LETTRE XIII

LES CHÉLIDONS:

— Engoulevents, Hirondelles, Martinets. —

Parmi les types curieux

Dont notre espèce humaine abonde, N'avez-vous jamais, dans le monde, Trouvé par hasard sous vos yeux Quelques-unes de ces figures, Véritables caricatures,

Dignes du crayon de Callot, Offrant la bouche si fendue,

Qu'on dirait celle d’un magot

Jusqu'aux oreilles étendue?

Lavater, dans ses études physiognomoniques , en comparant

aux figures de divers animaux celles de certains individus qui

1 PREMIER GROUPE : FISSIROSTRES. — CARACTERES : Bec tres-court, largement fendu, déprimé à sa base, courbé à la pointe, eb échancré près de l'extrémité de la mandibule supérieure. Ailes longues. Pieds courts. — Une seule famille : LES CHÉLIDONS (xs2104%), Hirondelles,

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semblent s’en rapprocher, indique la bouche d’une grandeur démesurée comme lun des signes caractéristiques du babillard ; s'il avait parlé de celle du glouton, il eût comparée au bec de nos Æssirostr'es.

Ces Oiseaux ont, en effet, un bec court, aplati et largement fendu, pour engloutir, en volant, les Insectes qu'ils poursuivent où qu'ils aperçoivent dans les airs. Or, les Insectes tombant en léthargie dès le moment où la température s’abaisse jusqu'à certain point, leur genre de vie les force naturellement à quitter nos contrées à l'approche des froids.

Les uns chassent en plein jour ; les autres attendent l’arrivée des ombres pour se livrer à une vie active.

Les Engoulevents appartiennent à cette dernière catégorie. Ils se rapprochent des Oiseaux de proie nocturnes par la lécèreté de leur plumage, par la couleur de leur robe, mélangée de cendré et de brun, par la grandeur de leurs yeux et de leur pupille. Leur bec est garni de fortes moustaches ; leur salive est gluante, pour retenir ou faire glisser dans leur gosier les Insectes engouffrés dans leur bouche ?.

Deux espèces seulement habitent Europe. La plus commune y vit isolée, fait la guerre aux Phalènes, et détruit, au mois de mai, un grand nombre de Hannetons. Son large bec lui a valu dans nos contrées les noms de Téte-chèvre, et son vol sautillant celui de Crapaud volant. Dans ses chasses crépusculaires où nocturnes, elle fait entendre un bow-donnement particuher produit par Pair qui s'engouffre dans sa bouche alors toujours ouverte.

La femelle ne fait point de nid; elle dépose deux œufs sur la mousse, sur les bruyères où entre des racines, et les change souvent de place.

i Ils ont les tarses emplumés ; le doigt externe composé seulement de quatre phalanges, et le doigt médian souvent dentelé.

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Les espèces diurnes composent les genres Martinet et Hirondelle.

Ces charmants Oiseaux, qui délaissent nos pays à l'approche des hivers, reviennent animer nos campagnes au retour des beaux jours. Souvent, après leur arrivée, des froids passagers font retomber en léthargie les Insectes qui s'étaient réveillés de leur sommeil hivernal, et forcent ainsi ces voyageurs emplumés à nous qutter momentanément, pour retourner, sous des cieux plus méridionaux, à la recherche d’une nourriture qui vient à leur manquer.

Il y à quelques années, par suite d’un abaissement exceptionnel de la température arrivé vers la mi-juim, les airs se trouvèrent, pendant trois jours, dépeuplés d’Insectes; néanmoins ces Oiseaux ne désertèrent pas nos contrées. Un assez grand nombre d’entre eux moururent victimes de cette obstination. Quel motif impérieux pouvait done alors les retenir ?

Vous qui nourrissez dans votre âme Tous les sentiments délicats

Que Dieu mit au cœur de la femme, Vous comprendrez sans embarras Pourquoi, dans ces jours de froidure, Ces Oiseaux si bons voyageurs D'une telle température Supportaient toutes les rigueur,

Au lieu de chercher les douceurs Des beaux climats que la Nature Comble de toutes ses faveurs :

C'est qu'hélas ces pauvres chasseurs Avaient sous nos toits protecteurs Leurs œufs ou leur progéniture,

Et qu'enchainés à ces trésors,

Ils préféraient cent fois alors

Endurer la faim la plus dure,

Subir la plus cruelle mort, Plutôt que d'avoir la faiblesse :

De laisser à leur triste sort

Ces chers objets de leur tendresse,

Les Martinets, plus rapides voiliers et dépensant plus de force dans leurs courses aériennes, furent les premiers à succomber à la faim.

Ces Oiseaux montrent visiblement, par la grandeur de leurs ailes et par la puissance de leurs muscles pectoraux, à quelle activité leur vie est réservée. Leurs pieds, devenus moms utiles, ont été raccourcis pour ne rien Ôter à la rapidité de leur vol. La brièveté de leurs organes de la marche et la longueur de leurs ailes leur permettraient difficilement de s'élever dans les airs s’ils se posaient à terre. Ils ne vont donc pas sur le sol chercher des matériaux pour construre une couche à leurs petits ; ils nichent dans les trous des murailles ou des rochers, etils peuvent ainsi déployer leurs rames aériennes en toute liberté, quand ils sortent de leur retraite. Leurs ongles arqués, aigus et robustes leur permettent de se cramponner contre les murs et d'y grimper. Leur pouce peut se porter en avant, et leurs deux doigts externes sont réduits à trois phalanges, comme l’interne.

Ils pondent trois où quatre œufs.

Les Hirondelles ont les doigts conformés comme les autres Passereaux.

Elles sont plus empressées à nous revenir, et moins promptes à nous quitter. Elles semblent les messagères des beaux Jours; et vous vous rappelez sans doute ces vers de Florian, placés dans la bouche d'Estelle :

Que j'aime à voir les Hirondelles.

A ma fenêtre tous les ans,

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Venir m'apporter des nouvelles

De l'approche du doux printemps!

À Rhodes, où leur retour est plus hâtif, on faisait une sorte de quête, en chantant à la porte des personnes chez lesquelles on se présentait :

« Elle est venue ! elle est venue l’'Hirondelle, qui amène avec elle les charmantes saisons et les belles années !. »

Les Hirondelles pondent de quatre à six œufs : l’une d’elles, celle de rivage, creuse dans les berges, à l’aide de ses pattes, une retraite pour y cacher sa couvée.

La Salangane, particulière à l’Archipel des Indes et à quelques autres parties orientales, est célèbre par ses nids formés d’une substance animale dont on ne connait pas encore la nature ; leur vertu restaurante les rend un objet de commerce considérable, car,

dit-on,

Souvent, grâce au pouvoir magique De ce merveilleux spécifique, Plus d'un mandarin décrépit, Peut voir, dans sa poche gastrique,

S'éveiller encor l'appétit.

L’Hirondelle de rocher se plait dans les lieux sauvages et cache son nid dans les roches escarpées.

Les Hirondelles dites de cheminée et de fenêtre se servent de la terre gächée pour bâtir, sous les saillies de nos toits, sous nos hangars, et parfois Jusque dans nos appartements, des nids

maconnés avec art et garnis de plumes en dedans.

! ATHÉNÉE, Banquet des savants, traduit par LEFEBVRE DE VILLEBRUNE, Paris, 1789, t, ILI, p, 347,

Vous ne lirez pas sans doute sans intérêt les détails suivants sur Hirondelle de Thienemann :

« En 1841, dit ce naturaliste, une couvée de jeunes Hirondelles état sortie du nid par un temps froid et humide. Les parents ne pouvaient trouver assez de nourriture pour leurs petits, qui s’élient posés sur un acacia, près de ma chambre à coucher. L'un d'eux avait déjà succombé. Je me mis alors à prendre des Mouches dans mon appartement, et, ouvrant la fenêtre, je les faisais envoler les unes après les autres. Les Jeunes Hirondelles attendaient avec impatience de voir la croisée s’entr’ouvrir. Bientôt, touchées de mes soins, elles se mirent‘à entrer souvent dans mon logis.

« Au printemps suvant, une de ces Hirondelles arriva vers ma fenêtre, en cherchant, par ses mouvements, à attirer mon attention. Dès que la croisée fut ouverte, elle s’introduisit dans ma chambre, se posa sur un meuble et se mit à chanter joyeusement. Elle entrait et sortait en toute liberté, et finit par choisir pour leu de repos la tringle du rideau de mon lit. Peu de temps après, elle amena avec elle une compagne. Celle-ci, d’abord mtimidée, finit aussi par élire domicile dans ma chambre, et bien tôt toutes les deux devinrent assez familières pour venir prendre les Insectes où les Araignées que ma main leur offrait.

« Les boiseries vernissées firent d’abord échouer leur projet de batir leur nid dans mon appartement; mais je vins à leur secours : Je fixai contre des planches quelques nids abandonnés: ces Oiseanx apportèrent du mortier pour réparer celui qui parut leur convenir le mieux. Je mis à leur disposition, sur une table, des brins de paille, du duvet, ete. Mes hôtes emplumés utilisèrent ces maté- Maux, et la femelle pondit cinq œufs, qui arrivèrent à bien.

« Je ne me levais guère avant cinq heures. Si je tardais trop.

le mâle commençait à gazouiller tout doucement: si mon repos

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se prolongeait, il élevait le ton. Je comprenais bien vite son désir: J'ouvrais la fenêtre, et il S'échappait comme un trait.

«J'avais habitude d'aller tous les matins à Dresde, et d’en revenir à midi. À mon départ, l'Oiseau m'accompagnait toujours lort loin, soit en faisant mille tours en l’air, soit en effleurant le sol, et toujours en passant et repassant devant moi, en faisant entendre son joyeux #0i4fivitt. À mon retour, mon Hirondelle venait à ma rencontre en répétant le même manége. Souvent, absorbé par mes réflexions, je ne l’apercevais pas : elle voltigeait alors près de ma tête, jusqu'à ce que je l'eusse remarquée; puis elle prenait les devants, et, à mon arrivée, je la trouvais gazotillant dans ma chambre.

« Quelquefois, dans ces petits voyages quotidiens, j’essayais de me cacher dans un buisson; mon amie emplumée ne tardait pas à me dénicher et à me témoigner sa joie par ses chants joyeux.

« Un beau matin du mois d'avril de Pannée suivante, je reconnus mon Hirondelle aux cris qu'elle poussait dans les airs: elle s’empressa de voler près de moi pour m'annoncer son retour : mais, hélas ! elle vint seule habiter ma chambre : aucune autre ne voulut la rejomdre. Elle y conserva pendant tout l'été son domicile solitaire ; et, quand ses compagnes se rassemblèrent pour émigrer, elle les rejoignit ; mais elle ne tarda pas à revenir près de moi ; on aurait dit qu'il lui en coûtait beaucoup de me quitter.

« Quelques jours après, vers le soir, elle se mit à chanter plus vivement que d'habitude : c'était son chant d'adieu ; elle partit.

«Au printemps de 1843, elle fut une des premières à reparaitre dans nos champs. Elle frappa de son bec aux vitraux, pour se faire ouvrir la fenêtre, et me salua de son joli ramage. N'ayant pu déterminer aucune autre Hirondelle à nicher dans ma chambre, elle se décida à suivre une compagne dans une écurie, où elles

construsirent un nid: mais elle rentrait chaque soir près de moi.

94 IREMTRES À JULIE

Pendant le jour, elle ne m’abandonnait pas complétement ; elle revenait, de temps à autre, me faire entendre son gazouillement. « Le printemps suivant est revenu, comme de coutume, et avec lui les Hirondelles nées dans ce village; mais, hélas! j'attends vainement la mienne !... »

Ce pauvre ornithophile à dû redire avec Reboul :

Zéphyr, du souffle de son aile, A triomphé de nos frimas ;

La terre de fleurs étincelle :

Tout revient, et mon Hirondelle

Ne revient pas !

Pour te recevoir, ma fenêtre Est toujours ouverte à demi; Qui peut t'empêcher de paraître { Crains-tu de retrouver un maître

Dans ton ami ?

Non, tu ne m'es pas infidèle :

Les serres d'un cruel Autour T'auront, d'une étreinte mortelle, Surprise, Ô ma pauvre Hirondelle,

A ton retour !

On dirait que ces Oiseaux ont l'instinct des services qu’ils nous rendent en pourchassant les Insectes, quand ils viennent se mettre, pour ainsi dire, sous notre protection, en établissant leur nid si près de nous. Quel homme assez cruel aurait le courage de leur: nuire ?

Quant à moi,

Souvent j'aime à suivre des yeux

Ces gracieuses Hirondelles,

LES CHÉLIDOMNS

A voir leur vol capricieux

Et le jeu mouvant de leurs ailes.

A la patte de l’une d'elles,

Qui nous est venue en avril,

J'ai fini par nouer un fil,

Pour la reconnaitre entre celles Qui sous mon toit ont fait leur nid.

Le matin, avant que l’aurore

Aït fait place au jour qui la suit, Elle quitte sa couche et fuit, Revient et part saisir encore

Les moucherons qu'elle poursuit.

En fendant les airs à toute heure, Elle doit, dans son long parcours, Passer près de votre demeure :

Et lorsqu'après mille détours, Elle revient vers ma fenêtre,

En gazouillant d’un ton si doux.

Je me figure que peut-être

Elle veut me parler de vous.

| ® + FARAL SET

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LES GOBE-MOUCHES

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