LETTRE XV

èS PIES-GRIECHES:

— Merles, Becs-fins, Hochequeues, etc.

Je vous ai prévenue déjà que nous trouverions, dans l'ordre des Passereaux, des mœurs très-variées, par suite des diverses configurations dont leur instrument professionnel nous offre des exemples. Les Pies-grièches, dont j'ai à vous esquisser l’histoire, ont, plus fortement que les autres Dentirostres, la mandibule supérieure échancrée et erochue à l'extrémité. Leur bec est fort et comprimé, au leu d’être large et déprimé comme chez les Gobe-mouches. Elles suivent, sans avoir des habitudes différentes de celles de ces derniers. Ceux-ci se lient naturellement aux Engoulevents, qui semblent se rapprocher des Rapaces nocturnes. Les Pies-erièches, au contraire, présentent de lanalogie avec les Oiseaux de proie

diurnes, dont elles ont le courage et la cruauté. Il faudrait les

! Bec comprimé, fortement échancré, crochu à la pointe ; comprimé et ordinairement sans poils à la base ; sa mandibule inférieure retroussée, aiguë, Pieds et ailes médiocres. Queue à douze rectrices.

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ranger à la fin de ces Oiseaux de rapine, si elles avaient des ongles propres à enserrer leur proie, et des pieds assez robustes pour l'enlever. Faute de ces avantages, elles se contentent de la déchirer sur place, en se servant de leur bec pour l’emporter.

Leur voix est criarde; leur caractère agressif et querelleur.

Aussi, donne-t-on en français Leur nom maudit à ces pimbèches Qui d’un sexe rempli d’attraits N'offrent que de hideux portraits ; Véritables femmes grièches,

Aux humeurs aigres et revêches, Avec qui l’on ne peut jamais,

Quoi qu'on fasse, trouver la paix.

Les Pies-grièches emplumées se nourrissent ordinairement de oros insectes; mais elles ne craignent pas, dans l’occasion, de manger les petits Oiseaux ou les petits Mammifères qu'elles ont le courage d'attaquer. Elles se défendent avec une merveilleuse audace contre des ennemis d’une puissance supérieure. Quand surtout leur amour maternel est en jeu, elles font fuir les Pies, les Corneilles et même les Cresserelles, qui cherchent à leur enlever

leur progéniture.

Quelle mère, dans son amour, Ne trouve pas cette énergie, Quand il faut défendre la vie

De ceux qui lui doivent le jour !

Un Oiseau de cette famille avait, un jour, bâti son nid sur un

poirier à grand vent, dans le jardin de lun de nos amis. Le Chat

domestique, voleur et assassin de profession, finit par le découvrir

L'ESVPTIES=-GRIÈCHES 105

dans une de ses rondes journalières. Il se mit aussitôt à grimper sur le trone de l'arbre, et déjà sans doute 1l se félicitait du bon repas qu'il allait faire; mais il avait compté sans son hôte. A la vue du danger dont sa famille était menacée, la mère s’élance sur le matou, le mord sur le cou à le faire crier et le force à redescendre. Maitre Raminagrobis ne se tint pas pour battu; il espérait être plus heureux une autre fois : ses nouvelles tentatives n’eurent pas plus de succès. Enfin, un jour, la bête scélérate épia le moment où les parents, occupés à chercher des aliments pour leurs petits, avaient laissé le nid sans défenseurs. Le Carnassier à robe fourrée se croit cette fois bien sûr de son coup. Il n’était plus qu'à une fauble distance du but, quand le père et la mère assaillent le ravisseur avec une telle violence qu'ils le forcent à se jeter brusquement en bas.

Dès lors cet animal confus

Jura qu'on ne l'y prendrait plus.

Les Pies-crièches se plaisent principalement dans les bois, les tllis et les vergers. Elles placent sur les arbres, et quelquefois dans les haies, leur nid extérieurement formé d'herbes sèches dans les parties tempérées, et de plantes odoriférantes dans le Midi. Elles y déposent de cinq à sept œufs, ordinairement d’un blanc sale ou verdâtre et maculés de taches de couleurs variées.

La robe des mâles présente des teintes plus vives et offre des différences plus où moins sensibles avec celle des femelles.

Une partie de ces Oiseaux quitte notre pays aux approches de l'hiver ; ceux qui y passent la mauvaise saison désertent alors les bois pour se rapprocher des habitations.

On trouve en France, durant les beaux jours, les Pies-grièches

suivantes : la Grise, la Méridionale, celle à Poitrine Rose, la Rousse

et l'Écorcheur. Les deux dernières ont un talent merveilleux pour imiter le chant des petits Oiseaux établis dans leur voisinage. Peutôtre ces sons trompeurs, comme ceux des Sirènes, sont-ils destmés à attirer les petits malheureux dont ils cherchent à faure leur proie.

La Pie-grièche grise, la plus audacieuse et la plus cruelle, aime, dès les premiers beaux jours, à se tenir perchée à la cime des arbres élevés. De ce point inaccessible, son œil vigilant sait découvrir sans peine l'ennemi; elle se laisse alors difficilement approcher. Quand elle vole, ses ailes et sa queue, mélangées de noir et de brun, produisent à la vue un effet assez gracieux.

La Méridionale se tient de préférence sur les coteaux arides et pierreux.

La Rousse a un esprit de famille qu'on ne trouve pas au même degré chez les autres : les petits, devenus aptes à se servir de leurs ailes, accompagnent assez longtemps le père et la mère.

L'Écorcheur est le plus répandu de ces Oiseaux. Les combats accompagnés de cris que se livrent souvent les mâles, au printemps, lui ont fait donner, dans diverses localités, le nom de Balaillard. À doit celui d’'Écorchewr à l'habitude qu'il a d’embrocher aux épines des buissons les gros Insectes qui s'offrent à sa vue, afin de les retrouver au besoin.

Dans ma première enfane?, à l’époque où je furetas dans les champs, pour v dénicher les convées des Oiseaux, Je trouvai, un jour, un gros et brillant Carabe empalé à l'extrémité d’un rameau de prunellier. L’Insecte se mouvait encore; je me hätai de Parracer à son instrument de supplice et de le poser à terre. Un méchant petit berger, me disais-je en moi-même, peut seul avoir été coupable de cet acte de cruauté !

Quelques années après, je me promenais, s'il vous en sou-

vient, avec vous et quelques-unes de vos compagnes, dans les

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allées de votre verger. Le printemps avait déjà fait sentir son heureuse mfluence sur tous les végétaux. Nous vimes, à peu de distance de nous, une Pie-grièche Écorcheur s’élancer de la haie sur laquelle elle était posée, fondre sur un Grillon qui s'était aventuré hors de son trou, emporter avec son bec et le fixer à une pomte d’aubépine. L’Oiseau aurait bien pu le manger de suite,

Mais 1l crut mieux faire d'attendre

Qu'il eût un peu plus d’appétit,

comme le Héron du bon La Fontaine.

Nous délivrâimes l’Insecte fouisseur, qui a dû périr de sa blessure. La Pie-grièche s’envola à notre approche ; mais elle venait de me procurer une satisfaction, en me révélant les auteurs de ces actes cruels dont J'avais témérairement cru des bergers cou-

pables.

Toutes les fois que sous mes yeux Se montre cet Insectivore,

Il me fait souvenir encore

De cet incident curieux:

Il rappelle dans ma mémoire

Ces moments déjà loin de nous...

Mais besoin n’est de cette histoire.

Pour me faire songer à vous.