Quelques-uns, cependant, livrent aussi la guerre aux Oiseaux vivant de fruits ou d’Insectes ; aussi sont-ils tous maudits de la tourbe menue de la ent emplumée. Si l’un de ces monstres à figure hagarde ose se

montrer, c’est un hourra général contre lui.

Quand vous paraissez, au contraire, Le cœur se réjouit tout bas, Et chacun, jaloux de vous plaire,

Voudrait s'attacher à vos pas.

L’imitation plus où moins parfaite du cri de la Chouette fait, comme vous le savez, le succès de la chasse à la pipée. Caché dans une cabane de feuillage, près d’un arbre isolé dont les rameaux dépouillés de verdure ont été englués, le pipeur, vers l’heure du crépuscule, fait entendre le cri sinistre, et aussitôt wie foule de Passereaux remplissent l'air de leur voix de malédiction. Ils viennent se poser sur les rameaux perfides, où bientôt leurs pattes et leurs ailes encollées par la glu les rendent la proie du chasseur.

Quelques espèces de CGhouettes, telles que la Zapone et d'autres, propres aux régions arctiques, où le jour a moins d'éclat,

chassent pendant les heures diurnes : celles de nos pays sont

plus où moins nocturnes. Les unes, comme la Chouette, ou Chat-huant, la Chevêche et lEffraie, ont la tête dépourvue d’ornements : les autres, tels que les Æibous, les Ducs, les Scops ont le chef paré de deux aigrettes.

Les grandes espèces attendent en général la nuit pour sortir de leurs repaires, et font la guerre aux Lièvres, aux Écureuils, aux Perdrix ; les petites, comme les Scops, commencent à voler à la clarté douteuse du crépuscule du soir. Ges derniers surprennent les petits Passereaux au moment où ils vont se coucher, et détruisent aussi un grand nombre d’Insectes crépusculaires, des Hannetons principalement.

Les anciens, vous le savez, avaient consacré à Minerve, déesse de la Sagesse, le Dragon et la Chouette, ce qui avait donné lieu à Démosthène, exilé, de dire que cette protectrice des Athéniens se plaisait dans la compagnie de trois vilaines bêtes : la Chouette, le Dragon et le peuple.

Je ne puis comprendre, en effet, comment on à pu offrir à cette

divinité païenne un Oiseau de figure si rechignée.

La Sagesse ne saurait plaire

En nous offrant un front sévère, Un air triste ou disgracieux ; Pourrait-elle charmer nos yeux° Avec les traits d’une mégère ?

. Oh ! combien vous possédez mieux L'art de nous attirer vers elle, Vous, qui suivez si bien ses lois, Et qui, d’un pied toujours fidèle, Marchez si docile à sa voix!

En nous montrant un caractère D'une si douce égalité, En unissant à la bonté

Une prudence salutaire,

so | DETTRES ANUR

Et cet esprit de charité Qui, régnant en vous sans partage,

Ne cesse de vous animer, Vous semblez, être son image Et vous nous la faites aimer.