LETTRE XVI

— Cincles, Loriots, etc. —

Je vous écris de cette riante vallée dans laquelle coule le ruisseau du Rheins, dont vous aimez les bords enchantés. On peut y trouver les principaux représentants de la famille dont je suis appelé à vous parler en ce moment. Là, en effet,

Le Cincle, d'une aile rapide, Effleure le cristal des eaux ; Moins ami de l'empire humide, Sur les arbres de mes coteaux, Le Loriot au beau plumage

Fait entendre ses airs nouveaux :

Le Merle, de son caquetage,

Anime les échos des bois,

1 Bec faiblement échancré, non crochu à la pointe, comprimé, plus où moins fort, ordinairement un peu arqué.

110 LETTRES A JUBTE

ît la Grive, sous leur feuillage,

Fait au loin retentir sa voix.

Ces divers Oiseaux se rattachent tous à la famille des Merles, par leur bec comprimé, moins fortement échancré que celui des Pies-grièches, peu ou point crochu à la ponte.

Mais, en dehors de ces caractères généraux, les types que je viens d’énumérer offrent entre eux assez de différence, dans leurs mœurs et dans leur conformation, pour mériter d’être répartis dans plusieurs genres.

Je vous parlerai aujourd’hui des Cincles et des Loriots.

Le Cincle ! a le dos brun, la gorge et la poitrine bleues, le ventre d’un roux foncé, les ailes et la queue d’un noir teinté de cendré. C’est un Merle rapproché du Martin-pêcheur par ses habitudes. Aussi est-il connu sous le nom de Merle d'eau et de Merle plongeur.

Il recherche les ruisseaux d’une onde claire coulant sur un fond caillouteux et offrant, de temps en temps, des cascades. IT s’y constitue un domaine dont il ne dépasse pas les limites; mais il ne souffre pas d’empiétement de la part de ses semblables. Si lun d'eux ose s’avancer sur l’espace qu'il s’est choisi, il poursuit l’usurpateur, en faisant entendre un cri dur et crépitant paraissant tenir de la ventriloquie. Est-il poursuivi au delà des bornes qu’il s’est imposées ? il fuit dans les bois, où il attend que l'ennemi lui laisse le champ libre.

La Nature a enchainé le Cincle au bord des ruisseaux, en le

forçant à y chercher sa nourriture. Malgré la liberté presque com-

1 Bec comprimé, emplumé à sa base, légérement fléchi à sa pointe, très-finement dentelé sur le bord des mandibules. Ailes courtes. Queue courte, de douze pennes, Doigts longs, forts, munis en dessous de petites pelotes saillantes. Le médian uni à la base avec l’externe. Ongles robustes et très-arqués.

LES LORMIOIMS UE

plète de ses doigts, elle en à fait un plongeur d’une adresse admirable. Dans ce dessein, sa queue à été raccourcie, et ses plumes serrées ont reçu la faculté de n'être pas mouillées par leur contact avec Pélément humide. Quand Oiseau s’immerge jusqu’au fond des cours d’eau, pour y aller saisir les Crevettes, les Larves d’Insectes, les frais de Poissons où autres aliments nécessaires à son existence, les bulles d’air qui s’échappent des diverses parties de sa robe le couvrent d’un manteau de perles liquides, et ses ongles robustes servent à lui permettre de se cramponner aux cailloux, pour Jui donner la facilité de pêcher à son aise.

Le Cincle, surtout à cette époque de l’année où la plupart des Passereaux trouvent une voix pour redire leur bonheur, produit un chant rapproché de celui du Merle par les notes de sa gamme et par sa douceur; mais, quand il rase la surface des eaux, il pousse parfois un cri aigu, qui semble être l'expression tantôt d’une frayeur passagère, tantôt d’une joie vive et subite, à l'aspect d’une heureuse rencontre.

La ponte de cet Oiseau se compose de quatre à six œufs d’un blanc pur. Son nid, d’un volume assez considérable, construit avec de la mousse et des herbes entrelacées, a l'ouverture située sur le côté. L’Oiseau le cache sur le bord des ruisseaux et souvent sous la voûte d’une cascade, en sorte qu'il est obligé, pour s’y rendre, de traverser la nappe d’eau chargée de le dérober aux regards malveillants.

Les Loriots l'ont des habitudes bien différentes de celles des Cincles. Ils aiment les bois et les vergers, et se tiennent ordinairement sur les arbres élevés. À leur plumage éclatant, à leur robe

d’un jaune plus où moins pur, et formant un contraste frappant

1 Bec allongé, caréné en dessus, à crète entourant les plumes du front, comprimé à la pointe, Tarses courts, robustes, Ailes allongées, Queue moyenne, de douze rectrices.

avec les parties noires de leurs ailes et de leur queue, on dirait des Oiseaux des tropiques égarés sous notre zone. Ils ont, en effet, une parenté évidente avec un certain nombre de petites familles des terres équatoriales, dont le manteau rouge, orangé où couleur d’or annonce, par sa richesse, influence exercée sur leur vêtement par les rayons de feu dont le soleil inonde ces chaudes contrées.

La seule espèce de ce genre qui se hasarde à visiter, pendant les beaux jours, les pays méridionaux ou tempérés de l'Europe, y est attirée par la gourmandise. Elle vient s'y régaler des drupes rouges et succulents produits par nos cerisiers. Elle en fait, à l’époque de leur maturité, une consommation considérable. Mais, en attendant que ces fruits soient en état de flatter leur ooût, ces Oiseaux délivrent nos arbres des Insectes qui les outravent; ils font, surtout des Chenilles processionnaires de nos chênes et de celles de la chrysorrhée, une boucherie bien capable de leur faire pardonner les torts qu'ils nous causent en mangeant nos merises Où nos bigarreaux.

Le Loriot produit un chant dont son nom semble être la fidèle expression. Le peuple de la campagne linterprète de la manière suivante :

Je suis le Loriot

Qui mange la cerise et laisse le noyau.

Ces Passereaux nous arrivent en avril, et nous quittent vers la fin d'août où même plus tôt. Pendant leur court séjour dans nos campagnes, ils nous donnent l'exemple des ménages les plus heur'eux.

On nous cite les Tourterelles

Comme les plus parfaits modèles

ES LORLOTS 113

De la tendresse des époux :

Mais les Loriots, dans leurs goûts,

Ne paraissent pas moins fidèles :

Par l'amour conjugal unis,

On voit les deux conjoints se suivre, Et l’un pour l'autre ils semblent vivre,

Comme Philémon et Baucis.

Ces Oiseaux, par l’art admirable qu'ils déploient dans la construction du berceau de leurs petits, peuvent passer pour les plus habiles architectes de la gent ailée. IIS auraient pu apprendre à l'Homme l’art de tisser les étoifes. Leur nid est une sorte de hamac suspendu par des liens solides et flexibles aux deux fourches d’une branche, comme ces molles couchettes fixées aux arbres des forêts, dans lesquelles les femmes des sauvages de l'Amérique déposent leurs jeunes enfants, en laissant à la brise caressante le soi de les bercer. L’élégante barcarole de nos Oiseaux est extérieurement cachée sous un revêtement de lichens cendrés, abondants sur l'écorce de nos grands végétaux ; elle est composée, sous cette enveloppe, d’un tissu de laine garni d’un matelas de duvet. La mère y dépose quatre où cinq œufs blancs parsemés de points bruns d’une grosseur inégale. L’incubation est d’une vingtaine de jours.

Les petits sont à peine éclos qu'ils témoignent un appétit presque insatiable ; mais la tendresse et l’activité de leurs parents suffisent à tous leurs besoins. Ceux-ci vont à la recherche des Chenilles, dont la mollesse du corps semble une pâtée appropriée à la faiblesse de leurs nourrissons, et ils nous rendent service en les détruisant.

Les Loriots ont les pieds courts et de longues ailes. La Nature leur à ainsi donné des qualités nécessaires pour en faire des voyageurs infatigables. Aussi, dès que les figues commencent à mürir

11H LETTRES A JUDLTE

dans les champs du Midi, ils s’empressent d'aller d’abord profiter de ces fruits que la Providence place sur leur passage; puis ils vont sur le sol africain chercher de nouvelles jouissances et de

Nouveaux plaisirs.

Chacun vers l'objet qui l'attire Tourne ses désirs et son cœur :

Pour moi, besoin n’est de vous dire

Où je trouverais mon bonheur.